— «Два-восемьдесят», все подразделения батальона «А» отправляются на север по маршруту «Тэта» через двадцать минут. Вы опоздали на два часа.

— Вас понял, Центр. Значит, мы не успеем. Будем добираться на базу сами.

— Осторожнее там, «Два-восемьдесят». В пяти километрах к западу от вас несколько часов назад замечены червяки. Конец связи.

Маркус молчал. Падрик нажал на газ. Дом размышлял о том, что гражданские, должно быть, недолюбливают солдат за то, что последним разрешается нарушать правила дорожного движения, не нужно ждать в очереди, нипочем всякие препятствия; солдаты просто идут напролом, когда другие вынуждены ждать. Но если это было правдой, ему редко приходилось это замечать. Люди понимали, что солдатам приходится хуже всех.

В следующую секунду «Броненосец» наехал на новое препятствие — обгоревший остов машины. Казалось, все четыре колеса повисли в воздухе, у Дома перехватило дыхание, а затем машина с силой шлепнулась на землю, отчего Тай наконец проснулся.

— Независимо от того, будешь ты гнать на полной скорости или нет, мы все доберемся до своего места назначения в этой жизни, Падрик, — произнес он.

Дом до сих пор не был уверен в том, что скрывается за странными заявлениями Тая — зловещий мистицизм или своеобразный юмор. Падрик всегда отвечал ему одинаково.

— Плевать мне на судьбу, — говорил он. — Тот, кто верит в судьбу, принимает всякое дерьмо как неизбежность.

Оба, Тай и Падрик, были родом с Южных островов, но их сходство на этом заканчивалось. У Пада, рыжеволосого, веснушчатого — типичного представителя потомков северян, эмигрировавших на юг, — как и у Тая, на лице красовались племенные татуировки, но их взгляды на жизнь кардинально различались.

Тай одарил водителя лучезарной улыбкой и слегка кивнул:

— То, что нельзя изменить, нужно принять.

— Вот кусок дерьма! — прогремел Падрик, останавливаясь и сигналя изо всех сил, — какой-то грузовик попытался въехать на его личную дорогу домой. — Баз, где ты?

Дом подумал, что неплохо было бы оснастить «Броненосцы» мониторами, чтобы они, как и Центр, могли увидеть картинку, передаваемую летящим над землей ботом. Вместо этого, Паду приходилось ждать возвращения База. Впереди на фоне неба возникла крошечная точка, постепенно превращавшаяся в огромное серое металлическое яйцо с руками; бот приблизился и полетел рядом с бронетранспортером.

— Отлично, Баз, выводи нас отсюда, — велел Падрик.

Баз сделал вираж влево, и БТР устремился следом за ним через поле. Бот, разумеется, не умел говорить, и солдаты понятия не имели, ведет ли он их по короткому пути или же заметил впереди серьезную заварушку; они могли узнать это лишь в том случае, если бы он передал изображение в Центр.

— Хотел бы я знать… — У Падрика, видимо, возникла та же мысль. Такова была жизнь в отряде. Люди проводили в тесном общении друг с другом двадцать шесть часов в сутки, и рано или поздно человеку начинало казаться, что он экстрасенс или что-то вроде того. — Центр, это «Два-восемьдесят». Наш бот ведет нас домой по длинному маршруту. Поскольку он не водитель такси, хочу спросить: есть что-нибудь в этом районе?

Для Падрика Баз был живым существом. Дом теперь внимательно наблюдал за тем, как люди справляются с болью потери.

— «Два-восемьдесят», только что появилась группа червяков в пяти километрах к северу от вашего прежнего маршрута. — Голос звучал раздраженно, в диспетчерской стоял шум. — Бот спас ваши задницы.

Маркус вмешался в разговор:

— Центр, мы идем на подмогу. Дайте координаты.

— «Два-восемьдесят», это Феникс?

— Ага, — ответил Маркус.

— Приказ относится ко всем, сержант. Возвращайтесь в Эфиру.

Черт, в столице творится что-то серьезное. Дом разрывался между безумной тревогой за жену и желанием уложить еще нескольких червяков. Он подумал о гражданских, которые ждут защиты и не получают ее. Но это не помогло.

— Значит, дайте координаты, чтобы мы их обогнули, — сказал Падрик.

Трудно было сказать, чего на самом деле хочет Пад. В Центре, видимо, тоже не были в этом уверены.

— Джаннермонт, в десяти километрах к югу от Киннерлейка.

— Кто там сейчас? — спросил Маркус.

— Армейских подразделений нет.

— Вас понял, Центр.

Маркус отключил рацию. Падрик издал характерное раздраженное фырканье.

— Вы знаете, как я отношусь к приказам, — произнес Маркус.

— Надо попробовать, — сказал Тай.

Спора не возникло; Дом ждал, что Падрик начнет возражать, а он имел полное право не подчиниться сержанту, который ослушался приказа, но тот лишь защелкал рычагами и снова повернул направо. Дом услышал металлический скрежет, донесшийся с задней стороны «Броненосца», — это раскрылся кожух для бота.

— Залезай, Баз. — Падрик направлялся обратно к Джаннермонту. — Я так понимаю, ты с нами, Дом.

«Какого черта?»

— Да.

Чтобы пересечь забитое машинами шоссе, им пришлось сильно замедлить ход. В конце концов Падрик принялся расталкивать машины носом БТР; раздались скрежет металла и людская брань. Затем БТР съехал с обочины и направился к Джаннермонту через промышленный район, на вид полностью заброшенный.

Но теперь Падрику не нужен был Баз, чтобы выбрать правильное направление. Дом уже видел столб дыма, отмечавший место, где червяки вторглись в город.

— Жми на газ, Пад.

— Ладно, ладно, Маркус. Тай, вставь новую ленту в пулемет. Сейчас мы их разгоним. Может, даже вылезать не придется.

Черта с два. Как только «Броненосец», визжа шинами, завернул за угол и оказался на главной улице, перед Домом открылась картина резни. Впереди виднелся супермаркет: над крышей металось пламя, стекла на фасаде были выбиты. Дом видел червяков, громивших магазин. По рядам бежали охваченные паникой покупатели.

Черви, по-видимому, не нуждались в съестных припасах, — кстати, а чем, интересно, питаются эти гады? — но они знали, что люди собираются в магазинах, выстаивая длинные очереди, чтобы накупить как можно больше продуктов. В большинстве городов люди осмеливались выходить из дому только ради этого. Червяки походили на хищников, притаившихся у водопоя в ожидании жертвы, которая рано или поздно придет пить.

«Они развлекаются. Они могли бы за несколько минут смести этот магазин с лица земли, но им нравится на нас охотиться. Только посмотрите на это!»

Если Пад думал, что сможет поливать их огнем из пулемета «Броненосца», то он ошибся. Здесь было слишком много гражданских.

— Чтоб тебя! — выругался он.

«Броненосец», содрогнувшись, остановился в двадцати метрах от дверей, достаточно близко к зданию, чтобы на него не напали на открытом месте. Маркус спрыгнул на землю следом за Таем и спрятался за корпусом БТР; Дом устремился к главному входу, остановился и прицелился в ближайшего