теперь прижатой к нему спиной. - Сим, это нечестно. Моей же тросткой...

   - У каждого своя стратегия, - усмехнулся в ответ маг и склонился к моему, оголившемуся во время маневров плечу. - А вот твоя сработала против тебя же... Чем это ты так приятно пахнешь?

   - Не твоего ума дело, - дернула я плечом, целясь ему в нос.

   - Жасмином, - не отвлекаясь на 'конвульсии', выдохнул мужчина, а потом осторожно провел губами по моей коже.

   - Сим, что ты творишь?.. - закатила я глаза к небу и отвернулась. - Ой, колокольчик только что зазвонил.

   - Надеюсь, это не часть твоей новой стратегии, - нехотя отпустил меня маг и поднял из травы свой отброшенный меч...

   А у ворот меня ждал сыщик Полозин с завернутым в чистую тряпку свертком, при виде которого у меня пропал дар речи.

   - Доброе утро, госпожа Полунич. Как вы уже поняли, это для вас, - протянул он мне свою ценную ношу.

   - С-спасибо, - сглотнув слюну, промямлила я в ответ. - Я вам очень... признательна.

   - Не стоит... Меня какое-то время не будет в городе, но, вы знаете, к кому обратиться, если возникнет такая надобность. Всего доброго.

   - Удачи, - махнула я рукой вслед шагнувшему в подвал мужчине и, прижав сверток, пошла вглубь сада.

  Туда, где с сегодняшнего дня сторожевые магические псы будут охранять прах обоих моих родителей: серебряный сосуд с гравировкой на плоском боку и глиняный горшок с запаянным горлышком и деревянной табличкой на веревочке.

   - Я не знаю, что вам сказать, папа и мама. Я не знаю, кому мстить за ваши смерти и одобрили бы вы вообще эту идею. Я и этого не знаю... Но, я вам обещаю, что, если моя сестра и ее семья живы, они обязательно вернутся в этот дом... А мне здесь очень хорошо, правда. Мне здесь спокойно. Хотя... Вот что еще. Я вам обещаю, что постараюсь быть счастливой, не смотря ни на что, за вас... За нас всех... И это вам от меня, - положила я на стол, рядом с маминой урной еще один букет из магических ирисов, а потом вышла из колумбария, плотно закрыв за собой дверь. - Хорошо мне тут сторожите, - погрозила пальцем, неподвижно лежащим собакам, устремившим свои провалы-глазницы в сторону тропинки. И тут вновь услышала сигнальный колокольчик.

   На этот раз у приоткрытой створки ворот топтался совсем еще юный маг воздуха в форменном костюме служащего 'Пилигрим-банка':

   - Госпожа Полунич, - по-гусарски, щелкнул он каблуками. - Специальная почта. Лично в руки, - и подал конверт с замысловатой банковской печатью.

   - Благодарю вас. А... расписываться где-нибудь нужно?

   - Расписываться? - удивленно расплылся парень. - Нет, послания такого уровня в лишних подтверждениях не нуждаются. Желаю здравствовать, - лихо соорудил он свою арку и скрылся в ней.

   - Ну, надо же? - хмыкнула я ему вслед. - И как еще не отчеканил напоследок: 'Пользуйтесь услугами нашего банка'. Может мне пока здесь постоять, вдруг еще кто-нибудь нагрянет, - высунулась я на улицу и, как раз вовремя. Потому что прямо из-за угла на меня катила смутно знакомая по вчерашнему вечеру коляска. Только на этот раз, с приветливо откинутым верхом. - Чур, меня, - суеверно вытаращила я глаза, отгоняя вспыхнувшие вместе с видом ее обитательницы воспоминания. Но, было поздно...

   - Вета, здравствуй! - выпрыгнула мне навстречу свежая, как утренняя роза, Вероника в кружевном декольтированном платье. - Надеюсь, ты МЕНЯ здесь ждешь? А то я в твой... заколдованный дом одна боюсь заходить. У нас про него такое болтают, просто ужас.

   - Да?.. - растерянно протянула я, а про себя скорбно констатировала: 'Значит, мы вчера уже перешли на 'ты' и я даже успела пригласить ее в гости'. - Ну и пусть болтают, меньше соваться будут... всякие - разные. Пойдем.

