Я зарделась, как роза, представив, что, если бы я была принцесса, а в моем случае, ближе, все-таки, Золушка, то Гильда пришлась бы мне крестной феей. Тогда, платье мое было бы от... королевы-матери, а хрустальные башмачки от... принца. Да, вариант получался абсурдный. Впрочем, нисколько не лучше моей нынешней ситуации...
Немногим позже, мы вчетвером: Тук, Гильда, я и Абрамка, сидели за 'служебным' столом, пили послеобеденный душистый чай и слушали 'новости с полей' от вездесущего подростка:
- ... а когда Хлыст приехал, то люди Его сиятельства сразу повели его в башню. Ну, в дознавательную эту.
- И он оттуда больше не возвращался? - с надеждой спросила я.
- Нет, они и теперь там сидят с Колуном. Я сегодня на заре к ним в оконце заглядывал, когда Мабука навещал. Злющие, особенно Хлыст.
- Так их, теперь, наверное, судить будут? - опять встряла я, с ужасом представив себе свои 'пострадательные' показания.
- Нет, это вряд ли, - категорично отрезала Гильда. - Для наемных воителей свои средства имеются.
- Это, какие? - встрял теперь уже Абрамка.
- 'Срамные списки'. Рассылают такие бумаги по всем канцеляриям вассальных областей и, как только к какому-нибудь аристократу, как наш граф, или простому мещанину-торговцу приходит наниматься вот такой вот красавец, тот сразу со списком сверяется, чист он или нет. А, если его рожа в этом списке сверкает, то дорога ему на любой заработок закрыта навсегда.
- Погодите, но ведь можно, же сменить свое имя, - вполне логично, на мой взгляд, предположила я.
- Э, нет! - усмехнулась женщина. - Там не просто так, там магия. Как только ты наемником подписываешься, тебе магическую печать ставят.
- Куда? - выдохнули мы, одновременно с мальчиком.
- Не туда, куда вы подумали, на руку. И там в этой печати все про тебя написано.
- Ну, а если, другого мага нанять, чтобы он в этой печати данные изменил? - не отстала я.
- Можно, конечно, только, если тебе жизнь не дорога, - спокойно ответила женщина и поставила свою пустую кружку на стол.
- И откуда вы все это только знаете, тетушка Гильда? - с уважением протянул Абрамка.
- А вот откуда, - тихо произнесла она и поддернула рукав своей просторной льняной блузки. Там, чуть ниже локтевого сгиба, стояла, уже потускневшая, бледно-синего цвета квадратная печать с почти неразличимым текстом внутри. - Первый отборный наемный отряд графа Гаяна Ракницкого, сражение у Склочных болот, 2597 год. Как сейчас, все помню...
- Да, много с тех пор изменилось, - вздохнул старик, и в огромной комнате повисла долгая тишина...
- Знаете, Тук, что я сейчас придумала, - стоя у внешней двери кухни, внушала я старику. - Ну, зачем вам со мной по двору ходить, ноги утруждать? Вы, лучше отдохните после обеда. Тем более что Хлыст и Колун сидят в тюрьме, а за ворота меня все равно не выпустят. Я, лучше Абрамку попрошу мне просмотр устроить. Если он, конечно, не очень занят. Ты не очень занят?!
- Нет! - с готовностью крикнул мне подросток, помогающий Гильде убирать посуду со стола.
- Ведь, я хорошо придумала? - вопросительно расплылась я Туку.
- Пожалуй, Вы правы, госпожа Вета. Думаю, худа не будет, но к шестичасовому колоколу жду вас здесь.
- К какому колоколу? - переспросила я, но Абрамка, уже 'бьющий копытом' у порога, махнул мне рукой:
- Я покажу. Пойдемте.
Мальчик выскочил на улицу, я же замешкалась на пороге, завязывая потуже шнурок на 'графской' туфле и, краем уха, услышала приглушенный голос Гильды:
- Я вот, думаю, Тук - может и нашелся уже тот, кто прищемит хвост, и не только этой 'солдатской кружке', Лулияне...
