молнии. Сверху опять спикировала Сиори. Ее нестерпимо пылающий призрачный меч, удлинившийся до немыслимой пятисаженной длины, широкой дугой полоснул по змеям. Две или три, рассеченные пополам, забились в агонии, но колышущиеся над бассейном щупальца вдруг резко скрутились в один длинный высокий пучок, который хлестнул ректора Академии, заставив ее перевернуться в воздухе и с размаху врезаться… нет, Щит Клии резко съежился и окутал ее коконом, не позволившим удариться о перила опустевшей почетной трибуны и мягко опустившим на скамью неподалеку от выхода. Щит тут же снова развернулся в завесу, но одна из змей поднялась вертикально, на мгновение замерла, словно раздумывая, и с таранной силой врезалась в Щит головой. Завеса погасла, а Клия упала, словно подкошенная. Булава Грампы обрушилась на чудовище сверху, раздробив две пасти из трех. Змея откачнулась, свилась в кубок и резво нырнула в бассейн.

— Отступать! — крикнула Грампа, бросаясь к шеренге третьекурсников. — Слушай мою команду!..

— За мной! — Май ухватил Миру за руку и через скамьи поволок к медленно поднимающейся на ноги Сиори. Та казалась оглушенной и постоянно встряхивала головой. Мира вместе с ним прыгала через скамьи и про себя от души ругала своего придурочного товарища. Он что, всерьез воевать намеревается? Одно утешение — они наконец-то движутся в сторону выхода, через который уже выбегали последние кадеты Академии, не стоящие в защитной шеренге. На их стороне трибун нечисти не осталось, а что творится на противоположной — не видно из-за щупалец. Только гостевая трибуна, погребенная под массой щупалец, тошнотворным комом возвышалась над превратившимся в отвратительное бурое болото бассейном.

— Сиори! — Май ухватил ректора за плечи и несколько раз встряхнул. — Ты меня понимаешь? Ты меня слышишь?

— Кадет Май! — сквозь зубы проскрежетала Сиори. Из ее носа потекла тонкая струйка крови. — Перестань меня трясти. Уходи, немедленно! К выходу!

— Там принцесса! — мальчишка ткнул пальцем в сторону гостевой трибуны. — Ее нужно спасти! Любой ценой, слышишь? Дай Мире ключ-перстень, чтобы она меня авторизовала!

— Ты не можешь контролировать…

— Могу! Времени нет, ты, тупая кобыла, по башке трахнутая идиотка! Ты можешь думать не по Уставу, а своей головой? Мне перстень силой отобрать?!

Раздался скрежет камня о камню. Мира замерла. Ком щупалец на гостевой трибуне дрогнул — и принялся медленно сползать… нет! Вся трибуна затрещала, захрустела, заскрежетала и резко сдвинулась под весом налипшей на нее демонической плоти. Она просела сначала на полсажени, затем еще на столько же — и, словно устав сопротивляться, с громким плеском и бултыханием обвалилась в бассейн. Тьма щупалец сомкнулась над ней и заколыхалась в прежнем ритме.

— Она сейчас захлебнется! — заорал Май, встряхивая Сиори, словно тряпичную куклу! — Я никогда не прощу, если она погибнет из-за тебя! Ты сама себе никогда не простишь! Хватит игр в кадетов и академии, она сейчас умрет по-настоящему!

— Май! — рявкнула возникшая рядом Грампа. Мимо них размеренно прыгали со скамьи на скамью два десятка третьекурсников из защитной шеренги. Двое мальчиков тащили под руки бессознательную Клию, на третьего тяжело опирался Саомир. — Ты что делаешь, драть тебя по самые гланды! Ты как со старшими разговариваешь?

— Стой, Гра! — Сиори тяжело поняла руку. — Он прав. Мира… сделай. Я помню, что тебе больно, но авторизуй его, ладно? Команда «цан», не забыла?

Она медленно стянула с пальца стальной перстень с гербом Академии на печатке и сунула его в ладонь опешившей Мире.

— Гра, помоги встать… — тихо попросила ректор. — Ноги не держат… Уходим.

— Но…

— Мы ничего не можем поделать. Май, оставляю все на тебя. Но только помни — если ты погибнешь, мне останется только умереть от позора.

