столик.

В глаза бросился разворот, где была запечатлена моя нежная улыбка Наортэлю…

Не найдя, что ответить, я ошарашено смотрела на Артема, потрясенная этим «моя невеста» и подозрением в измене. Неужели он мог вообразить меня с этим смазливым эльфом, к тому же моим клиентом? И эта театральная сцена ревности… Как будто в кресле напротив устроился не мой друг детства, а какой-то другой мужчина.

Наконец я смогла собраться с мыслями и ответить:

— Прости, но ты мне не муж и не жених, так что я не обязана перед тобой отчитываться.

Прозвучало это неожиданно резко. Обидно, когда тебя не понимают именно те, в чьей поддержке ты была безоговорочно уверена.

Артем вздрогнул и сжал подлокотники кресла.

— Но ведь уже давно решено, что ты станешь моей женой! — произнес он резко.

Его мама с папой уже лет тридцать дружили с моими. Родители — как мои, так и Артема — умиленно вздыхали, видя нас рядом, и говорили, какая прекрасная пара из нас получится. Впрочем, я никогда не воспринимала всерьез все эти разговоры. Зачем рисковать нашей дружбой ради того, чтобы называться мужем и женой?

Я постаралась ответить по возможности мягко.

— Но ты никогда не предлагал мне выйти за тебя. И вообще, мы ведь друзья!

Что-то промелькнуло в его глазах, но он быстро отвернулся, и только судорожно сжатые руки выдавали злость.

Мне вдруг стало тяжело дышать, как будто воздух давил на сердце.

— Если для тебя так важны формальности, пожалуйста. — сказал Артем, снова поворачиваясь ко мне. — Анна, ты станешь моей женой? Только решай сейчас, ты и так думала двадцать лет.

Он снова напомнил мне скальпель — резать по живому у Артема получалось просто великолепно!

Многие девушки позавидовали бы мне — он успешный врач, привлекательный, с прекрасными перспективами. Но выходить замуж, менять привычную свободу на обязанности замужней женщины… Я слишком долго жила одна. Разве что если вдруг потеряю голову, но это явно не тот случай. И еще терпеть не могу, когда на меня давят!

— Нет! — тихо ответила я. Поколебалась и выдавила: — Извини.

— Тогда я ухожу. Желаю тебе счастья. — устало произнес Артем, как будто разом постарев. Глупости, он всего на год старше меня, ему только исполнилось тридцать!

Он поднялся, отрывисто кивнул в знак прощания и ушел. Забытая газета осталась лежать на столе.

Я невидяще смотрела ему вслед, и мне было невыносимо больно, хотелось обиженно разреветься… В детстве именно Артем чаще всего вытирал мне слезы и сопли, успокаивал и пытался развеселить.

Неужели он всерьез решил меня бросить?!

Я обычная женщина, умею и поплакать над мелодрамой, и расцарапать физиономию обидчику, но предпочитаю обсудить проблему, а не устраивать истерику. Всегда можно найти компромисс, в чем-то уступить… Наверное, это профессиональное. Вот только маска спокойствия иногда мешает выразить свои чувства. Может быть, стоило броситься на шею Артему, разрыдаться и вывалить на него свои путаные переживания? Смешно, мы ведь давно не дети…

Забравшись с ногами на диван, я просидела так весь вечер и большую часть ночи. Сумбурные мысли и воспоминания роились в голове и жалили, как целый улей растревоженных пчел.

Вот я подвываю в голос из-за расшибленной коленки, а бледный Артем уговаривает вести себя, как взрослая и не вырываться, пока он мажет ранку йодом. На память о том случае мне остался шрам, а ему — твердое решение стать врачом…

Вот он объясняет правила сложения дробей — математика всегда была для меня трудной наукой…

Утешает после крушения первой любви…

Договаривается, чтобы меня приняли на практику…

Артем всегда был рядом, всегда готов помочь. Зачем он все испортил?!

