— Принеси большой калебас,— попросила птица. Макаота повиновался. Когда он принес большой калебас, птица прыгнула в него и тут же выпорхнула и уселась на расстеленную на земляном полу циновку. Макаота и Мамокете заглянули в калебас — а он полон молока. То-то было радости! Сами напились, детей напоили да еще соседей угостили.

Макаота сплел из прутьев клетку и посадил туда птицу. Каждый день она наполняла большой калебас свежим густым молоком.

Как-то раз Макаота и Мамокете отправились работать в поле. Перед уходом они наказали детям беречь клетку с птицей. Но как только они ушли, дети вынесли клетку из хижины во двор. Каждому хотелось взять птицу в руки. Они даже поссорились, кому первому это сделать. Но когда они открыли клетку, птица тут же взмыла в небо, только ее и видели. Дети испугались, побежали за ней. Куда там — попробуй догони птицу.

Когда Макаота и Мамокете, вернувшись с поля, узнали о случившемся, они очень опечалились. Много дней искали чудесную птицу, но так и не нашли. Снова начался голод. Отчаяние охватило людей.

Но вдруг однажды утром во дворе послышалось знакомое пение, и в открытую дверь хижины влетела чудесная птица.

— Я вернулась,— сказала она обрадованным хозяевам.— Вы плохо смотрели за мной. Но я не держу на вас зла. Несите большой калебас.

Макаота и Мамокете стали благодарить птицу и поклялись, что впредь будут заботиться о ней и беречь ее пуще зеницы ока.

С тех пор чудесная птица жила в доме Макаоты и никто в деревне больше не знал мук голода.

Молодой пастух попивал воду из калебаса, а его коровы пощипывали травку поблизости. Вдруг появился Нгумба — одноногий и однорукий великан с огромным пустым брюхом. От его топота сотрясалась земля: «Нгум-ба! Нгум-ба! Нгум-ба!»

Великан набросился на стадо, стал хватать одну корову за другой и кидал в пасть себе, покуда не слопал все стадо, а напоследок съел еще и молодого пастуха. Но показалось этого мало Нгумбе, поскакал он дальше в поисках пищи. Повстречались ему девушки, собиравшие дикие огурцы в саванне, он и их побросал себе в пасть по две за раз. Но все еще не насытился Нгумба. Учуял он вдали запах селения и поскакал туда.

Тем временем пастух и девушки освоились в огромном брюхе великана, устроились поудобнее, и пастух завел веселую песню, а девушки принялись хлопать в ладоши, подпевать пастуху и отплясывать в животе великана. Жители деревни, заслышав издали странный шум, решили, что им грозит опасность, тем более что некто гигантский, как гора, с громким топотом надвигался на деревню, а у него из нутра доносилось человеческое пение. Испугались жители деревни, разбежались, попрятались в лесу. Шел он, шел и пришел к реке. Нгумба решил выпить воды, чтобы унять жжение в животе. А жжение началось от того, что слишком весело плясала молодежь. И еще у Нгумбы разболелась голова от громких песен. Прилег великан на землю, но облегчения не почувствовал. А те, что веселились у него в животе, потеряли равновесие, повалились набок, но вскоре снова обрели устойчивость и давай опять петь и танцевать.

Тем временем жители деревни придумали, как расправиться с Нгумбой. Они сплели длинный канат из прочных лиан, один конец обвили вокруг толстого дерева, а другой вокруг единственной ноги лежащего великана. Меж тем притомившийся пастух и девушки отдыхали и Нгумбу стало клонить в сон. Жители деревни, выждав, когда изнуренный великан заснул, быстро обвязали единственную его руку вторым канатом из лианы и закрепили его на другом дереве. Утром Нгумба проснулся а он словно в капкане, как гиппопотам. Пока он, грозно рыча, пытался сбросить с себя путы, подоспели жители деревни с /ужиными ножами и убили людоеда. Потом вспороли ему брюхо. Пастух и девушки и стадо коров снова оказались на воле.

Жители деревни сделали пастуха своим вождем. Они верно рассудили, что только очень умный человек способен перехитрить Нгумбу. Пастух взял в жены девушек, с которыми провел ночь в брюхе великана Нгумбы. Они ему нарожали много детей.

И жили они в мире и согласии долгие-долгие годы.

У жителей страны зулусов существует обычай: когда забивают животных, то приглашают на пиршество всех друзей и непременно каждого одаривают куском свежею мяса. С корзинами на головах приходят хозяйки и, принимая выделенную им долю, приговаривают: «Обмен корзинами», что означает: в свое время они воздадут хозяину такой же щедростью за проявленную им щедрость.

Однажды во время такого вот одаривания мясом одна девушка, получив свою долю, сразу же поспешила домой. Вдруг видит: навстречу ей движется чудовище-великан с корзиной вместо головы, а уши у него походили на ручки. Эти уши хорошо служили чудовищу, и он всегда знал, когда и где устраивалось какое-нибудь празднество с угощением.

А надо сказать, что чудовище было весьма охоче не только до мяса убитых животных, но и до человечины. Поэтому он схватил девушку и бросил в свою корзину-голову. Девушка принялась звать на помощь, но где там, он помчался вместе с ней в горы. Там она и пропала. И больше о ней никто ничего не слышал.

Спустя какое-то время чудовище учуяло запах мяса, исходивший из одной хижины, и поспешило туда. А в хижине как раз спал человек. Чудовище схватило его, кинуло в свою голову-корзину и помчалось в горы. Человек проснулся и сразу понял, что ждет его неминуемая гибель, если он не придумает, как спастись. И вот что он придумал.

Тропинка, по которой мчался людоед, пролегала через лес, и человек, сидя в корзине, ломал ветки, до которых мог дотянуться, и складывал их на дно корзины. Когда веток набралось достаточно, человек ухватился за первый же попавшийся крепкий сук и повис на нем. Так он спасся от гибели, а чудовище все мчалось и мчалось с полной корзиной веток в своей голове-корзине.

Девушки и киши

Киши — это такие чудовища, которые едят людей, а съевши, оставляют у себя черепа своих жертв. У них длинные волосы, чтобы со стороны нельзя было разглядеть, что у них вместо одного лица несколько.

Однажды три сестры, ходившие обычно вместе по воду, взяли калебасы, переправились вброд через реку и вдруг решили идти дальше, по незнакомой стране. Откуда им было знать, что в этой-то стране и обитают людоеды киши. Шли они, шли, пока не увидели вдалеке какой-то дом. Только тут девушки, к своему удивлению, заметили, что кто-то идет вслед за ними. Оглянулись — а это их младшая сестренка, которая еще дома просилась с ними, но они не захотели взять ее с собой. Пришлось продолжать путь вчетвером.

Дом, увиденный издали, оказался большим и красивым. В нем жили киши, и они уже приметили девушек — добыча сама шла в западню! У них даже слюнки потекли при мысли о столь легкой добыче. Быстро нарядившись и причесавшись так, что видно было только одно лицо, киши поспешили навстречу девушкам, любезно поздоровались и пригласили разделить с ними трапезу. Девушки уютно расположились за столом и наслаждались угощением. Только младшая ничего не ела и внимательно следила за происходящим. После обеда старшие сестры весело болтали, а киши пели под собственный аккомпанемент.

Ближе к ночи киши проводили девушек в отдельную хижину для ночлега. Но как только все стихло, младшая, разбудив остальных сестер, стала уговаривать их немедля бежать отсюда.

— Я видела у каждого по нескольку страшных лиц, скрытых волосами. Они нас съедят.