Оба они, хоть и были столь противоположны физически, внешне расслабились и успокоились. Но каждый нерв — детектор эмоционального состояния противника — вибрировал от напряжения.
Мул, впервые за долгие годы, был недостаточно уверен в себе. Ченнис знал, что, хоть он и смог защитить себя на мгновение, ему пришлось напрягать все силы. Чего нельзя было сказать о его оппоненте. В испытании на прочность, Ченнис это понимал, он проиграет Мулу.
Было ужасно думать об этом. Выдать мутанту эмоциональную слабость — вручить ему оружие. Уже что-то мелькнуло, что-то победное, в уме Мула.
Выиграть время…
Почему медлили другие? Было ли это источником Муловой уверенности? Что, неизвестное ему, знал его оппонент? Наблюдаемый им разум не говорил ничего. Если только он мог читать идеи. И все же…
Ченнис резко затормозил свое психическое смятение. Осталось только это — выиграть время…
Ченнис сказал:
— С тех пор как после небольшой дуэли за Притчера решено (я этого не отрицаю), что я человек Второго Фонда, думаю, ты скажешь мне, почему я прибыл на Тазенду.
— Э, нет. — И Мул засмеялся. — Я не Притчер. У меня нет нужды давать тебе объяснения. У тебя были причины. И какими бы они ни были, мне твои действия подходили. Зачем выяснять дальше?
— Все же должны быть пробелы в твоем понимании истории. Является ли Тазенда Вторым Фондом, который ты ожидал найти? Притчер много говорил о другой твоей попытке найти его и о твоем психологическом орудии, Эблинге Мисе. Генерал немного болтал иногда, а я оказывал ему… э-э… незначительную поддержку. Вспомни Эблинга Миса, Первый Гражданин.
— Зачем это?
Уверенность!
Ченнис почувствовал, что уверенность осторожно выбирается наружу, как будто с течением времени любые опасения, которые должны были быть у Мула, все больше испарялись.
Ченнис, крепко сдерживая напор отчаяния, сказал:
— Значит, ты не любопытен? Притчер говорил мне о безмерном удивлении Миса чему-то. Это было ужаснувшее его решительное побуждение поторопиться, успеть предупредить Второй Фонд? Почему? Зачем? Эблинг Мис умер. Второй Фонд не был предупрежден. И все-таки Второй Фонд существует.
Мул улыбнулся с настоящим наслаждением — и с неожиданным, удивительным порывом жестокости, который, как почувствовал Ченнис, выдвигается и тут же отступает вглубь.
— Да нет, ясно, что Второй Фонд был предупрежден. Для чего тогда некоему Бейлу Ченнису появляться на Калгане, управлять моими людьми и принимать на себя неблагодарную задачу перехитрить меня? Предупреждение пришло слишком поздно, вот и все.
— Тогда, — Ченнис позволил сожалению просочиться из него наружу, — ты даже не знаешь, что такое Второй Фонд, или не проникаешь в глубинный смысл того, что происходит.
Выиграть время!
Мул почувствовал сожаление противника, и его глаза сузились с мгновенной враждебностью. Знакомым жестом он потер нос четырьмя пальцами и отрывисто сказал:
— Развлекись, так и быть. Ну, так что Второй Фонд?
Ченнис умышленно говорил больше в словах, чем в эмоциональных символах:
— Из того, что я слышал, именно тайна, которая окружала Второй Фонд, больше всего запутала Миса. Селдон основал два подразделения совсем по-разному. Первый Фонд был выставкой напоказ, поразившей за два столетия пол-Галактики. А Второй — бездной сплошного мрака.
Ты не поймешь, почему так было, если не сможешь еще раз ощутить интеллектуальную атмосферу дней умирающей Империи. Это было время абсолютов, великой конечной всеобщности, по крайней мере в мыслях. Это был вздох распадающейся культуры, конечно. Преграды были построены Империей, чтобы сдержать дальнейшее развитие идей. Именно восстание против этих преград сделало Селдона знаменитым. Это была та последняя вспышка в нем молодого созидания, которая осветила Империю в закатном зареве и туманно возвестила поднимающееся солнце Второй Империи.
