– Неприятно признавать, но ты тоже, – хмыкнула я в ответ. – У Романа слюнки потекут.

Я не льстила. Кира – само воплощение нежности. На ней было нежно-розовое платье с глубоким декольте, красиво подчеркивающим грудь. Светлые волосы собраны в очень сложную прическу. Изящные ножки обуты в туфли на высоченных каблуках, на которых она держалась каким-то чудом.

– Итак, мы готовы. Осталось дождаться парней. – Кира в очередной раз оглядела себя в зеркало.

– И они не заставят себя ждать, – сказала я, услышав внизу звонок.

Послышалось легкое постукивание каблуков – воздушные быстрые шаги мамы. Она открыла дверь. Донесся низкий голос Макса и более высокий – Романа.

Поднявшись с кресла, я расправила платье и направилась к выходу.

– Эй, а маску? – напомнила Кира, когда я уже вышла на лестницу.

Я остановилась:

– Ты права.

Вернувшись в комнату, я подхватила со столика синюю, в тон платью, полумаску, отделанную мелким жемчугом и серебром. Пропустив Киру вперед, начала спускаться по лестнице. Примерно на середине я замерла, уставившись на Фадеева.

Сейчас он выглядел как истинный представитель древнего рода верлафов. От спортивного стиля не осталось и следа. Идеальный черный костюм с галстуком-бабочкой. Шея туго обтянута воротом ослепительно-белой рубашки. Рука сжимает серебряно-черную полумаску. Только глаза Макса остались прежними: теплые, любящие, восхищенные. Он поднялся на несколько ступенек и протянул руку.

– Даже слов нет, – прошептал он. – Ты прекрасна!

– Я рассчитывала на это, – честно призналась я, спускаясь вниз.

Макс покружил меня, оглядывая со всех сторон.

– Ты в курсе, что у твоего платья спины нет? – лукаво спросил он.

– Кажется, да.

Я удовлетворенно посмотрела на Ирину. Именно она помогала выбирать платье три дня назад. Мама заговорщицки подмигнула.

– Ты прекрасна, – снова прошептал Фадеев.

– Эй, а как же «здравствуй, Кира, выглядишь ослепительно»? – хмыкнула подружка.

– Здравствуй, Кира. – Взглянув на девушку, Макс рассмеялся. – Выглядишь потрясающе.

Подружка довольно рассмеялась.

– Фото на память? – Мама встала с дивана и сняла крышечку с фотокамеры, которую держала в руках.

Попозировав, мы вышли в прихожую. Макс помог надеть мне длинную – до пят, шубку. Я подхватила рюкзак с костюмом для трансформации и небольшими подарками для друзей.

– Ты ведь не пойдешь с этим на бал? – опешила Кира.

– Оставлю в гардеробе. Я ведь Хранитель.

Подружка удивилась, но промолчала.

Мы вышли к джипу Макса. Было решено, что домой я вернусь с Ириной и Николаем, которые приедут на бал немного позже нас. Я села рядом с Максом. Кожаный рюкзак уютно устроился возле моей ноги.

На территории клуба яркими огнями переливалось несколько елок, но не они привлекли мое внимание, а сам вход в клуб. Огромная голова дракона со светящимися красными глазами и длинными, подсвеченными красным светом клыками извергала бело-розовый дым. Казалось, что дракон дышит. И только в глубине горла можно было разглядеть большие двустворчатые двери, сотканные из языков пламени.

– Ничего себе, – зачарованно прошептала Кира. – Двери горящие?

Макс улыбнулся.

– Думаю, смонтированы по принципу электрического камина. Я знаю этот клуб. Могу сказать, что за месяц он изменился кардинальным образом.

– Не могу больше ждать. – Хлопнув дверцей, Кира нетерпеливо выскользнула на залитую яркими огнями парковку. С нежностью глядя на свою девушку, Роман вышел наружу.

– Вас подождать? – спросил Самойлов.

