«СТОП». Все водители выжимали из машин максимальную скорость, но Пад знал, когда следует прекратить и дать ему немного остыть. Однако делать это следовало только в случае крайней необходимости. Он постоянно бросал взгляд на часы.
— Это бэтээр «Два-восемьдесят», вызываю Центр. — «Броненосец» снова ехал по шоссе. В каком-то смысле так было безопаснее — своим легче было найти их, — но в то же время они находились практически на виду у врага. — Отметьте, пожалуйста, наши координаты. У нас назревает небольшая механическая неисправность.
— Вас понял, «Два-восемьдесят».
Маркус снова спустился в кабину и закрыл люк.
— Ничего не приходит в голову, — произнес он.
— В каком смысле? — Вообще-то Дом уже привык сам заполнять за Маркуса пробелы. Карлос всегда говорил, что самое важное — это то, о чем Маркус молчит.
«По крайней мере, тебе не пришлось видеть всего этого дерьма, Карлос. Этого чертова конца света».
Погибнув в прошлую войну, Карлос избежал многих страданий. Он обожал своего племянника. Но Дому хотелось, чтобы он еще застал в живых Сильвию — хотя бы ненадолго.
— Не могу придумать причины, по которой нас отзывают на базу именно сейчас, — нахмурившись, пояснил Маркус. — Вот и все.
«Броненосец» продержался еще полчаса, затем до них донеслись подозрительные звуки, и Паду пришлось съехать на обочину, пока БТР не заглох окончательно. Они ждали в темноте, внезапно ясно осознав, как мало огней виднеется вдалеке и что дорога пуста, и замечая каждый подозрительный шорох и скрип. Одно дело — идти в атаку на отряд червяков, и совершенно другое — беспомощно сидеть в темноте.
— Ну ладно, — заговорил Падрик. — Попробуем еще раз.
Он начал заводить мотор, но ничего не вышло. После нескольких неудачных попыток он открыл двигательный отсек, но четыре диагностические проверки и долгая возня с инструментами ничего не дали. Падрик признал свое поражение и включил рацию.
— Это «Два-восемьдесят», вызываю Центр, наш бэтээр сдох.
— Так, «Два-восемьдесят», сейчас у нас не хватает механиков. Придется ждать часов десять. Вы сможете оставаться на своей позиции?
Падрик взглянул на Маркуса.
— Пойдем пешком, — отозвался тот. — Есть какие-нибудь колонны в пределах десяти километров?
— Держитесь главного шоссе, — ответил голос из динамика. — Как только сможем, вышлем кого- нибудь к вам.
Дом сверился с компасом и произвел кое-какие подсчеты.
— Если никто не появится, нам придется топать пешком почти двадцать часов.
Путь домой предстоял нелегкий; они сняли с «Броненосца» все, что смогли, и взвалили на себя. Саранча захватывала любую технику КОГ, какую только могла найти. Они пользовались технологиями людей, даже включали их в свое оружие.
— Двигатель пусть забирают себе, — сказал Тай. — Он сделает их умнее: в борьбе с трудностями становишься сильнее.
— Ты чокнутый, мать твою, — пробормотал Пад.
Четверо солдат двинулись вверх по склону к шоссе, держась под ненадежным прикрытием кустов, а Баз летел перед ними на высоте примерно двух метров. Его голубые индикаторы несколько успокаивали Дома.
Баз, по крайней мере, знал, куда идти, и не боялся монстров, рыскавших в темноте.
— Джиллиан, вам не обязательно оставаться. Можете идти домой.
— Ничего, все в порядке, сэр. — Она улыбнулась Прескотту, словно излучая веру и преданность. — Ко мне приехала сестра, так что, честно говоря, мне сейчас хочется тишины и покоя.
— А, которая живет в Толлене. — Прескотт почувствовал, что одной крупицей стало меньше в том бремени, которое тяготило его совесть. — Я знаю, что большая семья — это нелегко; но все к лучшему. Здесь гораздо безопаснее.
«И когда она узнает почему… по крайней мере, один человек не будет проклинать меня».
Он стоял перед зеркалом в полный рост, размышляя о том, что надеть — деловой костюм или военную форму. Впрочем, какая разница? На этом совещании ему не придется ни спорить, ни создавать нужное впечатление, ни привлекать людей на свою сторону.
Он обладает абсолютной властью, позволяющей ему воспользоваться «Молотом Зари».
«И ответственность ляжет только на меня, что бы там себе ни думали Саламан и Хоффман. Они как будто считают, что разделяют это бремя со мной».
«Определенно, китель. Сейчас нужно забыть о гражданской власти и демократии. Нельзя снова начинать обсуждать все это. Мы не можем позволить себе такую роскошь — нет времени».
— Прекрасно, Джиллиан, — произнес он вслух. — Проводите их сюда. И я хотел бы, чтобы вы тоже присутствовали на совещании. Оно будет коротким.
Прескотт подумал: а может быть, сообщить своим министрам о «Молоте» одновременно с остальными жителями планеты? Но какая разница — сейчас или завтра утром? Им не больше него нужна паника и беспорядочное бегство. Они не захотят подвергнуть Эфиру опасности — от этого, в конце концов, зависят их жизни.
— И профессора Феникса, сэр?
— Да.
Кабинет сейчас был немногочисленным и состоял всего из пяти членов: министров юстиции и безопасности, здравоохранения и социального обеспечения, инфраструктуры, промышленности и природных ресурсов. Выборы, которые должны были состояться вскоре после Дня Прорыва, отложили надолго. Прескотта поражало то, что после появления Саранчи люди совсем перестали стремиться к власти. Но сейчас были не Маятниковые войны. Тогда люди в глубине души еще верили, что в конце концов вернутся к нормальной жизни и преимущества, полученные в военные годы, могут пригодиться.
— Дамы и господа, благодарю вас за то, что пришли на совещание в столь поздний час, — начал он, жестом приглашая их к инкрустированному деревянному столу. Что бы ни случилось, в ближайшие дни ему необходима их поддержка, и лучше было сейчас вступить с ними в тайный сговор, чем потом искать новых министров. — Все вы понимаете, что сейчас мы находимся в чрезвычайно опасном положении, и поэтому то, что будет сказано в этой комнате, строго секретно.
Да, они все понимали. Это было написано у них на лицах. Феникс сел рядом с министром юстиции, Джанином Морисом, и вид у него был пристыженный.
«Но ведь вам предстоит спасти человечество, Адам. Вы были солдатом. Как же вы выживали на поле боя?»
— А где генерал Саламан? — спросил Морис.
— Как начальник штаба, о вопросах обороны буду говорить я.
Прескотт сел и встретился взглядом с Джиллиан. Она сидела с открытым блокнотом на коленях и ждала; бедняга, она думала, что ей нужно будет стенографировать. А он просто хотел, чтобы она услышала это первой, потому что…
Он не знал почему, но знал, что сейчас ему больше чем когда-либо нужен надежный секретарь, и, посвятив ее в государственную тайну, он надеялся обеспечить ее лояльность.
Черт, он думал, что у него сейчас перехватит дыхание, все внутри сожмется в комок, ожидал какой-то физической реакции. Но видимо, подсознательно он уже привык к мысли о конце света.
«Возврата нет».
