стремясь макушкой к небу, и наливался изнутри угрожающим багровым свечением. Громко щелкнуло и зашелестело, словно отдаленный гром в летнюю грозу, и с его вершины сорвалась и вонзилась в верхушку дерева неяркая молния.

— Прорыв… — пробормотал стремительно побелевший Морина. — Прорыв — здесь?

Он сорвал с пояса небольшой рог и звонко затрубил в него незнакомый Мире сигнал.

— Нам нужны Защитники! — крикнул один из королевских гвардейцев. — Срочно! Эй, в Мировой Сфере есть Защитники?

— Нет, ни одного, — ответил младший паладин. Обнаженный святой клинок в его руке полыхал белым пламенем, но на лице виднелся ужас. — Мы штурмовали ее, когда не было магии, их приказали не брать с собой…

— Рыцарь Морина! — резко приказала госпожа Айсока, словно из воздуха сконденсировавшаяся на крыльце дормитория. — В отсутствие Защитников нам не удержать Прорыв! Приготовиться к срочной эвакуации с территории, ты должен обеспечить безопасность кадетов. Мира Аттэй! Ты можешь закрыть портал до того, как он заработает, помнишь? До его полного пробуждения еще есть несколько минут…

Долгий тоскливый вой обрушился на Миру, кажется, со всех сторон. Смерч портала снизу доверху вспыхнул ярким багровым светом. Два уродливых нарыва вспухли на его боках, и две стаи огненных шершней вырвались на свободу, обвив колонну портала длинными дымчатыми спиралями. Даже отсюда различалось, что странные насекомые с искрящимися пламенем жалами на концах брюшек достигают размера в два кулака. Снова завыло, и из еще одного нарыва над самой землей высунулась сначала тупая черная морда, а затем и передняя половина тела гигантского, размером с лошадь, жука.

— Поздно! — сквозь стиснутые зубы процедил лейтенант Морина. — Кто бы ни управлял порталами, он сделал выводы. Рыцарь Котта, мне потребуется помощь твоих людей для обеспечения эвакуации! Святая дыра, и у меня осталось всего двадцать карабинов!

— Пулемет!

— Что? — Морина и Айсока одновременно повернулись к пленным.

— Пулемет! — повторил седобородый пленник. Оскалившись, он всматривался в жука, уже почти полностью выбравшегося из портала. — В ящике три сотни кристальных патронов, они специально предназначены для бронированных целей. Я сам испытывал их на демонах, они работают. Пустите меня к пулемету!

— Нет! — резко ответил Котта. — Я не позволю предателям…

— Рыцарь Морина! — принцесса Рита шагнула вперед. Ее лице казалось совершенно спокойным. — Я разрешаю. Господин Хабадзин, если хочешь хоть как-то искупить свою вину, сделай все, что в твоих силах.

— Но…

— Рыцарь Морина! — рявкнула Рита тоном отрядного сержанта, отчитывающего новобранца. — У нас нет времени на споры! Выполнять!

— Да, Ваше Высочество… — с тяжелым вздохом согласился лейтенант. — Господин Хабадзин, действуй. Но только попробуй что-нибудь выкинуть!

Повинуясь его жесту, охрана отступила от пленных. Хабадзин вскочил на ноги, дернув за собой еще одного мятежника, подбежал к железной груде, и они вдвоем принялись с натугой приводить ее в вертикальное положение.

Со всех сторон к входу в дормиторий бежали солдаты, со страхом оглядываясь на портал. Мира оглянулась на дормиторий. В выбитых окнах виднелись бледные лица кадетов.

— Госпожа Айсока, — спросил Морина, — кадеты смогут защитить себя хотя бы от шершней?

— Нет. Во Академии нет ни одного воспитателя, а чужие ключ-перстни здесь не действуют. За территорией Ее Высочество сможет авторизовать кадетов с помощью своего перстня, но портал возник между нами и вратами. Мы отступаем к Мировой Сфере. Лейтенант, задержи чудовищ на несколько минут, пока мы не отведем детей, потом отступай сам. Портал закроет Май, когда вернется. Я пошла собирать детей…

Щелкнуло, шарахнуло и снова завыло. Портал раздулся вширь, и на его боках вспухли новые пузыри. Секунду спустя из них вынырнул с десяток отвратительных тварей — с широкими перепончатыми крыльями и длинными зубастыми пастями. Они тут же по широким дугам разлетелись в сторону от портала и закружились в небе над Академией.

