- А как иначе объяснить его ночные отсутствия в твоей постели?

   - Да как объяснить? - опешила я. - Просто, мы не любовники с Симом.

   - Что?! - выкатила она на меня свои, и без того большие глаза. - Вы с ним не любовники? Ты в своем уме, Вета?

   - Это-то здесь причем? - окрысилась я в ответ. - Почему мы с ним обязательно должны ими быть?

   - Значит, у тебя кто-то есть еще, - продолжила свои умозаключения баронесса.

   - Нет у меня никого. И вообще, отстань от меня с этой темой, - направилась я на кухню накрывать на стол.

   - Тогда я вообще ничего не понимаю, - увязалась она за мной. - Вета, ты хоть понимаешь, что маги огня - самые искусные любовники на всем Бетане? Да что на Бетане, они вообще лучшие, уж ты мне поверь. Даже самые неказистые. А этот Симаргл, да он одним взглядом прожигает насквозь. Нет, ты точно, не в своем уме...

   - Ну, хорошо, я не в своем уме. Ты довольна?

   - Что-то не похоже, - скептически покачала головой Вероника. - Здесь, наверняка, что-то другое... Ну, не хочешь говорить, не говори... Тогда... Ты не против, если я с ним... Ну, разожгу огонь?

   - Что ты с ним сделаешь? - сузила я глаза.

   - Разожгу с ним огонь, - потупилась баронесса.

   - Да, пожалуйста, только сад мне не спалите... вместе с домом... своим огнем...

   На том и порешили, правда, без предварительного согласия 'огнеопасного' мага, который, кстати, вернулся очень скоро, подозрительно брякая чем-то в прикрытой салфеткой корзине. Чем именно, я поняла очень скоро, когда, бегло прочитала этикетку на одной из двух купленных Симом бутылок, точных двойников третьей, принесенной Вероникой:

   - 'Медовые губки', дамское вино, легкое и зовущее... О, нет... А покрепче там ничего не было?

   - Покрепче? - удивленно вскинул бровь Сим. - Я думал, это лучше.

   - Он думал... - принялась я обреченно разбирать корзину с аппетитно пахнущими горшочками и свертками...

   А потом мы очень уютно устроились втроем за длинным столом, заставленным полностью местными кулинарными шедеврами, вдыхать аромат от которых, не то, что есть, уже доставляло удовольствие. А еще удовольствие доставляло то, что можно вот так вот просто и неспешно жить, болтать ни о чем в приятной компании и смеяться над чужими шутками, не ожидая от собеседника подвоха... Хотя бы на время... Хотя...

   - А потом мы с Ветой из банка поехали в 'Каприз', - продолжила свое повествование Вероника, под пристальным взглядом Сима.

   - Что еще за 'Каприз' такой?

   - О-о, это местный ресторанчик, кстати, рекомендую, - пошлепала она мага по руке.

   - Ресторанчик, значит, - усмехнулся в ответ мужчина. - И что вы там делали?

   - Ха-а! А что делают в ресторане? Естественно, отдыхают, - удивилась баронесса. - Вот и мы... отдохнули. Кстати, Вета, тот самый мужичонка, которого ты отправила к хобьей матери, знаешь кто?

   - Что она сделала? - не хорошо переспросил Сим.

   - Да какая разница? - тяжко вздохнула я. - Я все равно мало что помню.

   - А что там помнить то? Ну, послала и послала. Подумаешь, местный аристократ. Да он только того и стоит, чтобы его послать к этой самой...

   - Погоди, - протянул маг. - А по точнее нельзя? Имя у него есть?

   - По точнее? Барон Кружель, много пыжится, а толку от него... - скорчила многозначительную гримасу Вероника. - Да он, наверняка сегодня и не вспомнит уже, где вчера вечером был. Не то, что...

   - Послушайте, - не выдержала я. - Может, хватит про мою скромную персону? Или будете продолжать уже без меня.

   - Да что ты злишься то? - непонимающе воззрилась на меня баронесса. - Мы же просто разговариваем... Кстати, а что такое стип...стрип...тис?

   - Я что, его вчера показывала? - тоскливо простонала я.

   - Не понял, это вы о чем? - встрепенулся Сим.

