лошадиной физиономией наверняка все еще в приемной торчит. Отпусти ее дрыхнуть, но оставь караул у дверей.

— Я не подчиняюсь твоим приказам, — буркнул капитан.

— Рыцарь Крейт, ты свободен, — махнула ему Рита. — Спасибо, что явился помочь, хотя и не в свое дежурство, я признательна. Завтра с утра мы едем в бассейн. А сейчас оставь нас. Грейла с нами, она присмотрит.

Крейт замялся, потом коротко поклонился.

— Желаю приятно почивать нынешней ночью, — недовольно сказа он. — Если я потребуюсь, беспокойте меня в любое время, Ваше Высочество.

Хрустя и позвякивая железом, он подошел к двери, распахнул ее, еще раз внимательно оглядел Мая и вышел, плотно прикрыв за собой створки. Рита почему-то почувствовала себя виноватой. «Если ты еще хоть раз скажешь про нашу девочку что-то дурное, я лично тебе глотку вскрою», — вспомнилось ей. Он хороший человек, капитан Крейт. Глуповатый и вообще солдафон, но честный и преданный. Наверное, нужно как-то его поблагодарить. Подарок сделать, что ли… Только какой? У нее лично почти ничего нет, а из Барасия даже десяток кинов вытянуть задача почти неразрешимая.

— Ну, а теперь — обещанная сказка, — весело потер руки мальчишка. — Ну, подруга, заказывай, что тебе интересно? Хочешь, расскажу про летающие в небе железные корабли? У вас таких точно нет, я знаю.

Май оказался хорошим рассказчиком. Он описывал чужую незнакомую жизнь так интересно и увлекательно, что Рита слушала его, затаив дыхание. Огромный мир, в котором не знают Силы — зато наука и технология достигли таких вершин, что от магии не отличаются. Самолеты — огромные железные трубы с пассажирами, изрыгающие сзади пламя и летающие над океаном так высоко, что вокруг не остается даже воздуха — разве такое бывает? Или другие трубы — подводные лодки — целые периоды плавающие глубоко-глубоко под водой и способные уничтожить весь мир страшным оружием, по сравнению с которым даже боевые отравляющие газы северян — просто детская игра в войнушку. Города со зданиями в сотни этажей — наверное, за их вершины цепляются проплывающие облака! Куклы в рост человека, умеющие ходить и говорить, называемые странным словом «чоки» — наверное, дворцовый священник поспешил бы сжечь их на костре как чудовищное извращение воли Создателя!.. Прошло полчаса, потом еще полчаса — а Рита все слушала и слушала, и сна, что удивительно, не имела ни в одном глазу. Ей отчаянно хотелось хотя бы одним глазком заглянуть в тот странный и увлекательный мир. Ну почему, почему другие могут жить по-настоящему, а она — нет?

— Ну, хорошего помаленьку, подруга, — наконец решительно заявил Май, потягиваясь. — Давайте-ка укладываться. Завтра, вернее, уже сегодня, наступит новый день, и наговориться еще успеем. Вон, хозяюшка уже сопит в две дырки.

Его спутница и в самом деле уже спала тихим мирным сном, едва слышно посапывая и привалившись к боку Грейлы. Фрейлина слегка улыбнулась и осторожно, чтобы не разбудить ее, поднялась и уложила девочку на диван. Та не проснулась.

— Молодой господин Май прав, Ваше Высочество, — мягко сказала она. — Пора спать. Я распоряжусь насчет одеял и ночной одежды для наших гостей и помогу вам лечь.

Она слегка поклонилась и вышла.

— Сама лягу, — принцесса сладко зевнула. — Ох, Май, ну и складно же ты врешь. Признайся честно — много правды в твоих россказнях? Наверняка ведь половину придумал.

Май слез со стола, на котором так и сидел все это время, и подошел к ней вплотную.

— Скажи мне, Рита, — серьезным тоном спросил он, — ты понимаешь, почему ты на самом деле никакая не принцесса?

Рита закаменела. Опять он за свое? Да, она не принцесса, а украшение. Но сколько можно о том напоминать?

— Не понимаешь. Видишь ли, милая моя, короля всегда играет свита. Любой правитель всегда вынужден полагаться на других. Он не может управлять страной в одиночку. А на кого опираешься ты?

