— Право? — девушка яростно поворачивается к нему. — Я — дочь короля и наследная принцесса короны! Мое слово — закон!

— Вы — дочь короля, — вежливо соглашается с ней Керн. — Принцесса, а не королева. Пока король при смерти, Даоран и Конклав распоряжаются от его имени. Вы даже еще не достигли возраста совершеннолетия…

— Я достигну его через полгода! — голос принцессы срывается. — Подумай, отец Керн, через полгода мне исполнится пятнадцать, и если отец умрет, я стану королевой. Стоит ли ссориться со мной уже сейчас?

— На престол вы взойдете только после того, как вас коронует Даоран, — голос Керна мягок, но в нем — скрытая угроза. — Если, конечно, согласится Конклав. А прямо сейчас, пожалуйста, отойдите в сторону и не препятствуйте правосудию.

— Правосудию? — из глаз девушки начинают струиться слезы. — Вы убьете его, чтобы сохранить свое положение!

— Если пресветлый рыцарь Тейн окажется достаточно разумен, чтобы сотрудничать с нами, мы не казним его.

— Но вы обещали!..

— Мы обещали, что выслушаем его. Но гарантий безопасности мятежнику никто не давал. Ваше Высочество, последний раз прошу вас вежливо — отойдите в сторону и не препятствуйте страже. Иначе я буду вынужден…

На кончиках пальцев архибишопа загораются багровые огоньки.

— Иначе я буду вынужден обездвижить вас. Имейте в виду, процесс… может показаться весьма неприятным.

— Мерзавец! — девушка, резко отвернувшись, прижимается лицом к груди графа. — Я не оставлю тебя, — невнятно шепчет она сквозь слезы. — Я люблю тебя, и я не позволю…

Граф ласково касается ее волос, гладит по голове. Потом слегка отстраняет от себя.

— Не надо слез, — мягко улыбается он, и улыбка смягчает суровость его лица. — Я предвидел такой исход встречи. Поскольку Конклав полностью подмял под себя Даоран, на другое надеяться не приходилось. Святые отцы и пресветлые рыцари графы! — он поднимает взгляд. — Интересно, и почему я не рассчитывал на вашу порядочность? Может, потому, что знаю вас слишком хорошо? Отзовите стражу. Немедленно!

Его голос хлещет по лицам наотмашь, словно кнут извозчика. Даже ветераны-гвардейцы, повидавшие всякое, невольно отступают на шаг назад. На ковер выпадает и катится, неслышный на богатом ковре, металлический цилиндр с локоть длиной. На его торце ровно горит зеленоватый огонек, почти невидимый в разноцветных солнечных бликах.

— Наука еще не может соперничать с магией во всем, — граф словно осип от волнения. — Но по военной части мы, знаете ли, мало в чем отстаем. Бомба взорвется, если я ненароком отпущу эту кнопку, — он вытягивает руку и демонстрирует цилиндр поменьше, с выступом, удерживаемым большим пальцем. — Не питайте иллюзий, почтенные, никакая магия, никакие Щиты не спасут вас от смерти. Мы умрем вместе, о высокопоставленные предатели! — Его губы кривятся в хищной усмешке. — Рита, милая, покинь, пожалуйста, зал. Мне не хотелось бы, чтобы ты погибла вместе с нами.

— Нет! — та вновь испуганно прижимается к нему. — Я не оставлю тебя. Мы умрем вместе.

— Я не собираюсь умирать, — качает головой Тейн. — Просто мы с почтенным Керном сейчас под ручку прогуляемся к моему автомобилю. Почтенный Керн окажется настолько любезен, что подержит бомбу во время прогулки, а после моего отъезда сможет с чистой совестью выбросить ее в болото. Мы еще увидимся, любимая моя, не переживай.

Юная Рита недоверчиво смотрит на графа, потом кивает и начинает медленно отступать к дверям.

— Взять принцессу! — резко командует архибишоп. Защитник-гвардеец хватает девушку за руку, и та вскрикивает.