   - Это танец такой. Так я его показывала или нет?

   - Нет, - мотнула головой баронесса. - Но, ты обещала мне его станцевать... превратно.

   - Приватно, - выдохнула я и, наконец, расслабилась.

   - Что значит, 'приватно'? - заинтересовался мужчина.

   - Это значит, наедине. То есть, танец только для одного зрителя.

   - А если их будет... двое? - вскинул бровь маг.

   - Двое? - посмотрела я на две, еще не начатые бутылки и сгущающиеся сумерки за окном. - Ну, хорошо, но, только, не сейчас и не здесь, а в саду. И еще, пообещайте мне, что больше не будете вспоминать, - выразительно глянула я на Веронику. - или обсуждать, - скосилась на Сима. - мой вчерашний вечер.

   И мои будущие зрители, в полном предвкушении неведомого шоу, послушно закивали головами. 'Ну и пусть радуются. Откуда ж им знать, как танцуют настоящий стриптиз? Значит, будут лицезреть 'превратный'. И они, действительно, были паиньками, развлекая себя и меня личными историями, прерываемыми на тосты с различной тематикой. А когда в кухонном камине запылали поленья, Сим, все- таки вспомнил, что в нашей культурной программе остался еще один невыполненный пункт:

   - Вета, не пора ли нам прогуляться в сад? - с вызовом прищурился он.

   - А, почему бы и нет? - приняла я его вызов. - Приготовьте мне сцену, пожалуйста.

   - А где мы тебе занавес то возьмем? - удивленно замерла Вероника, держа в руке последнюю пустую бутылку.

   - Нет, мне занавес не нужен. Мне нужен шест, - на ходу надевая домашние туфли, вышла я на темную веранду. - Кстати, Сим, твое чучело хорошо держится на своем?

   - Если надо, я его магией закреплю, - заверил меня маг. - А что еще нужно? Может, музыку?

   - Это не помешало бы, - запоздало вспомнила я. - Слушай, а музыку оттуда... ну, из... - неопределенно взмахнула я рукой. - можно навещать?

   - Музыку? Ее можно. Вещай.

   Вскоре все было готово. Шест укреплен. С обеих сторон от него, вместо рамп, Сим запустил два небольших световых шара, а потом, вместе с Вероникой, торжественно уселся поблизости на стулья, принесенные с веранды. Мне же ничего не оставалось, как сыграть этот номер до конца. Просто, в тот вечер настроение было такое (по-моему, я это уже вчера говорила?)...

   Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на музыке... И она полилась, сначала тихо, потом все громче... Среди темных силуэтов вишневых деревьев, окутывая замерших зрителей и возносясь в ночное небо этого мира... 'Золотой дождь'. Самый лучший блюз из всех, что я еще помнила... Тело само двигалось под него, подстраиваясь под ритм... такой знакомый и манящий... Нет, это не было стриптизом. Просто, танцем у шеста, с потрепанным чучелом вместо мужчины, да таким душевным, что под конец я даже забыла, что совсем не одна... 'Золотой дождь'... И больше нет слов...

   И в полной тишине мы с Симом, прямо из сада, проводили Веронику к ее коляске, где дремал верный Парентий. А когда баронесса уехала, шепнув мне напоследок: 'Научишь меня потом... также. Я видела, ему понравилось', я почувствовала руки Сима, обхватившие меня сзади:

   - Может, продолжим с того места, на котором нас прервали утром? - тихо спросил он и спустил с моего плеча платье.

   - Сим, не надо. Я, конечно, понимаю, что сейчас слегка невменяема и этот вечер и танец этот дурацкий... - натянула я его обратно.

   - Вета, ты ничего не понимаешь, - прошептал он и обжег мою шею поцелуем.

   - Сим, прекрати, - сделала я попытку увернуться от его губ, но лишь оказалась к нему лицом.

   - Что прекратить? - насмешливо спросил он. - Вот это? - и поцеловал меня в уголок губ. - Или вот это?.. - вновь почувствовала я у себя во рту знакомый вкус корицы и перца, жаркий вкус огненного поцелуя... Но, в этот раз у меня хватило сил оторваться от него: