крестоносцами.

– Ага, как же! – фыркнул Хенрик. – У меня тут пассажиры были. Послы Инквизиторские. Помнишь? Брат Себастьян и его люди. У-у-у, занозы ходячие! – Ярл поморщился. – Их надо было на германский берег высадить. Какое-то там у крестоносцев срочное дело к Магистру.

– А с кораблем что? – Аскел осмотрел судно. Драккар Хенрика претерпел ощутимые изменения. Причем настолько ощутимые, что Аскел не сразу смог опознать судно.

– В шторм попали, – со вздохом ответил Хенрик. – Сильно побились о скалы. Высадить-то Инквизиторов мы высадили, но сами потом у немцев застряли с ремонтом. Пришлось менять мачту, парус, почти весь такелаж, несколько весел и руль. Особенно досталась левому борту и корме. Да и вообще, считай, весь корпус заново конопатили и красили. Здорово нас потрепало. Но, слава Одину, сумели спасти двигатель и не потеряли драконью голову.

Хенрик снял очки и многозначительно глянул на голый нос Аскелова драккара, будто хотел добавить: «в отличие от некоторых».

Хэрсир стиснул зубы, но промолчал.

– Потом, уже когда прошли Северное море, опять начало штормить, – как ни в чем не бывало продолжал ярл. – На этот раз решили не испытывать судьбу и переждали непогоду на островах. Там тоже не очень приятно, конечно, но нам повезло: нашли безопасную бухту. А когда буря улеглась, заметили вас. Ну и эту тварь тоже.

Хенрик кивнул на отрубленную голову, лежавшую возле гребных скамей. Затем спросил, словно издеваясь:

– А ты чего такой невеселый, а, хэрсир? Все ведь хорошо закончилось.

Аскел покосился на голову морского гада.

– Ярл, мы первые напали на дракона! – осторожно начал он.

– Ага, напали и чуть не пропали, – хохотнул Хенрик. – Трофей принадлежит не тому, кто напал на тварь, а тому, кто ее убил, если ты об этом.

Аскел вздохнул:

– Зачем тебе вторая драконья голова? У тебя уже есть одна, – он указал на череп, гордо скалящийся с носа Хенрикова драккара.

– Ну, во-первых, эта побольше будет, – охотно ответил ему ярл. – Во-вторых, всегда надо иметь запас. Если бы у меня не было запасного паруса, запасной мачты, запасных снастей и весел, далеко бы я уплыл после шторма и крушения? Ну, а в-третьих… – Хенрик усмехнулся. – Драконья голова – хороший товар.

– Я готов выкупить голову! – вскинулся Аскел. – Назови свою цену, Хенрик.

– Понимаю, – прищурившись, кивнул ярл, – Не хочется отправляться в дальний поход с пустым носом, да? Если на драккаре нет головы дракона, то не будет и удачи в походе.

– Цена? Какова твоя цена?

Хенрик повертел в руках свои дурацкие очки, почесал рыжую бороду.

– Ну что ж, хорошо, Аскел. Я откажусь от претензий на голову дракона, если ты… – ярл задумался или просто сделал вид, будто размышляет над тем, какую плату потребовать. – Ну, скажем, если ты отдаешь мне своих пленников.

– Пленников?! – хэрсир изменился в лице. – Откуда ты знаешь о моих пленниках? И… И зачем они тебе, Хенрик?

– Какая разница, откуда и зачем, – поморщился ярл. – Тебе нужна голова дракона или нет, Аскел? Если хочешь, я даже помогу тебе быстро ее обработать. Череп дракона появится на носу твоего драккара сегодня же.

Хэрсир медлил с ответом. Расставаться с русами, прекрасно зарекомендовавшими себя в бою и доказавшими свою берсеркерскую природу, ему не хотелось. Но и драконья голова нужна была до зарезу.

– Что тебе важнее – пленники или удача в долгом плавании? – продолжал давить Хенрик.

Аскел молчал.

– Подумай о том, что над твоим безголовым драккаром будут потешаться все викинги, примкнувшие к крестоносцам. Или ты собираешься каждого насмешника вызывать на запрещенный хольмганг?