— Кажется, не все так просто, как хотелось бы, не так ли, граф? — теперь уже Керн плотоядно улыбается, обнажая острые мелкие зубы. Его длинная, тщательно завитая борода трясется от сдерживаемого торжества. — Рыцарь Перелест, не стоит причинять боль Ее Высочеству. Ведь пресветлый граф Тейн и так ни за что не допустит, чтобы наша милая принцесса пострадала. Не так ли, граф? Как ты там писал в последнем письме? «Но ты, любимая, куда важнее всех генералов и жрецов, вместе взятых. Даже если мы погибнем, ты станешь королевой, и тогда…» Извините, Ваше Высочество, цитирую по памяти, могу и ошибиться в деталях. Видите ли, мы в курсе вашей трогательной переписки. Именно потому наш визитер настаивал, чтобы вы остались о дворце. Что же, граф, ценю вашу находчивость и смелость, но блеф не удался.

Архибишоп медленно поднимается из-за стола.

— Полагаю, господа, на том наше сегодняшнее заседание и завершится, — в его словах — неприкрытое удовлетворение. — Капитан, подними эту… бомбу и дай ее в руки принцессе, чтобы у нашего гостя не возникло никаких странных идей. А ты, рыцарь граф, отключи свое хитроумное устройство и проследуй в свои временные апартаменты. Вас прово…

Ослепительная вспышка над головой девушки обрывает его на полуслове. Вокруг разражаются неистовые проклятия. Принцесса, убрав от глаз ладонь и неуловимым движением высвободив зажатую руку в лапище капитана руку, четким, словно на тренировке, движением бьет Защитника коленом в пах, а когда тот сгибается от боли — сложенными в замок кулаками по затылку. Подол шикарного платья протестующе трещит и лопается по шву, но девушка не обращает на него никакого внимания. Прежде, чем тело гвардейца успевает повалиться на пол, каблук графа врезается в солнечное сплетение стражницы. Тускло звякает бесполезная кольчуга. Задохнувшись, Защитница медленно опускается на колени, а Тейн уже оказывается за спиной стражника-Щита. Захват, рывок, отвратительный хруст ломающихся шейных позвонков…

Последняя Защитница, внезапно оставшись в одиночестве, по-кошачьи мягко отступает назад, прищуренно оглядывая врагов. Ее Меч, нерешительно подрагивая, парит перед ней, истекая пламенем. Она растеряна — напасть на наследную принцессу с оружием в руках означает совершить открытую измену. Но и сдаваться так просто она не собирается.

— Здорово дерешься, милая, — усмехается граф, удерживая готовую броситься на стражницу принцессу. — Расскажешь потом, где училась. Но не торопись, иначе она покрошит тебя кубиками.

Он выдергивает из ножен собственный клинок — его сталь странного иссиня-черного оттенка — и вытягивает его вперед.

— Ты знаешь мою репутацию, — бросает он Защитнице. — В моем оружии традиционная магия сплавлена с новейшими технологиями. Оно состоянии противостоять твоему Атрибуту. Мне не нужна твоя жизнь, но и на рожон не лезь. Отойди к ним, — он коротко кивает в сторону Даорана.

Не поворачиваясь спиной, женщина медленно отступает к своим повелителям. Острие ее Атрибута колеблется в воздухе, оставляя на несколько мгновений слабо светящийся след. Следом, не поднимаясь с четверенек, ползет та, которую граф пнул в живот. Гвардеец, сбитый с ног принцессой, откатывается в сторону и трясет головой, пытаясь прийти в себя. Щит сгущается округ него облаком, но атаковать Защитник даже не пытается.

Тейн поворачивается к Даорану.

— Я не собираюсь сводить счеты, — сухо говорит он. — Мое предложение остается в силе. Подумайте, стоит ли ваше оскорбленное самолюбие гражданской войны. Что же до ереси… готов еще раз принести извинения за несдержанность. Кстати, отец Крайсик, не стоит пытаться обездвижить меня. Моя защитная вуаль, — он касается золотой сетки на своих волосах, — не просто украшение. Мой разум твоей магии недоступен.

— И меня не трогайте, Керн, — цедит принцесса. На лице девочки — неприкрытая ярость. — Графы не раз подсылали убийц к королям. Папа нанял для меня лучших инструкторов по самозащите, и теперь я с удовольствием выжгу вам глаза — дайте только повод! Ваши лакеи осмелились удержать меня силой, и это измена. Обещаю — вы еще поплатитесь за это!

Тейн хмыкает.