король и быстро раскидал карты своим детям и племяннику. Магией Лимбер не пользовался, но каким-то чудом ухитрялся переправить все карты точно к цели, под нос игрокам. Теперь задания должны были распределяться по счету через три.
Энтиор вскрыл свою карту и довольно облизнулся, наконец-то выпал один из его самых любимых фантов – «неприличное предложение».
– Рик, – самодовольно улыбаясь, объявил принц и продемонстрировал для пущей наглядности картинку. – Вот моя карта. После этого тура предлагаю тебе уединиться в свободной комнате рядом. Если ты возражаешь, милый, плати.
– Нет, не возражаю, – нахально тряхнул головой рыжий бог. – С чего бы это?
– Значит, папа, твои денежки все-таки не пропали даром, – отпустил шпильку мстительный Энтиор, вновь слегка выпуская клыки. – Мальчик согласен.
– А с чего бы мне спорить? – не оставшись в долгу, нагло отбрил брата Рик. – За такую мизерную сумму обслужат по высшему разряду.
– Ладно, парни, потом будете разбираться с оплатой услуг, – заржал Лимбер, прекращая пикировку, которая могла продолжаться еще полчаса и закончиться потасовкой. – Дайте мне выполнить задание моего фанта.
– Что-то классное, па? – добродушно поинтересовался Кэлер.
– «Брудершафт», сынок! Выбирай себе бутылку! – радостно отозвался король и пошел к небольшому квадратному столику у окна, уставленному целой батареей крепких напитков, специально предназначенных для исполнения заданий по выпавшим картам.
– Вот повезло, – завистливо прокомментировал Рик, устремив нежный взгляд на ровные ряды бутылок с пестрыми этикетками, к которым направлялись везунчики.
Король нашел для себя бутыль «Золотого огня», а принц из солидарности с отцом выбрал «Пламенный вихрь». Магический пасс отправил в корзину пробки, лоулендцы запрокинули головы и дружно присосались к горлышкам. Уровень жидкости в сосудах, повинуясь закону физики, начал стремительно понижаться. Через пятнадцать секунд пустая посуда жалобно звякнула, бухнувшись в ящик под столиком, приготовленный специально для этой цели.
«Брудершафт» был картой, любимой всем семейством Лимбера. От пары, которой доставался этот фант, требовалось разом осушить по бутылке вина высокой крепости. А принцы не привыкли отказываться от хороших напитков, благо божественная лоулендская выносливость страховала их от возможности напиться до поросячьего визга одной жалкой бутылкой. Люди, играя в «Колесо Случая», ограничивались небольшими стаканчиками спиртного, и целью карты было не столько напиться, сколько выпить крепкий напиток со всей возможной скоростью и при этом не поперхнуться.
– Хорошее винцо, – крякнув, одобрил Лимбер, обтер рукой рот (хоть в семейном кругу можно было забыть о завязшем в зубах вечном этикете) и спокойно вернулся на место.
Кэлер громко рыгнул и согласился с отцом. Конечно, для того чтобы утолить жажду, принцам недостало бы и всех карт колоды со значением «брудершафт», поэтому на общий стол, кроме многочисленных подносов с едой, всегда выставляли вино и иные напитки. Обычно даже ненасытным лоулендцам хватало, чтобы наесться и напиться до отвала. Из-за стола полуголодным вставал лишь принц Кэлер, но тот вообще был готов жевать без перерыва от рассвета до заката.
Убедившись в том, что все игроки вновь за столом и все идет как подобает, Нрэн открыл свою карту. Принц уже изрядно накачался спиртным (начал сразу после утреннего визита Элии и продолжил за игрой), хоть и понимал, что ему не следует много пить. Он просто не мог придумать другого способа облегчить свое состояние. Даже просто быть рядом и смотреть на кузину было для него невыносимой мукой, но уйти и не видеть ее становилось мукой вдвойне. Великий воитель сидел, терзаясь ревностью и сознанием собственного бессилия, когда принцесса смеялась над остроумными высказываниями братьев и улыбалась им, злился на свою непроходимую тупость, когда ему выпадал фант, а все смешные реплики разом вылетали из головы. Постепенно туман все больше затягивал рассудок Нрэна, мешал рассуждать ясно, но чувства никак не желали слабеть. Наоборот,
– Снова «вопрос», – отрапортовал принц, вытянувшись на своем стуле как струна. Чем слабее он соображал, тем четче и размеренней становился его голос.
