Ехали мы молча. Наортэль смотрел в окно, с детским восторгом разглядывая витрины в обрамлении ярких огней, а я с неприязнью косилась на него. Честно говоря, лезть в эту историю абсолютно не хотелось, но выбора не было — при желании он мог доставить мне множество неприятностей. Его семья принадлежит к сливкам общества, и ссориться с ее представителем себе дороже. Кроме того, слухи о моей связи с Наортэлем теперь все равно пойдут, так что остается хотя бы получить компенсацию в виде солидного гонорара.

Наша страна, Мидгард[3], — исконно человеческие земли, однако сейчас ими правят эльфы. Даже столица, Альвхейм, некогда была их вотчиной.

Около трехсот лет тому назад Рагнарёк[4] уничтожил прежний порядок, и вместо девяти миров, связанных воедино Мировым Древом, возникла единая земля. Катастрофа сотворила лоскутное одеяло из разных кусочков. Чья-то неведомая рука мелко нарезала и перемешала куски земли, будто овощи в рагу. Владения эльфов, гномов, драконов и прочих рас соединились причудливой мозаикой. Теперь мир был един, и всем расам отныне предстояло ютиться вместе… Нельзя сказать, что хоть одна из рас была довольна таким смешением, но пришлось приспосабливаться.

Конечно, слияние миров не прошло безболезненно, и последовало время потрясений и множества войн. Слава богам, сейчас установилось относительное спокойствие. Эльфы быстро навели порядок в Мидгарде и теперь правили им твердой рукой. Впрочем, почти никто не возражал: спокойнее жить в мирном и процветающем государстве, чем в одном из сотни прежних удельных княжеств…

Представитель этого древнего народа одарил меня снисходительным взором, и я поспешила отвернуться к окну. По-видимому, шофер получил приказ немного покатать нас по столице, и теперь кружил по самым живописным местам.

Альвхейм похож на бутылку дорогого вина: его прохладное пьянящее нутро упрятано в резную хрустальную емкость, которая бережно завернута в кусок шелка, потом в хрустящую бумагу, затем в гофрированный картон, еще слой опилок и наконец, дубовый ящичек. Старинный эльфийский город слой за слоем укутывают позднейшие постройки, которые — кто бы сомневался! — безупречно с ним гармонируют.

Спустя полчаса мы наконец подъехали к моему дому.

Наортэль галантно помог мне выйти из машины и даже поцеловал мне руку на прощание. Как же хорошо, что у эльфов не принято публично проявлять свои чувства!

Ради дела можно стерпеть даже поцелуй в губы, но, по правде говоря, снисходительные знаки внимания Наортэля были мне откровенно неприятны.

Я распрощалась с Наортэлем, мило помахав ему на прощание. Да здравствует профессиональное умение сохранять непроницаемое выражение лица!

Лифт в очередной раз не работал, так что пришлось взбираться по ступенькам. Понятия не имею, за какие мифические услуги начисляется квартирная плата, если в подъезде вечно грязно и регулярно приходится ходить пешком!

С каждым этажом я убыстряла шаг, чувствуя, как колотится сердце. Ничего не могу с собой поделать: лет десять назад мою квартиру обчистили воры, и с тех пор я всегда возвращаюсь домой с ужасом. А вдруг снова?.. Сколько времени прошло, а до сих пор помню то ощущение беспомощности, брезгливости, отвращения, когда я вошла в разгромленную квартиру. Как будто кто-то рылся в моей жизни, прикидывая на глаз ее материальную ценность…

Ненавижу воров, как бы нелепо это ни звучало в устах адвоката!

К своему этажу я почти бежала (даже не запыхавшись — вот что значат тренировки!). Подошла к двери, осторожно коснулась альгиз[5] на косяке, которая в ответ слегка кольнула ладонь. Когда я переехала в эту квартиру, не пожалела денег на лучшего эриля[6], так что теперь у меня самая надежная сигнализация.

Впрочем, еще надежнее Нат, который встретил меня на пороге. В руках он сжимал трезубую вилку, до смешного напоминающую ту самую защитную руну. Это грозное оружие было нацелено в мою коленку, и решительный домовой явно был готов защитить вверенную территорию любой ценой.