— Не волнуйся, Сира, — Май успокаивающе провел рукой по ее волосам. — Все в норме. Меня очень непросто убить даже в вашем мире. Гра, вытаскивай ее отсюда. И хозяюшку мою прихвати сразу после активации.

— Если погибнешь, малыш, домой можешь не возвращаться. Урою! — сквозь зубы пообещала воспитатель. — Типи! — Она махнула рукой старосте третьего курса, невысокому коренастому парню со шрамом на левой скуле, над которым в воздухе плавала горящая белым пламенем шпага. — Ко мне. Видишь ее? — она ткнула пальцем в Миру. — Сейчас она авторизует Мая, и ты лично проследишь, чтобы она немедленно убралась отсюда. Ну-ка, Сира, пойдем, — она закинула руку ректора себе на плечо, и та начала медленно подниматься.

— Чего ждешь? — нетерпеливо спросил Май. — В темпе! Ну?

Он спрыгнул на скамью рядом ниже и выжидающе посмотрел на Миру.

Мира растерянно посмотрела на ключ-перстень в своей ладони. Решившись, она сунула в него указательный палец — как и в прошлый раз, перстень, поначалу свободный, тут же плотно обхватил фалангу.

— Цан! — сквозь стиснутые в ожидании боли зубы произнесла она, указывая на Мая.

Палец обожгло, но совсем не так сильно, как в прошлый раз. На сей раз перстень словно предостерег ее от излишней самоуверенности, но сильно наказывать не стал. В течение пары секунд ничего не происходило, и Мира успела перепугаться, что у нее не получилось. Но тут напряженное лицо Мая внезапно просияло озорной улыбкой.

— Все, сматывайтесь! — скомандовал он Сиори, Грампе, Мире и третьекурснику Типи. — Начинаем мясорубку по заявкам восторженных зрителей.

Он повернулся лицом к бассейну, выбросил в стороны руки, и рукава его рубашки лопнули изнутри. Огромные, чудовищной, непомерной длины полыхающие жаром отростки выстрелили в стороны и тут же, изогнувшись, вонзились в массу черных щупалец, извивающихся над бассейном. Бассейн словно взорвался и забурлил, словно гигантская кастрюля на сильном огне, и в стороны полетела отвратительная жижа вперемешку с ошметками плоти.

— Ничего не могу нащупать! — громко сказал Май. — Я, пожалуй, тоже искупнусь, ребята-зверята. А то другие в бассейне поплавали, и мне завидно.

Прыгая со скамьи на скамью, он сбежал к воде, крохотная фигурка меж толстых огненных хлыстов, растущих из ее плеч, и головой вперед нырнул в образовавшийся перед ним проем свободной от щупалец воды. К облакам рванулся новый столб пара. Мира стиснула кулаки. Он же погибнет!

— Все, уходим! — скомандовала Грампа. — Типи, за Миру головой отвечаешь.

— Понял, — сумрачно кивнул третьекурсник, казалось, совершенно не взволнованный происходящим вокруг. — Ну-ка, пошли.

Он толкнул Миру в спину так, что та едва не упала, подхватил ее в воздухе под мышку и заторопился к выходу. Девочка забарахталась, но третьекурсник оказался очень силен. Он стиснул ее так, что она почти потеряла дыхание. Типи проволок ее через вестибюль, в который выходили двери раздевалок, затем через двери, выводящие на площадь перед бассейном, где уже вперемешку шумели и волновались ученики всех четырех школ. Там он довольно грубо уронил ее на газон в нескольких шагах от сбившихся в группу второкурсников, среди которых Мира краем глаза заметила и Хану с Бохакой. Рядом бессильно опустилась Сиори, поддерживаемая запыхавшейся Грампой.

— Я должна вернуться! — отчаянно сказала Мира ректору. — Он мой фертрат! Я должна ему помочь!

— Кадет Мира, отдай перстень! — прерывающимся голосом приказала Сиори, протягивая руку. — И перестань дергаться. Ты ему больше ничем не поможешь. Перстень!

Мира глянула на нее, затем над возвышающегося над ней, сложив руки на груди, хмурого Типи, над которым по-прежнему плавала его шпага-Атрибут, и понурилась. Она медленно села на пятки, стянула с пальца ключ-перстень и протянула его ректору.

— Вот, госпожа полковник, — еле слышно шепнула она.

— Спасибо, — кивнула та в ответ, надевая перстень. — Гра, придется тебе еще раз мне помочь. Дай руку…