Стукнул выстрел, и одна из тварей, кувыркнувшись через голову, камнем полетела к земле. Остальные тут же спикировали вниз, на людей. Защелкали новые выстрелы, но, видимо, в цель больше не попал ни один. А вслед за крыланами вниз устремились и шершни.

Словно в дурном сне Мира смотрела как одна из тварей падает прямо на нее, истошно вереща и распахнув пасть, усеянную мириадами острых игольчатых зубов. Все ниже, ниже, ниже — и взблеск ослепительного оранжевого пламени перечеркивает чудовище напополам, и отвратительные кровавые ошметки валятся прямо ей на голову, обдавая дождем капель вонючей зеленой жидкости — рядом визжит принцесса — резкие команды лейтенанта Морины перекрывают заполошные крики солдат…

С бешено колотящимся сердцем и вскинутой в защитном жесте рукой она стояла, выпрямившись, над еще дергающимся трупом летуна — а в воздухе над ней горела оранжевым пламенем ее верная глефа, ее Меч, ее Атрибут. Откуда? Ведь ее не… Май! Он же говорил, что сейчас она может вызывать Атрибут без авторизации! Точно, как она могла забыть? Еще одна чудовищная птица спикировала на нее — и глефа, повинуясь ее мысленному приказу, вонзилась ей острием лезвия прямо в пасть, выйдя из затылка, и описала в воздухе дугу, отбрасывая уже мертвое тело в сторону. Миру охватило веселое возбуждение. Ах, вот, значит, как чувствуешь себя в настоящем бою?

Страшная боль пронзила ей темя. Резким движением она ухватила, сдавила в кулаке и отбросить в сторону бьющийся мохнатый комок. Уже раздавленный, огненный шершень успел вонзить ей жало в ладонь, и девочка не сумела сдержать отчаянный крик. В глазах потемнело, и ноги подкосились.

Когда Мира немного пришла себя, вокруг царил хаос. Крылатые твари десятками пикировали сверху на солдат, ощетинившихся копьями, напарываясь животами на острые жала, но не отступая. На глазах Миры одна из них, внезапно сложив крылья, проскользнула между древками и всей пастью впилась в голову одного из копейщиков. Мужчина упал и, хотя в корчащуюся тварь тут же вонзилось несколько клинков, больше не поднялся. Огненные шершни вились вокруг, бросаясь на солдат. Их пытались срубать кинжалами, но несмотря на свой размер насекомые демонстрировали чудеса проворства и то и дело достигали цели. Два гигантских жука-носорога вразвалку приближались по брусчатке изуродованной аллеи, а за ними мелькали какие-то странные тени, на которых Мира никак не могла сфокусировать взгляд. Темя и ладонь саднило острой пульсирующей болью. Нам конец, мелькнуло в голове. Мы не выстоим. Надо отступать! Она встала на колени и попыталась подняться на ноги. В глазах снова потемнело, и она бессильно опустилась на камни. Бесполезно…

И тут по ушам ударило громкое резкое тарахтение. По броне вышагивающего впереди жука пробежала цепочка бледно-голубых искр — и каждая искра вырывала из черных глянцевых пластин головогруди огромный кусок. Снова затарахтело, и жук, поднявшись на задние ноги, замотал передними в воздухе и неожиданно жалобно запищал. Мира с трудом повернула голову. В двух десятках шагов седобородый Хабадзин Катакуна, окруженный воздетым к небу лесом копий, приник к странной металлической конструкции на высокой железной треноге. Конструкция опять затарахтела и затряслась, и новая цепочка огоньков перечеркнула бронированное брюхо чудовища. Жук опрокинулся на спину и принялся часто сучить всеми ногами. Второй нерешительно остановился и принялся поводить рогами из стороны в сторону.

— Держать строй! — кричал капитан Морина. — Стрелкам — беглый огонь по летунам! Копейщики, отступать к зданию! Пулемет защитить любой ценой.

— Третий курс, слушать мою команду! — перекрыл его звонкий девичий голос. Сёя? Сёя Удача? — Первый взвод — к пулемету, отгонять шершней! Второй — на левый фланг, третий — правый! Ползунов не подпускать близко! Четвертый взвод, прикрыть Ее Высочество! Второй курс, начать эвакуацию младших…

— Огнестрельная команда! — вторил ей басовитый юношеский голос. Хито Басира? — По летунам — огонь! Патроны беречь, напрасно не тратить!..