Увидев меня, он всплеснул руками, уронив опасный столовый прибор, и принялся причитать, что я совсем не бываю дома и плохо питаюсь. Это брюзжание настолько привычно, что кажется даже каким-то родным и уютным…

В субботу утром категорически не хотелось просыпаться и вылезать из уютной постели, но пришлось себя пересилить.

Я нашла в служебном справочнике телефон некоего Юрия Полевого, представителя Ольги Дибровой. Чтобы соблюсти конспирацию, пришлось пригласить всех заинтересованных лиц в гости — это визит домой выглядит как дружеские посиделки, а не как деловая встреча.

Коллега явно обрадовался моему звонку и охотно согласился на встречу. Судя по голосу, он был неприлично молод. Хотя это неудивительно — вряд ли у Ольги хватит денег на опытного адвоката. Что ж, тем легче будет с ним справиться, ведь начинающие зачастую не понимают всех нюансов дела.

Усмехнувшись своему снисходительному превосходству (я ведь и сама из таких «молодых, да ранних», только с тех пор успело пройти уже немало лет), я отправилась завтракать.

Далее по плану принятие ванны и всевозможные маски, скрабы, пилинги и прочие женские штучки. «Иначе Наортэлю будет стыдно за столь неухоженную любовницу!», — с усмешкой подумала я, накладывая на лицо целительную бурую жижу. Реклама обещала, что после этой процедуры я превзойду молодостью саму Идунн[7]. В такие чудеса не слишком верилось, но почему бы не попробовать?

Впрочем, толком отдохнуть мне не дали. Нат просунул в приоткрытую дверь ванной телефонную трубку и сообщил, что звонит Артем Медведев по какому-то срочному вопросу. Надо думать, кому-то другому домовой бы наплел о моей чрезвычайной занятости, но Артем ходил у него в любимчиках.

Недоуменно пожав плечами, окутанными благоухающей ванилью пеной, я взяла трубку.

Артем мой друг детства, так что не стал бы из-за пустяков настаивать на разговоре.

— Доброе утро, Анна. — Голос в трубке был неестественно бесстрастен, даже для такого спокойного и сдержанного человека. — Я бы хотел с тобой встретиться.

— Давай часов в шесть, у меня. — Недоумевая, предложила я. Что случилось с Артемом, откуда такая холодность?

Сдержанно согласившись, он повесил трубку, а я вылезла из ванны, все равно сладкое безделье уже потеряло привлекательность.

Перебравшись в кабинет, я принялась составлять проект мирового соглашения по делу Наортэля. В таких случаях самое главное тщательно сформулировать все ключевые моменты. По ходу написания возникли еще некоторые вопросы, так что пришлось изрядно покопаться в библиотеке.

От работы меня оторвало бурчание Ната, что при таком нерегулярном питании я скоро заработаю язву. По-моему, еще немного, и он погнал бы меня на кухню поварешкой!

Когда я заканчивала уписывать за обе щеки вкусности, раздался звонок в дверь.

Домовой бросился открывать, и спустя несколько секунд из прихожей послышался ровный голос Артема. Пришлось оставить кремовое пирожное на потом и выйти встречать гостя.

Он напоминал мне скальпель: такой же строгий, угрожающе острый и лаконичный. Впрочем, для хирурга это вполне лестное сравнение.

Артем поприветствовал меня на удивление сухо, даже не ответив на мою улыбку, и молча последовал за мной в гостиную. Эту комнату я про себя называла мартовской: бледно-голубые стены и ковер в сочетании с коричневой мебелью создавали впечатление влажной земли и весеннего неба.

Кстати, интерьер выбирал сам Артем (когда-то он помог мне справиться с двумя стихийными бедствиями — переездом и ремонтом). Сейчас его темные глаза казались угрюмыми, а в руках он сжимал свернутую в трубочку газету.

Пока я пыталась подобрать слова, чтобы расспросить его о причинах такого странного поведения, он заговорил первым, по старой привычке перейдя сразу к сути дела.

— Анна, я не понимаю, что с тобой происходит? Ты думаешь, мне понравилось узнать о романе моей невесты с эльфом? А также что вы приятно провели вчера время в консультации? Уверяю, удовольствия от этого увлекательного чтения я не получил! — С этими словами он швырнул газету на журнальный