пропустила вперед Катерину. При этом она руководствовалась общеизвестным правилом упаковки чемоданов — в первую очередь укладывать самые крупные вещи. Действительно, Катя сразу аккуратно заняла половину маленькой кабины. Жанна вошла следом, последней не без труда втиснулась Ирина. Яша тихонько тявкнул и влез в кабину, кое-как разместившись в ногах у подруг.

Ирина закрыла за собой дверь и нажала кнопку первого этажа.

Лифт громыхнул своими ревматическими суставами и медленно, натужно пополз вниз.

— Ну, хорошо хоть все поместились… — удовлетворенно проговорила Катерина.

Не успела она произнести эту роковую фразу, как лифт странно хрюкнул и остановился.

— Приехали, — прошипела Жанна, — теперь на этой операции можно поставить жирный крест!

Ведь мы должны успеть приехать на Миллионную незадолго до смены охранников!

— Девочки, но я же совершенно не виновата.., со слезами в голосе начала оправдываться Катерина.

— Тебя никто и не винит, — прошептала Ирина, только тише говори, а то твой голос на всю лестницу разносится!

Голоса соседей были теперь еще ближе, так что требования конспирации действительно стоило соблюдать.

— Ну да — никто не винит! — ответила Катя немного потише. — Вон как Жанка на меня смотрит, прямо убить готова!

— Да замолчишь ты наконец! — оборвала ее Жанна. — Я вообще могу на тебя не смотреть! Лучше придумай, что теперь делать! Это ведь твой лифт!

— Ну да, — всхлипнула Катерина, — конечно, уже и лифт мой.., чем я виновата? Что, я его нарочно сломала?

— Может быть, и не нарочно, — проворчала Жанка, — но если бы я была на месте этого лифта и мне приходилось бы по несколько раз в день таскать твою тушу, я бы давно уже сломалась!

— Ну за что ты на меня так! — по щекам Кати потянулись две дорожки слез. — Я же действительно не виновата!

— Ну ладно, не сердись, — Жанна почувствовала, что на этот раз она действительно несколько переборщила, — давайте думать, как выбраться из этой чертовой клетки…

— Вызвать мастера? — Катя вопросительно взглянула на подруг и потянулась к красной кнопке.

— Стой! — Ирина схватила ее за руку. — Тогда на операции действительно придется поставить крест! Мастер нас обязательно запомнит — в этих комбинезонах, с саквояжем и собакой…

Услышав, что о нем вспомнили, Яша начал тихонько поскуливать.

— Тихо ты! — шикнула на него хозяйка. — Только собачьей истерики нам не хватает для полного счастья!

— Ирка, попробуй открыть дверь кабины и снова закрыть, — предложила наконец Катя, — иногда это помогало…

— Ага, значит, ты уже неоднократно застревали в этом лифте! — Жанна едва не воспламенила подругу взглядом. — И заманила нас в него в такой решительный момент!

— Да уймитесь вы обе, наконец, — прошептала Ирина, берясь за створки двери, — сколько можно препираться! Чтобы открыть дверь кабины, вам придется немножко потесниться…

— Куда уж тут тесниться, — всхлипнула Катерина, — я и так совсем сплющилась! Скоро превращусь в камбалу, и Валик меня вообще не узнает!

— До возвращения своего Валика ты, скорее всего, вообще не доживешь! — прошипела Жанна. — А ну, вдавись в стенку и выдохни!

Катя сделала над собой немыслимое усилие и отвоевала несколько сантиметров пространства.

— Ирка, скорее! — едва слышно пропищала она. — Я совсем не дышу! Долго мне так не выдержать!

Ирина кое-как приоткрыла дверь кабины и снова с силой захлопнула ее. Затем она нажала кнопку первого этажа.

Подлый лифт даже не шелохнулся.

С лестницы донесся звук захлопнувшихся квартирных дверей, и голоса ссорившихся соседей замолкли. Зато Яша, словно почувствовав, что вокруг остались только свои, начал подвывать гораздо громче.

— Яшенька, — умоляюще зашептала Ирина, ну я тебя очень прошу, помолчи! Только твоего воя нам не хватает для полного счастья. Пойми, я все равно не смогу тебе дать ничего вкусного!

— Ну и что теперь? — весьма сухо осведомилась Жанна. — Будем ждать, пока ребята из «Аквасервиса» проснутся и освободят нас?

— Мы здесь от голода умрем… — жалобно проговорила Катя.

— Тебя, конечно, только это волнует, — скривившись, пробормотала Жанна, — а то, что операция сорвется, если мы не успеем подъехать к смене охраны — на это тебе наплевать?

Она замерла и прислушалась:

— Что это за шум внизу?

Снизу донесся звук распахнувшейся двери, тяжелые шаги и недовольный женский голос:

— Опять какая-то зараза лифт сломала! Нет, надо вопрос поднимать! Непременно надо вопрос поднимать! Так жить нельзя! Некоторые совершенно потеряли совесть! Разве в прежние годы такое было возможно?

— Это она! — испуганно прошептала Катерина.

— Кто — она? — холодно осведомилась Жанна.

— Новоприобретенный ужас моей жизни! Генеральша Недужная!

От страха перед генеральшей Катя вжалась в стенку кабины и даже как-то похудела.

— Если она увидит нас в лифте, это все! Это конец света! Это даже хуже, чем конец света! Генеральша объявит мне строгий выговор с занесением в Книгу судьбы!

— Прекрати трястись! — прикрикнула на подругу Ирина. — Не увидит тебя генеральша, кабина хоть и допотопная, но все-таки непрозрачная.

— Пусть трясется, — возразила Жанна, — может, от такого сотрясения лифт наконец заработает!

Тем временем раздосадованная генеральша Недужная, вслух ругая последними словами неизвестных злоумышленников, то и дело выводящих из строя лифт, и решительно повторяя, что непременно нужно «поднимать вопрос», протащилась мимо них по лестнице и скрылась за дверью своей квартиры. В подъезде снова наступила тишина.

— Ну-ка, пропусти меня к двери, — Жанна отодвинула Ирину и протиснулась на первый план, попробую, может быть, у меня что-нибудь получится., не стоять же тут действительно целый день!

Она пробралась к дверям кабины, приоткрыла одну створку и выглянула в шахту лифта.

— Мы застряли как раз между этажами, — наконец проговорила она через плечо, — что вверх, что вниз — одинаково далеко!

— Это, конечно, очень ценное наблюдение, — ответила Ирина, — только оно никак не приближает нас к свободе.

— Не говори под руку! — огрызнулась Жанна. — Лучше дай что-нибудь острое.., какой-нибудь гвоздик…

— Шпилька не подойдет? — робко подала голос Катерина.

— Давай шпильку, — Жанна протянула руку, ну надо же, ты закалываешь волосы шпильками!

В наше-то время! Сейчас все-таки двадцать первый век, а не девятнадцатый!

— Тебе понадобилась шпилька — я ее дала, а ты еще и недовольна, — проворчала Катя, — попроси еще что-нибудь…

Жанна ковырнула шпилькой в механизме. Оттуда вылетели искры, и свет в кабине стал тусклым.

— Ну вот, — злорадно проговорила Катерина, теперь еще и в темноте сидеть будем…