— Полковник одержим ненавистью к мусульманам, — сказала Сара, — мы не имеем права рисковать…

— Когда я там работал, он был патриотом, а не одержимым ненавистником, — заметил Ракким.

— Теперь он им стал.

— Почему именно я? — Бывшего фидаина по-прежнему не оставляло ощущение, будто жена чего-то недоговаривает. — Президент перестал доверять генералу Кидду?

— Президент доверяет генералу даже свою жизнь, — ответила Сара.

— Тогда почему генерал не поручит разобраться с этим делом одному из своих воинов-теней? Я не был на территории пояса уже три года. Не лучше ли отправить туда кого-то со свежими знаниями, свежими контактами?

— Уже отправляли. — Губы Сары дрогнули. — Уже отправляли, Рикки.

— Два месяца назад, — заикаясь, произнес Спайдер. От нервного тика у него дергалась щека под правым глазом. — Два месяца назад генерал послал туда одного из своих лучших людей с заданием выяснить, что происходит… — Коротышка не смог договорить.

— Спустя неделю человек не вышел на связь, — совладав с эмоциями, продолжила за него Сара. — Генерал послал другого бойца, с таким же результатом. Никакой связи, никакой информации.

— Как тебе известно, этот район является крайне обособленным, — прохрипел Спайдер.

— Генерал Кидд предоставит тебе всю необходимую информацию, — закончила Сара.

Ракким подошел к ней. Положил руки на бедра. Посмотрел в глаза. Дождался, пока ее дыхание успокоится. Затем обнял, повернув лицо так, чтобы его губы не попали ни в один спрятанный объектив, и сделал вид, будто целует в ухо.

— Почему я?

Сара, запрокинув голову, положила подбородок ему на грудь. Обхватила ладонями щеки. Они крепко прижались друг к другу, защитившись от возможных камер и микрофонов.

— Потому что ты… знаешь человека, которого Полковник вызвал на раскопки… — прошептала она, одновременно сливаясь губами с Раккимом. — Этот Джон Мозби был воином-тенью. Он нарушил присягу восемь лет тому назад. Ты спас его репутацию. Подтвердил его гибель в бою. Настоящее имя Джона Мозби — Джон Санти.

Они стояли, покачиваясь в центре президентской библиотеки под мерцающей картой Библейского пояса. Спайдер отвел взгляд.

Движение перед ними застопорилось. Ракким сбросил скорость. В небо, рассыпаясь тучами искр, взмыли сигнальные ракеты. Впереди опрокинулся тягач с полуприцепом. Сара, вытянув шею, разглядывала место аварии, пока их машина осторожно проезжала мимо под хруст заваливших автостраду кукурузных початков. Водитель с окровавленным лбом стоял, прислонившись спиной к грузовику, и спорил с полицейским. Вероятно, он ехал слишком быстро и не справился с управлением, когда колеса попали в особенно глубокую выбоину. Зима выдалась суровой, дорожное покрытие оставляло желать лучшего, и ремонтные бригады, как всегда, отставали от графика.

Сара зашевелилась на сиденье.

— Я рада, что ты ведешь себя осторожно.

Ракким с недоумением посмотрел на нее.

Она рассмеялась.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

В третьем часу ночи автомобильный поток заметно ослаб. Со стороны залива вместе с туманом надвигался дождь. Покинув дворец президента, они почти не разговаривали. Возможно, именно Сара предложила его кандидатуру для выполнения операции, но даже если дело обстояло именно так, само задание у нее восторга отнюдь не вызывало. Она старалась держаться поближе к Раккиму, а он выполнял привычные действия по обеспечению их безопасности. Бывший фидаин никогда не забывал о зеркале заднего вида, каждый раз выбирал новый маршрут до дома и всегда проверял машину на наличие подслушивающих и следящих устройств. Как любил повторять Рыжебородый, доверяй, но проверяй.