   - Только ты меня за руку держи, - цепко ухватилась она за меня и с видом киношной героини, бредущей ночью по кладбищу, посеменила к дому. Меня это зрелище немало позабавило но разочаровывать даму, почему-то не хотелось... Наверное, из вредности, а может, из инстинкта самосохранения, хотя... я все отчетливее понимала, что уже поздно...

   - Ты мне вчера пообещала, что наложишь на меня заклятие против укусов этих мерзких пчел, а то наш городской маг, Кёртово отродье , мало того, что несусветные деньги за него дерет, так еще и обновлять заставляет через каждую неделю. А у тебя оно насколько?

   - Тебе хватит, - уверила я баронессу. - Только, это такое специальное, алантское заклятие и я его на тебя наложу по большому блату и вообще, это секрет. Понятно?.. Заходи в дом.

   - Конечно, понятно, - со священным ужасом глянула на меня Вероника и переступила порог. - А это и есть твой дом? Красивый... И ты совсем одна в нем живешь?

   - Ну, не совсем, - почему то решила я оправдаться. - То есть, по ночам одна, а днем не... одна.

   - Ха-а, а у меня, обычно, наоборот бывает... - по-хозяйски, прошла она сразу к заднему окну в гостиной и вдруг замерла. - Вета, это кто? - выдала оттуда неожиданным басом.

  Я подошла к ней и увидела Сима, усердно обстреливающего, из разных позиций, чучело своими огненными шарами. И, если бы не его меткость, да еще защитная оболочка на несчастной мишени, то я бы, наверняка, уже лишилась половины сада:

   - Вот ведь зараза, - несдержанно прошипела и выскочила на веранду. - Сим, а не пора ли тебе... передохнуть? Тем более что у нас гости.

   - Гости? - застыл маг с очередным снарядом в руках.

   - Точнее, гостья, - томным голосом пояснила, вышедшая за мной следом Вероника. - Но, вы можете продолжать. Мне, напротив, очень интересно за вами наблюдать. Когда еще увидишь такое... зрелище.

  Сим внимательно оглядел даму и слегка ей поклонился, а потом вопросительно воззрился на меня:

  'Вета, это кто?'. 'Моя вчерашняя знакомая. Так что, давай, заканчивай свое огненное шоу и поднимайся к нам. Она все равно теперь от тебя не отстанет. Ты ее сильно впечатлил'.

  'Как скажете, госпожа алант', - покорно ответил мужчина и погасил в руке огненный шар.

  Потом бодро, прямо через перила, заскочил к нам на веранду и протянул Веронике ладонь:

   - Симаргл, рыцарь Прокурата, друг хозяйки этого дома.

   - Вероника Тумбаль-Гонз, вдовствующая баронесса. Но, можно и без сияний, просто Вероника, - кокетливо отставив пальчик, сунула она ему для поцелуя свою пухлую ручку.

   - Очень приятно, Вероника, - хищно оскалился мужчина, чем привел баронессу в восторженное замешательство, а меня заставил поспешно отвернуться, дабы не портить произведенный на даму эффект своей скептической гримасой:

   - Я знаете, что подумала, - повернувшись к ним вновь, закусила я губу. - А не позавтракать ли нам всем вместе? Или уже время для обеда?

   - Да какая разница, - всплеснула руками баронесса и вынула из своего ридикюля бутылку с рубиновой жидкостью. - У нас, в провинции, все просто, давайте выпьем за знакомство.

   - Это что, уже тост? - нехорошо глядя на стеклянную 'перспективу' и этого дня, выдавила я.

   - А, почему бы и нет? - неожиданно присоединился к ней Сим. - Вета, у тебя что, на сегодня есть еще какие-то дела?

   - Видимо, уже нет, - оставшись в меньшинстве, резюмировала я. - Но, тогда тебе придется смотаться в 'Медянский дворик' за провиантом. Или, мы и сегодня будем готовить сами?

  Маг дотронулся до своей обожженной брови и отрицательно покачал головой:

   - Я быстро. Где корзина Тусьи? - и исчез в кухонных дверях.

   - Вета, скажи мне, он что, женат? - в полголоса прошипела баронесса, как только мы остались одни.

   - Почему женат? Нет.

   - Понимаю. Тогда на службе по ночам. Ловит всякую... дрянь.

   - Да с чего ты взяла то? - непонимающе уставилась я на нее.