Он вглядывался в мое лицо, затем наклонился и несколько секунд невидяще рассматривал пол, освещенный лампами дневного света. Его руки разжались и повисли плетьми. Он словно что-то обдумывал, но потом резко поднял голову, будто обо всем догадался.

– Ты ведь не влюбишься в меня, Злата? – спросил он.

Неторопливо выдохнув, я посмотрела на него и прошептала:

– А если спрашивать об этом уже слишком поздно?

В интонации проявились умоляющие нотки.

Холодные пальцы прикоснулись к его груди, будто стараясь найти сердце, услышать, почувствовать, ощутить то, что испытывает он. Такое мощное. Бьется гулко и неровно, как бойцовский барабан.

– Нет, – внезапно разозлился он. – Нет, нет, нет, Злата! – Голос холодный, зимний, резкий, даже можно сказать – грубый. – Я не позволю тебе этого, слышишь? – Елизар схватил меня за плечи и, встряхнув, как хлипкое деревце, оттолкнул в сторону. – Даже думать не смей! Найди себе парня и забудь обо мне!

– Что со мной не так, Елизар?

– Дело не в тебе, Злата, а во мне! Я мракаур и останусь им! Я многого не имею и не смогу иметь никогда, и девушка входит в это число. У меня армия врагов. Виктор Коншин не оставит меня в покое. Любая девушка рядом со мной всегда будет подвергаться опасности! Я не могу рисковать чужой жизнью.

– Елена не входит в это число, не так ли? Ей ты улыбался очень красноречиво! – выпалила я.

На миг он растерялся, но тут же бесстрастно произнес:

– Так же, как и ты Максу. Но меня это не волнует. Я друг. Друг, и ничего больше. Прости, но это все, на что ты можешь рассчитывать.

Моя голова качнулась, как от яростной пощечины; даже если бы он ударил, это не причинило бы такую боль.

Рука машинально потянулась к щеке, словно проверяя, цела ли скула, к которой он минуту назад прикасался с такой нежностью. Развернувшись, Елизар быстро пошел к двери тренировочного зала, словно одно мое присутствие было для него невыносимым, а мое общество причиняло жгучую ненавистную боль. Секунда – и металлическая дверь захлопнулась, загоняя меня в страшную ловушку и отделяя от всей академии толстыми непроницаемыми стенами. Колени подогнулись, и я начала опускаться на пол, неторопливо, словно скошенный тонкий стебелек. Глаза были сухими и бездушными, но горькими слезами истекало сердце.

Похоже, безответная любовь – это красивая раненая птица, которой по каким-то причинам слишком жестоко и беспощадно обрезали крылья, срезая кожу и обнажая израненную плоть, обрекая ее тем самым на страшные муки.

– А-а-а! – Хриплый крик вырвался из горла, словно я чувствовала на себе безжалостные лезвия, разрезающие сердце.

Серебряные когти появились сами собой, царапая прочный гранитный пол, будто впечатывая в него мою боль, стараясь оставить там кровоточащие отметины, которые уже были в сердце. Глубоких царапин в полу никто не заметит, их там и так предостаточно. Шутка ли – тренировки вампиров. Можно увечить бесчувственный пол сколько угодно, только бы стало легче. Только легче не становится – почему-то только хуже.

«Это все, на что ты можешь рассчитывать!» Слова колебались в ушах гулким эхом, словно и не в ушах вовсе, а в глубоком, пересохшем колодце. Слишком уж резким и холодным был голос Елизара, непомерно безжалостным был его взор. «Найди себе парня и забудь обо мне!»

А-а-а! – тот же надсадный хриплый крик вырвался из горла, придушенно стихая в стенах тренировочного зала.