– Мы ведь не очень торопимся? – Фадеев накрыл мою ладонь своей.

Я покачала головой. В ультрамариновых глазах плескалось восхищение. Наверное, хочет что-то сказать или недолго побыть наедине. Прикусив губу, я застенчиво улыбнулась.

– Мы задержимся, – ответила я Роману.

Самойлов понимающе хмыкнул и захлопнул дверцу. Разглядывая меня, Макс молчал.

– Ты так смотришь, что мне хочется удрать, – призналась я.

Он улыбнулся.

– Ты так красива, что дыхание перехватывает. – Кончиками пальцев Макс коснулся моей скулы, мягко очерчивая контур лица. Щеки мгновенно запылали. – Но твоя прическа не завершена… – Макс запнулся и торопливо достал из кармана пиджака плоскую бархатную коробочку. Раскрыв, протянул ее мне. – Это подарок, Злата, и я очень хочу, чтобы ты приняла его.

На черном бархате лежал потрясающий красоты гребень-орхидея. Я зачарованно смотрела на украшение. Белые эмалевые лепестки казались настоящими, лишь серебряные зубчики гребня и тонкие серебряные перемычки, соединяющие лепестки в прекрасный цветок, говорили, что это не так. В салоне Ирины я видела много антиквариата и сразу поняла, что этому украшению не один век. В голове возникли смутные воспоминания. Я видела этот гребень на портрете в гостиной Макса. Подняв голову, я растерянно посмотрела на Фадеева.

– Я не могу принять его, – тихо сказала я. – Этот гребень принадлежит твоей маме.

Он покачал головой.

– Когда я переезжал от родителей, мама отдала его мне, сказав, что я должен подарить его своей девушке. Я совсем забыл о гребне, но когда увидел тебя впервые, то понял, что он в любом случае будет принадлежать тебе.

Испуганно взглянув на Макса, я захлопнула коробочку. Пальцы задрожали. Будто боясь обжечься, я отдернула руки. Он вздохнул.

– Нет. – Голос не подчинялся и подрагивал. – Это дорогой подарок, но причина даже не в этом. Орхидея – это обязательство, Макс, а я не хочу обязательств. Твоя мама подразумевала нечто иное.

Он покачал головой:

– Злата, ты не поняла. Никаких обязательств. Даже если бы ты не стала моей девушкой, я подарил бы тебе орхидею на твой первый бал. Она словно создана для тебя. Получение статуса Хранителя света – серьезный повод для подарка. Если не хочешь принять от парня, прими от друга.

Макс взял коробочку с моих коленей и, вновь раскрыв ее, достал гребень. Я затаилась. Наклонившись, он аккуратно заколол мне волосы.

– Я…

Нежно коснувшись губами моих губ, Макс прошептал:

– Ничего не надо говорить, забияка. Это твой первый бал Хранителей света. Пора надевать маски.

Он протянул руку к панели, взял серебряно-черную полумаску, надел ее и снова посмотрел на меня. Выглядел он сокрушительно и неприступно. Настоящий аристократ, тут не то что заговорить – приблизиться страшно.

– Орхидея прекрасна. Спасибо, – медленно произнесла я, тоже надевая полумаску. – Если бы я не знала тебя, то сегодня побоялась бы подойти.

– Тогда подошел бы я.

Фадеев вышел из машины и, распахнув дверцу с моей стороны, подал мне руку. На губах парня играла улыбка. Под маской его глаза казались темными и блестящими. Я вышла на улицу и тоже улыбнулась.

При нашем приближении горящая дверь распахнулась, пропуская нас в клуб. На секунду показалось, что мы попали в пещеру с высокими неровными сводами, увенчанными каскадными стеклянными люстрами, очень напоминающими сталактиты. Пористые стены холла искрятся блестящими вкраплениями слюды. Широкая каменная лестница круто уходит вверх и кажется вырубленной прямо в горе. Ступени объяты огнем, как и двери. Даже идти боязно. Фантастическое ощущение: будто мы резко перенеслись