— Ни на кого, сам знаешь, — Рита потерла слипающиеся глаза. — Где я возьму друзей?

— Друзей — нигде. У верховного правителя друзей никогда нет. Но преданные соратники у тебя должны иметься. Такие, кому ты сможешь доверять, не боясь внезапного удара в спину.

— Да? Спасибо за откровение, — горько усмехнулась Рита. — А то я не догадывалась! И где же мне их найти? В горшке на подоконнике вырастить?

— Не надо горшка. Есть средства получше. Вон, — Май указал на дремлющую Миру. — У тебя под боком целая Академия. Там больше ста подростков, каждый из которых приносил лично тебе присягу верности. Они не вовлечены в политические альянсы, не встроены в иерархию, у них пока что нет твердой почвы под ногами, и они с готовностью пойдут за тобой даже на смерть — просто потому, что в их возрасте с радостью жертвуют жизнью ради высокой цели. Увлеки их за собой — и получишь тех самых соратников, в которых нуждаешься. Начни с малого, и в конце концов получишь большое.

— Если только меня не убьют, как ты пообещал сегодня.

— Не убьют. Проблема сформулирована, как решать — подумаем. Варианты есть, но пару-тройку дней мне потребуется. И не напрягайся так. Прямо сейчас на тебя вряд ли станут покушаться. Вариант с принудительным браком выглядит куда более вероятным. Но я сразу хочу определить наши позиции, — он склонился к ней так, что его лицо оказалось в нескольких сантиметрах. — Забудь о любых видах, которые имеешь лично на меня. Я не намерен становиться ни твоим советником, ни принцем-консортом, ни даже придворным фаворитом. Высокая политика — не мой стиль. Я помогу на первых порах, но дальше тебе придется выпутываться самостоятельно. Не сумеешь ухватить свой шанс, значит, и в самом деле незачем тебе играть в королев и принцесс. Выходи замуж за кого укажут и сиди тихо в спальне, пока от старости не помрешь. Понятно?

Скрипнула дверь, и в гостиную вошла Грейла. За ней две заспанных горничных тащили стопки одеял и постельного белья. Они таким с любопытством уставились на Мая, что Рита поняла: завтра же с утра (а то и сегодня ночью) по дворцу пойдут слухи о том, что у нее новый любовник. Пусть себе болтают, конечно, но все же слегка обидно. Почему вдруг он не собирается становиться ее любовником? Она что, ему совершенно не нравится? Или брезгует, что не первым станет?

— Ну все, пора баиньки, — как ни в чем не бывало заявил Май, выпрямляясь. — Давай, твое величество, топай в постельку. А то если заснешь завтра не вовремя и самое интересное пропустишь, пеняй на себя.

…чудовище ревет и визжит одновременно, и его сияющие нестерпимым белым светом глазницы слепят взгляд. Гигантские сверкающие клыки щерятся в глумливой ухмылке. Детский силуэт на фоне сияния. Девочка. Лет девяти или десяти. Лица не разобрать — только черный силуэт на белом фоне. В ее руках — набухающий комок красно-белого пламени, готового взорваться огненным штормом. Успеть. Дотянуться. Хотя бы кончиками пальцев! Рука вытянута в безнадежном жесте, воздух сгустился вокруг, скользкая земля предательски уходит из-под ног, и ее охватывает тоскливое понимание: не успеть. Чудовище визжит и ревет, его глаза слепят, и маленькая детская фигурка, страшно, карикатурно изломанная, взлетает в воздух от удара огромной тупой морды, а демон даже не притормаживает ни на мгновение, и сияющие глаза уже вплотную, вплотную…

— Сира! — далекий знакомый голос сквозь сонный кошмар. — Сира! Проснись!

Мягкая рука на плече, теплое касание. Вырваться из окружившего вязкого черного болота. Вверх, вверх, к зыбкой поверхности, отделяющей кошмар от реальности…

Ректор Академии резко села на кровати. Легкое одеяло отлетело в сторону и медленно сползло на пол. Она жадно задышала, хватая ртом свежий и влажный ночной воздух. Ночной? Нет. В приоткрытом окне уже видно восточное небо, заливаемое утренней зарей. Еще не утро, но уже и не ночь.

— Сира! — Клия встревоженно потрясла ее за плечо. — Сира! Что с тобой?