Раккима и Сару до сих пор никто не связывал с прогремевшим три года назад громким разоблачением, когда инициатором взрывов портативных ядерных устройств в Мекке, Нью-Йорке и Вашингтоне оказался Старейший. По официальной версии, его вычислили благодаря умелым действиям Службы государственной безопасности под предводительством Рыжебородого, но сам глава преступной организации, конечно, знал всю правду, а в сложившихся обстоятельствах только его мнение и имело значение. С тех пор достоверных сведений о нем не поступало. По слухам, его не то убил один из бывших приспешников, не то один из арабских режимов расправился с разоблаченным лжепророком. Согласно другим версиям, беглый Махди скрывался в горах Пакистана или вообще в силу преклонного возраста оставил надежду возродить всемирный халифат.

Они не верили ни в то ни в другое. Саре хватало ума оценить коварство Старейшего и его невероятную терпеливость, а Ракким просто не мог допустить, будто такой человек откажется от своей мечты. Ну и еще он прекрасно понимал, насколько соблазнительно для их противника спрятаться, одновременно оставаясь поблизости. Возможность слиться с фоном, раствориться в нем, накрыть стол в доме своего врага, а потом наблюдать, как тот ужинает, доставляла ему исключительное удовольствие. Бывшему фидаину однажды довелось оказаться с ним с глазу на глаз. Старейшего тогда просто распирало от упоения ощущением свободного плавания по миру, собственным превосходством, неприкасаемостью, возможностью находиться среди людей, одновременно пребывая вне общества. Сара и Ракким тоже предпочли сделаться невидимыми, не упоминаемыми и незаметными. Оставить о себе одни слухи. Сара ушла с исторического факультета, стала тайным советником президента и занялась воспитанием сына. Полгода назад она начала работу над новой книгой, и на вопрос мужа, не надоело ли ей причинять неприятности человечеству, ответила, что это не надоест никогда.

— Есть мысли о том, какое именно оружие ищет Полковник? — спросил Ракким.

— В данный момент нет. Спайдер делает все возможное. У него свои источники… свои методы.

— Я по-прежнему хочу выяснить, что здесь делал аль-Файзал.

— Пусть им занимается Служба государственной безопасности. Это их работа.

Ракким вильнул к обочине, объезжая особо неровный участок шоссе. Несмотря на усиленную подвеску, машину нещадно трясло. Джон Санти, бывший воин-тень, ставший изменником и теперь называющий себя Джоном Мозби. Какая причина заставила его примкнуть к Полковнику? Мозби искал спокойной жизни, без игр в прятки, врагов и приставленных к горлу ножей. Знает ли он, по какой ухабистой дороге катится все быстрее и быстрее?

Фидаин навсегда остается фидаином, так им говорили в академии. Утверждение соответствовало истине для боевых подразделений, но не для воинов-теней и ассасинов.

Их никогда не посвящали в одну маленькую гнусную тайну: со временем все воины-тени становятся изменниками. Тот, кто постоянно вынужден ходить, разговаривать и думать, как враг, в конце концов и сам станет врагом. Обычно их успевали отозвать из пояса, пока не случилось перерождение, и назначали на должности поближе к дому. Повышали по службе, награждали. Поручали преподавательскую работу. С Мозби это произошло значительно раньше ожидаемого, однако он ухитрился сохранить все знания и навыки фидаина. Выследить и убить его доверили Раккиму, по словам начальства лучше всех знавшему пояс. Он без особых проблем нашел беглеца, но сохранил ему жизнь. Вернулся, чтобы солгать. А еще через год вышел в отставку и поселился в Зоне. Стал совладельцем «Полнолуния», погряз в грехе. Не помогло. Лишь Сара сумела спасти его от самого себя.

Если воины-тени становились изменниками, то ассасины шли вразнос. Они начинали убивать всех без разбора и удержу, просто ради возможности упиться кровью. В отставку никто из них не выходил. Дарвин держался дольше остальных, но в конце концов поступил приказ ликвидировать и его. Задание поручили тройке самых искусных бойцов. А на следующее утро командир ассасинов обнаружил на