В просторном замковом дворе сегодня царствовал ветер, заставляя невольно ежиться от холода. После хорошо протопленного Гильдиного царства, в моем платье с разрезами было не особо комфортно. Но, подниматься за жилетом совсем не хотелось. Тем более что подросток уже махал мне рукой у дверей в конюшню. 'Интересный выбор экскурсионного маршрута', - невесело хмыкнула я, и поспешила в его сторону.
- Я хочу показать вам, госпожа, где я живу, - объявил мне Абрамка и торжественно распахнул приснопамятную дверь.
Внутри, действительно, произошли некоторые перемены: солома, еще вчера надежно прикрывающая тайный лаз, была разнесена по противоположным углам отсека, обнажив по центру, свежую, еще сырую каменную 'заплату' в стене на месте квадратного проема. На полу, там, где стоял на коленях наемник, кровь была качественно замыта. А вот мой 'намордник', так и остался висеть на шесте в перегородке. Я пригляделась к нему и невольно поежилась: 'Неужели, я вот с этой грязной тряпкой во рту пробыла половину дня?..'
- Да, лихо вы этого Колуна отделали! - оторвал меня от созерцания вчерашнего позора, мальчишка. - Его в башню двое волокли, а он даже ноги не переставлял. Научите меня так драться? - и преданно заглянул в глаза.
- Конечно, Абрамка. Только, если у меня будет такая возможность, и ты найдешь подходящие палки, - добавила, уже на всякий случай. - Ну, показывай свои апартаменты.
Подросток улыбнулся и тут же, позабыв о торжественности, рванул в сторону внутренней двери предбанника.
- А это наша конюшня, - дождавшись меня, махнул он рукой вглубь длинного светлого помещения с сильно характерным запахом. - Только сейчас здесь лошадей нет - одни пасутся под деревней, а на других уехали по делам. Один Дубок остался. Он захромал на днях. Его конюх лечит. Хотите Дубка покормить?
- А это можно? - уточнила я неуверенно.
- Конечно, - просиял в ответ Абрамка. - Он спокойный, пойдемте, - и повел меня вдоль отсеков. Я таковых насчитала десять и оказалась где-то посередине конюшни...
Дубком именовался конь рыжей масти с волшебно пушистыми ресницами. Я протянула ему в смотровое окошко хлебную корку, специально для этой цели прихваченную Абрамкой с кухни, и затаила дыхание. Дубок понюхал мою руку и осторожно, одними губами, мягкими и бархатистыми взял кусок:
- Ух, ты. Мне понравилось.
- А то! - усмехнулся мальчишка и двинул дальше по коридору, продолжая рассказывать. - Тут все лошади хорошие, дорогие, но самая красивая, конечно, Молния. На ней сам Его сиятельство ездит. Только, характер у нее вредный. От нее даже эльф сбежал, который ей косы плел.
- Эльф? - как можно равнодушнее, открыла я рот.
- Ну да. Они часто по конюшням обитаются... А вот здесь я живу, - отступив в сторону и пропуская меня вперед, наконец, объявил он, а потом внес поправку. - с Валеком.
Маленькая, чисто выметенная комната с одним небольшим оконцем, вмещала в себя два топчана под старыми одеялами, стол с горой мелкой древесной стружки на нем, и небольшую тумбочку, на которой в коллекционном порядке были выставлены деревянные шахматные фигуры. Я подошла поближе и взяла в руки одну из них - королеву.
- Это кто сделал? - спросила с удивлением.
Королева была выполнена мастерски, идеально симметричная и гладкая, с дамской головкой и настолько выразительными чертами лица, что улыбка ее имела ярко выраженный оттенок ехидства.
- Это моя работа, - с гордостью вскинул оцарапанный подбородок Абрамка и я поняла, с какой целью мы, в первую очередь, пришли именно сюда. Ему очень хотелось по-детски наивно, похвастаться