Все воскресенье я провела в мрачных раздумьях и с нарастающей головной болью. Надо думать, Нат дулся за своего любимчика, поэтому на завтрак подал подгоревшие гренки и слабый-слабый кофе, а на обед — какую-то вязкую кашу. Но его усилия пропали втуне, потому что у меня все равно пропал аппетит.

Артем на звонки не отвечал и не перезванивал…

Утром в понедельник, посмотрев на свое хмурое и помятое лицо, я вздохнула и начала приводить себя в порядок. Глаза от слез и недосыпа стали красно-голубыми, как государственный флаг Мидгарда, а волосы висели каштановыми сосульками. Да здравствуют контрастный душ, ледяные компрессы и косметика!

Я закончила прихорашиваться перед самым приходом гостей.

Наортэль и Юрий Полевой оказались пунктуальны, а вот Ольга задерживалась больше чем на полчаса. Я безуспешно пытаясь хоть как-то разрядить обстановку. Наортэль посчитал такое опоздание признаком неуважения (в этом я была с ним солидарна), поэтому с оскорбленным видом застыл в кресле. А коллега, оказавшийся сутулым юношей с кроличьими зубами, забился в угол, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

— Где она изволит прохлаждаться? — выдал в конце концов Наортэль. Кажется, он был готов стучать кулаком по столу и грязно ругаться (хотя теоретически эльфы этого не умеют).

Я пожала плечами: женщина должна опаздывать, но не на деловые встречи!

Как будто в ответ на его возмущение в дверь наконец позвонили. Спустя минуту в комнату влетела взбудораженная и раскрасневшаяся девушка. Она походила на куклу: длинные ноги и волосы, умопомрачительные ресницы и яркие губы, шелка и мех…

Увидев наши мрачные лица, она тут же принялась сбивчиво извиняться.

— Ой, извините, тут такая хохма вышла! — Щебетала Ольга (видимо, это была она). — Астиэль, баловник, нашел в кладовке отраву для крыс. Асти такой любознательный, такой умненький! Он хотел посмотреть, что это за порошочек такой, и накормил им Доги — это наш пес, очень симпатичный, прям как в мультике. Бедняжка съел корм, заболел и умер. Асти, мой сыночек, очень плакал, но ничем не мог ему помочь, как ни старался. Бедный малыш, он же так любил своего песика! Бедняжка, ему так тяжело. Это только я, все я. Я виновата. Я не догадалась сразу вызвать ветеринара, и несчастный песик издох! Ах, бедный мой малыш! Вы простите меня, да?

Она перевела дыхание и жалобно захлопала густо накрашенными ресницами, по-детски надув губы.

Нужно было видеть лицо Наортэля в этот момент! Он смотрел на нее, как домохозяйка на таракана… Кажется, с этого дня бедняга бросит пить.

Что-то меня насторожило в ее сбивчивом рассказе. Но что именно?

Коллега суетился вокруг клиентки, помогая ей снять пальто, Наортэль изображал соляной столп, а я размышляла.

Семья Наортэля славилась исключительными целительскими талантами, так что ребенок должен был унаследовать хоть часть отцовских способностей. Не верю, что маленький полукровка не мог ничем помочь домашнему любимцу, не говоря уж о том, что яды эльфы чуют! Следовательно, отцом ребенка был вовсе не Наортэль, и нужно поскорее сообщить ему о моих умозаключениях.

Ольга тем временем кокетничала с собственным представителем, заставляя Наортэля скрипеть зубами. По-моему, она просто легкомысленная дурочка, даже странно, как умудрилась затеять такой блеф. Впрочем, кто-то мог подкинуть ей замечательную идею легкого заработка. К примеру, настоящий отец ребенка… Хотя это не столь важно.

«Быстрый язык накличет беду, коль его не сдержать»[8], — как любил повторять мой преподаватель по гражданскому процессу.

— Предложение моего доверителя изложено в этом документе. — Заговорила я, отвлекая Ольгу от охмурения Юрия. Вручила смущенному коллеге проект мирового соглашения. Откровенно говоря,