Несколько рук ухватили Миру со всех сторон и помогли ей встать.

— Цела? — громко спросила в ухо Бохака. — Стоять сама можешь?

— Мо… могу… — пробормотала Мира. — Принцесса! — внезапно вспомнила она. — Где Ее Высочество?

— Там! — поддерживающая ее с другой стороны Хана махнула рукой. — Уже эвакуируют в Мировую Сферу. Туда чудищам не пробиться. Ух, как мы перепугались, когда ее тушей летуна накрыло! Думали, все, убило. Нет, жива, только без сознания. Терабой, дубина! Что уставился? Мне в строй возвращаться надо! Хватай ее и тащи…

— Нет! — Мира дернулась, высвобождаясь. — Нельзя! Я могу…

Она вскинула вверх руку, и над ней заполыхала оранжевым ее глефа.

— Что? — пораженно спросила Хана. — Ты призвала Атрибут? Как ты можешь без авторизации?

— Могу! — сквозь стиснутые зубы процедила Мира. — Мне надо… к порталу!

— Тебя что, слишком сильно по башке зацепило? — поинтересовалась подруга. — Жить надоело?

Мира изо всех сил оттолкнула ее с Ханой и, шатаясь, побрела вперед, лавируя между солдатами и стараясь никому не подвернуться под горячую руку. В темени пульсировала невыносимая боль. В глазах плавали темные круги, застилая взгляд. Пулемет тарахтел и тарахтел, и кверху брюхом на дорожке лежали уже два жука, но еще три перебирались через них, и еще двое виднелись позади. Что-то бросилось на нее с земли, и она рефлекторно — уроки госпожи Грампы не прошли даром — ударила глефой. Гусеница. Огромная, в полсажени, вся в длинных радужных волосках, со жвалами длиной сантиметров по десять, она даже рассеченная пополам пыталась добраться до ноги Миры. Девочка отсекла ей голову и снова двинулась вперед.

— Куда? — рявкнули над ухом, и рука в кольчужной перчатке с силой ухватила ее за шею. — Назад, дура! Эвакуация!

Мира подняла туманящийся взгляд.

— Господин Морина, у меня это, — она ткнула пальцем в свой Атрибут. Глаза лейтенанта, на конце палаша которого извивался и щелкал огромными клыками миловидный белый пушистик с длинными задними ногами, отчетливо полезли на лоб.

— Откуда?.. — он осекся. — Ты Защитница Ее Высочества? Почему ты здесь, а не с ней?

— Ее Высочество эвакуируют. Господин Морина, я могу закрыть портал! Мне надо только добраться до него! Пусти, пожалуйста!

— К-ссо! — выплюнул лейтенант, стряхивая с палаша труп чудища. — Не пробиться к нему, оттуда тяжелые монстры валом лезут! Нужны Щиты, штук пять или шесть, тогда можно прорваться…

— Я могу по краю, в кустах!

— Где ты там кусты в радиусе пяти саженей увидела? Тебя пополам перекусят, как только ты… К- ссо!

Тоскливый заунывный вопль раздался снова. На сей раз от его интенсивности заболело в ушах и заныли зубы. На портале вздулся новый пузырь… нет, не так. Портал резко раздулся изнутри и превратился в один отвратительно-багровый гнойный нарыв. Он лопнул с одного бока — и из него показалась огромная рогатая башка размером не меньше кареты. Отчетливо даже на расстоянии лязгнули чудовищные, в руку длиной, зубы, и воздух пронзил оглушительный рев — одновременно низкий и угрожающий и высокий и скрежещущий. Длинная струя пламени ударила из пасти — к счастью, пока что лишь в брусчатку плаца.

Мира почувствовала, что в глазах снова темнеет, а ноги подкашиваются сами собой. Огненный дракон! Не может быть! Ведь они появляются очень редко! Почему именно здесь и сейчас? Если он вырвется на свободу, чтобы его остановить, потребуются слаженные усилия многих Защитников — а они далеко отсюда! Прежде чем они появятся, дракон попросту уничтожит Академию и опустошит Цетрию!

Выпустив Миру, лейтенант Морина вскинул к губам рог и протрубил сигнал. «Отступать, отступать, жизнь спасать!» — разобрала Мира знакомые нотки.