«Уже не запрещенный, – угрюмо подумал Аскел. – В Стейнхьере, стараниями Арне, хольмганги разрешены». Однако и на этот раз вслух он ничего не сказал. Сейчас был не самый подходящий момент, чтобы упоминать о погроме, учиненном в родном селении ярла.

– В конце концов, я твой господин и воинов у меня больше, чем у тебя, – как бы между прочим добавил Хенрик, вновь надевая очки и пряча глаза за исцарапанным темным пластиком. – Я мог бы просто приказать тебе отдать пленников или забрать их силой. Но я не хочу злоупотреблять властью ярла, отбирать добычу, принадлежащую другому, и настраивать против себя своих же людей. Поэтому предлагаю честную сделку: голова дракона в обмен на пленных. Ты согласен?

– Согласен, – чуть слышно процедил Аскел.

Собственно, иного ответа он дать все равно бы не смог. Ярл был ярлом, а он был всего лишь хэрсиром, и тут, как ни крути, Хенрик прав. И драконья голова – такая большая, соблазнительная – лежала на палубе совсем рядом, голова так и просилась на голый нос его драккара.

Ну а пленные русы… А что русы? Они сами уже высказывали желание перейти на корабль ярла. Значит, удержать их на своем судне будет непросто. И заставить русов драться с Хенриком тоже вряд ли удастся.

Аскелу не хотелось в самом начале долгого западного похода ссориться с ярлом, берсеркерами и валькирией. Все-таки предлагаемый обмен был не так уж и плох. За воинскую удачу, которую привлечет драконий череп, можно отдать многое, даже берсеркеров. В конце концов, неистовые русы будут приносить победы и добычу не только Хенрику, но и тем, кто окажется рядом с ним. А ведь нет ничего зазорного в том, что верный хэрсир станет всюду следовать за своим ярлом и во время боя постарается держаться к нему поближе. Аскел улыбнулся своим мыслям.

– Я согласен, Хенрик, – повторил он громче.

* * *

Хенрик, в отличие от Аскела, не говорил по-русски, но, когда пленники хэрсира вступили на корабль рыжебородого ярла, Василь перевел слова викинга.

– Я принимаю вас лишь потому, что об этом просит она, – Хенрик энергично мотнул головой в сторону Костяники, от чего с носа викинга чуть не соскользнули нелепые солнцезащитные очки, плохо вязавшиеся с обликом морского разбойника. Ярл поправил очки и продолжил: – Она полезный человек. Надеюсь, и вы тоже принесете пользу в походе. Судя по тому, как неохотно уступил вас Аскел, мои надежды не беспочвенны, но, если я все же ошибаюсь, хуже будет не мне, а вам.

На этом знакомство с ярлом закончилось. Вязать или сажать их на цепь люди Хенрика не стали. Впрочем, бежать с драккара все равно было некуда.

Перекинуться хотя бы парой слов с Костяникой Виктору не удалось: рыжебородый викинг зачем-то увел девушку на нос судна.

– «Полезный человек, полезный человек», мля! – передразнил Хенрика Костоправ, наблюдая за ярлом и Костяникой. – Слушай, Золотой, а какую пользу может принести мужику твоя девчонка?

Запоздало сообразив, что позволил себе лишнее, лекарь прикусил язык.

– Костоправ, если ты ляпнешь о Костянике какую-нибудь пошлость – вылетишь за борт, – сухо предупредил Виктор.

– Молчу-молчу, – лекарь дал задний ход. Однако несвойственная ему покладистость и явное сочувствие в голосе только разозлили Виктора.

«Какую пользу может принести девчонка мужику?» – эта мысль теперь не давала покоя.

Долго держать язык за зубами Костоправ, конечно, не смог.

– Вот же долбаный очкарик, а! – пробурчал лекарь, косясь на Виктора. – Гребаный Херник! Хоть бы дал поговорить с Костяникой, что ли!

– Ярла зовут не Херник, а Хенрик, – машинально поправила Змейка. Ее, похоже, Костяника интересовала меньше всего. Стрелец-баба осматривала судно, выискивая глазами что-то другое. Или кого- то другого. Наверное, еще надеялась увидеть черные кресты Инквизиторов. Напрасно: на драккаре не