— Очень драматично. Ну и что?
— Так вот, он создал свои Фонды по законам психоистории — но кто лучше него знал, что даже эти законы относительны?
— Ты пытаешься убедить себя в мужестве, — спросил Мул презрительно, — или стараешься поразить меня? Второй Фонд, План Селдона, Вторая Империя — все это ни капельки не привлекает меня. Не затрагивает никакую струну жалости, сочувствия, ответственности, никакой другой источник эмоциональной помощи, который ты, наверное, пытаешься нащупать во мне. И в любом случае, бедный глупец, говори о Втором Фонде в прошедшем времени — потому что он уничтожен.
Ченнис ощутил эмоциональный потенциал, который давил на его разум с увеличивающейся интенсивностью, когда Мул поднялся со стула и приблизился. Он яростно сопротивлялся, но что-то неумолимо вползло в него, подминая и сковывая его сознание все больше и больше…
Он почувствовал за собой стену, а Мул стоял лицом к лицу с ним — кожа да кости, подбоченясь, губы в ужасной улыбке под этой горой носа.
Мул заговорил:
— Твоя игра закончена, Ченнис. Ваша игра, всех людей того, что называли Вторым Фондом. Называли!
Чего ты сидел здесь и ждал все это время, болтая с Притчером — когда ты должен был одолеть его и забрать бластер без малейшего физического усилия? Ты ждал меня, признайся, ждал, чтобы встретить меня в ситуации, которая не пробудила бы у меня подозрений!
И то, что я был готов ко всему, для тебя очень плохо. Я раскусил тебя. Я хорошо изучил тебя, Ченнис из Второго Фонда.
Чего же ты ждешь сейчас? Ты все еще в отчаянии бросаешь в меня слова, как будто простой звук твоего голоса сможет приморозить меня к сиденью. И все это время, пока ты говоришь, что-то в твоем уме ждет и ждет, и все еще ждет. Но никто не приходит. Никто из тех, кого ты ждешь — никто из твоих союзников. Ты здесь один, Ченнис, и ты останешься один. Знаешь, почему?
Потому что твой Второй Фонд ошибся во мне до конца. Я знал их план раньше. Они думали, я последую сюда за тобой — и стану хорошей начинкой для их пирога. Ты действительно должен был быть приманкой — приманкой для бедного, глупого, хилого мутанта, так спешащего по горячим следам Империи, что он слепо упал бы в очевидную западню. Но разве взят в плен я?
Интересно, приходило ли им в голову, что я вряд ли окажусь здесь без моего Флота, против артиллерии любого подразделения которого они совершенно и ничтожно беспомощны? Думали ли они, что я не буду задерживаться для дискуссий или ждать событий?
Мои корабли выступили на Тазенду двенадцать часов назад, и они почти, почти совсем выполнили свою задачу. Тазенда в руинах, ее населенные центры уничтожены. Сопротивления не было. Второго Фонда больше не существует, Ченнис. И я, странный человек, хилый урод, я правитель Галактики!
Ченнис смог лишь слабо покачать головой:
— Нет… нет…
— Да… да… — передразнил Мул. — И если ты последний, кто остался в живых — скорее всего, так, — то это тоже ненадолго.
И потом последовала короткая, содержательная пауза, и Ченнис почти закричал от неожиданной боли этого неистового проникновения в глубочайшие ткани его разума.
Мул отступил и проворчал:
— Недостаточно. В конце концов ты не прошел испытания. Твое отчаяние — притворство. Твой страх не переполняет всего тебя, как при разрушении идеалов. Это слабый, сочащийся страх персонального разрушения.
И хилая рука Мула слабо ухватила Ченниса за горло, но Ченнис почему-то был неспособен ослабить