Даже долго вынашиваемый вопрос к Джею, приправленный жгучей ревностью, мог сделать его объектом всеобщих насмешек. Нрэн нахмурился, скрупулезно вспоминая былые мгновения своего позора, но игра уже близилась к середине, и принц тоже выпил достаточно, чтобы решиться спросить кузена в лоб:
– Вы спали с Элией на двести шестьдесят втором Уровне?
– А как же, – хитро ухмыльнувшись, моментально ответил вор и продолжил после многозначительной паузы. – Ведь спать нужно даже богам. Да будет тебе известно, брат, что на высших Уровнях потребность во сне не исчезает. Конечно, мы спали, когда нам этого хотелось…
Джей еще долго и абсолютно правдиво расписывал достоинства этого времяпрепровождения. Нрэн буравил его ненавидящим взглядом, прочие родичи сползали под стол, не в силах сдержать гомерический хохот, но и не решаясь ржать над грозным братом в открытую. Элия таинственно улыбалась…
– Карта «талант», дорогая. – Рик жалобно посмотрел на сестру и шустро предложил, стукнув монеткой по столу: – Я откупаюсь, милая, не надо демонстрировать нам свой великолепный талант богини любви. Мы и так любим тебя подчас куда сильнее, чем тебе хотелось бы, а? Ты согласна?
– Пожалуй, я избавлю вас от великой чести лицезреть проявление моей силы, – немного подумав, соблаговолила согласиться принцесса, присоединила монетки Рика к уже имеющимся в кошельке и шутливо прибавила: – Но, если найдутся желающие, действие таланта я могу продемонстрировать строго конфиденциально.
– Спасибо, милая, не надо, – поспешно отозвались родственники, переводя дух. Желающих добровольно стать безнадежно влюбленными не нашлось.
– Вот если бы только его сугубо плотскую часть, – мечтательно уточнил изрядно набравшийся Джей и подмигнул Нрэну. Воитель ответил ему убийственным взглядом.
– Милый, я не буду слишком груба, если сравню твое желание с попыткой прокатиться голышом на карисских ежиках и не ободрать при этом… мм… тыл, – хихикнула, прикрыв рот ладошкой, богиня.
– Но мечтать-то мне никто не запрещает, драгоценная, – промурлыкал принц, восхищенно глядя на Элию. Ему была безразлична собственная нагота, бог чувствовал себя раскованно и свободно, а вопрос Нрэна пробудил столь сладкие старые воспоминания…
– Мечты не всегда бывают полезны… для здоровья, – предостерегла богиня слегка перебравшего брата.
Джей опасливо покосился на Нрэна и слегка протрезвел, наткнувшись на его ревнивый взгляд, ясно советовавший немедленно заткнуться. Пока еще принц не был пьян настолько, чтобы проигнорировать предостережение.
– «Раб на сутки», – громко оповестил о своей карте Кэлер. – Придется тебе, Энтиор, потрудиться.
– Что ты имеешь в виду? – осторожно осведомился принц, отставив бокал с вином.
– Зайдешь ко мне вечерком, после игры. Работа есть, – как ни в чем не бывало пояснил бог. – Кони давно не чищены, собаки совсем не причесаны. Шерсть свалялась, как валенок. А уж что о сапогах говорить. Как вернусь из странствий, так и скину грязные в угол прихожей. Пар двадцать уж точно набралось, гора изрядная. Все руки до них не доходят.
– Ты шутишь? – недоуменно поинтересовался вампир, но начал подозревать, что неотесанный брат и вправду способен засадить его за чистку сапог.
– Куда уж серьезнее, – без тени насмешки в голосе откликнулся принц.
– Тогда уж я лучше откуплюсь, – капризно заявил Энтиор и принялся отсчитывать монеты.
– Ну вот, а кто сапоги чистить будет? – печально поинтересовался у общества Кэлер, подгребая денежки к себе.
– Есть такие специальные существа, они называются слуги, – язвительно заметил Энтиор. – Так вот, они специально самим Творцом предназначены для того, чтобы чистить сапоги, брат.
– Однако, – глубокомысленно протянул Кэлер, и зеленые глаза бога сверкнули весельем. – Спасибо,