Сине-красные искры с гранитного пола обожгли руки, как искры фейерверка. Сколько же может выдержать израненное сердце?! Может, все же не выдержит? Может, коснусь щекой холодного пола и избавлюсь от всего и сразу. Только не слышала, чтобы от любви кто-то умирал. Вернее слышала, что такое бывает, но не видела ни разу. А у вампиров с этим большая проблема, об этом даже мечтать не стоит: сердце будет стучать, как часы, даже если его искромсают в клочья. «Я друг. Друг, и ничего больше», – колотилось в висках, покрытых холодной испариной.

– Конечно, друг, – прошептала я.

По-иному и быть не может: что бы я ни чувствовала, отказаться от тебя не смогу, хоть ты и запретил думать о себе. Только кто же послушает, если одна мысль о том, что его не будет рядом, приводит в отчаяние. Где-то читала выражение: «Дружба – это любовь без крыльев», кажется, Байрон сказал, как раз для меня. Крылья напрочь отсекли всего лишь несколькими словами и бросили в красивую клетку под названием «дружба». Это единственное, что остается, но как же скрыть чувства? Нельзя сделать взгляд дружелюбным, если там любовь. Нельзя говорить спокойно, если в голосе обожание. Нельзя молча смотреть, потому что глаза выдадут. Нельзя скрыть любовь, ведь она, как горящая спичка в канистре бензина, взорвет все благие намерения и обнажит даже тщательно скрываемые эмоции. Как же больно…

Когти мягко и совсем по-кошачьи скрылись. Руки снова потянулись к плечам. Холод и леденящая пустота, которая уверенно становилась привычной… Резкий звук открываемой металлической двери заставил вскинуть голову.

– Тренировка начнется через десять минут. – Голос Марка я услышала раньше, чем увидела его самого, распахнувшего дверь. Но говорил он не мне – еще не увидел.

Я мгновенно подскочила и испуганно уставилась на него. Совсем не подумала, что меня здесь кто-то застанет, а надо бы. Даже его силу не почувствовала.

Светлые брови парня подскочили вверх.

– Злата, ты что здесь делаешь? У меня тренировка. Привет, – запоздало поздоровался он, изумленно разглядывая меня.

– Я тренировалась и уже ухожу, – тихо сказала я, боком продвигаясь к двери. Не дай бог, догадается и что-то придется объяснять.

– Тренировалась одна? – Марк коснулся коротко стриженного затылка, словно раздумывая, верить мне или все же не стоит.

– Ну да. Моя трансформация и все такое, – соврала я. – Как Альбина? – быстро сменила я тему.

– Нормально. Она собиралась сегодня к тебе, но я сказал, что ты наказана и у тебя патруль. – Конечно, он уже тоже знает о наказании. Марку мой вид явно не нравился. – Злата, выглядишь ты как-то странно, мягко говоря. У тебя точно все в порядке?

На лице Ланбина проступило настороженное удивление, будто я похожа на доброе, но неожиданно появившееся привидение: не страшно, но дрожь пробирает, убежать хочется, но любопытство не дает.

– Да, Марк. Все хорошо, я уже еду домой. Альбине – привет.

Я настойчиво пробиралась к вожделенной спасительной двери, парню даже повернуться пришлось. Теперь его брови сдвинулись к переносице.

– Злата, извини, что спрашиваю… но у тебя такой вид. Ты знаешь, сколько времени? – В голосе Марка – растерянное сомнение, причем насчет здравости моего рассудка.

– Мм? Нет, – честно призналась я.

Марк пожевал губу.

– У меня последняя тренировка. Без десяти девять. Если я не ошибаюсь, ты уже должна быть в зале Хранителей света, – сообщил он.

Я замерла.

– Так много?! Я совсем не заметила. Мне действительно нужно бежать. – «Причем рысью, вернее, пантерой», – мысленно добавила я.

Если бы не Марк, то сколько бы еще я здесь просидела и что бы мне за это было? Уроки на завтра не сделаны, я даже расписание не посмотрела, а о сне даже думать не стоит, да и не получится поспать, если бы и захотела. Пролепетав: «Пока», – я тенью выскользнула за дверь.

Коридор цокольного этажа выглядел пустынно, но, поднимаясь по лестнице, я встретила троих