— Все! — выдохнул лейтенант, отнимая рог от губ. — Уходим, или от нас одни головешки останутся. Ты! Живо назад! Ты уже ничем не поможешь.

Лейтенант вскинул к губам рог — и в этот момент на беспорядочно сломавшийся и разрозненный строй солдат накатилась волна саблезубых пушистиков.

Глефа Миры прочертила в стае чудовищ длинную оранжевую полосу, но несколько зверьков сумели уклониться. Словно мячики они взлетели в воздух и клыками впились в Морину, успевшего прикрыть собой Миру. Гвардеец зарычал. Резким движением руки он стряхнул с себя чудищ — но тут же покачнулся и упал на колено. Ведь прыгуны ядовитые, с запозданием вспомнила девочка.

— Беги!.. — прохрипел лейтенант, и грузно упал на бок.

Словно оглушенная Мира стояла посреди хаоса криков, стонов, рычания, визга, все более редкого грохота пулемета и стрельбы. Боль с новой силой пронзила обожженные шершнем темя и ладонь, в глазах снова поплыли темные круги и начало двоиться. Невероятным усилием воли она удержала себя на грани беспамятства. Вокруг метались плохо различимые тени. Единственная мысль осталась у нее в голове: добраться до портала. Любой ценой — но добраться. Она стиснула зубы и шагнула вперед. Потом еще. И еще. Она заставляла передвигаться свои ноги словно чужие. Раз. Два. Три. Четыре. Левая. Правая. Левая. Правая. Почему-то чудовища почти не обращали на нее внимания. Мира то и дело смаргивала навернувшиеся на глаза слезы, и если бы на нее набросились несколько монстров разом, она не смогла бы им сопротивляться. Но лишь изредка перед носом зависал, гудя, огненный шершень или неспешно проползала гигантская многоножка, словно специально позволяя себя рассечь.

Когда ей в очередной раз удалось сфокусировать взгляд, прямо перед ней возникла багровая стена вихря. На глазах у Миры на ее боку лопнул небольшой пузырь, и из него на землю выпала большая мохнатая гусеница, свернувшаяся в плотный клубок. Чудище тут же развернулось и деловито поползло куда-то в сторону. Мира запрокинула голову. Вверху рвался на свободу огненный дракон. Он выпростал из портала уже больше половины гигантского тела с тонкими передними лапами и нетерпеливо бьющими по воздуху крыльями, накрывавшими, похоже, весь плац перед воротами. Еще немного — и он освободится полностью. Надо спешить. Ее глефа ярко вспыхнула оранжевым огнем. Что говорил Май? «Сунь в портал свою железку, и он закроется»?

Девочка набрала воздуху в грудь и последним усилием воли послала свой Меч в глубину портала. Вот ведь глупо получится, если я вытащу из него еще одного иномирянина, мелькнула в голове дурацкая мысль.

Багровая стена портала вздрогнула, словно почувствовав боль, и сократилась. По ней побежали голубые волны. Дракон над головой заревел и забился с удвоенной силой. Не обращая на него внимания, Мира продолжала толкать глефу в глубину смерча. Закрывайся же, ну! — заклинала она. Быстрее!

Краем глаза она уловила в стороне огненные переливы огромных щупалец, волной несущихся по плацу и уничтоженному парку, сметая все, что подворачивалось на пути. Май? Он вернулся? Острые жвалы гусеницы вонзились ей в лодыжку, и голова откликнулась очередной вспышкой боли. Ноги окончательно отказали, и Мира упала навзничь. Несколько прыгунов впились в ее тело ядовитыми клыками, но она уже почти не чувствовала тела.

Значит, вот так умирают, да?

Клонящееся к закату солнце отразилось в ее глазах за мгновение до того, как юную Защитницу накрыл последний шквал яростного драконьего пламени.

— Госпожа Хина, нам нужно поговорить.

Рэнна стояла перед воспитательницей, по своему обыкновению склонив набок голову и крепко обняв шестилапого плюшевого зверя. В своем желтом комбинезончике она походила на заблудившегося цыпленка: такая же маленькая, щуплая и нахохлившаяся.