я намерен обеспечить полноценный мир между Севером и Югом. Тебя более чем устроят гарантии, которые я намерен предложить. Стража! Уберите этих двоих и закройте двери снаружи. Баронесса Сиори, ты свободна. Покинь зал.

— Мятежник! — выплюнула принцесса. — Думаешь, ты все предусмотрел? Думаешь, купил поддержку половины Даорана, и теперь можешь творить все, что захочешь? Хрен тебе!

Она вскинула кинжал и повернула его лезвием к себе.

— Попробуйте только выдать меня замуж силой, и я себе глотку перережу! Я не шучу!

Ясасий свел ладони вместе, и, повинуясь его приказу, щиты Защитников, окутывающие принцессу и Крейта, пришли в движение. Ясасий сам отбирал тех, кто должен явиться в Даоран. Хотя он и не предвидел схватки с Ритой и ее Защитником, здесь находились лучшие из лучших, способные импровизировать. Рыцарь Крейт, охнув, покачнулся, его Щит замерцал и пропал. И тут же сильный удар Щита отбросил его на несколько шагов назад и уронил на пол, не давая подняться, а огненный Меч завис над ним, недвусмысленно угрожая пришпилить к паркету. Второй Щит обхватил принцессу точно так же, как и иномирянина, полностью парализовав ее движение. Вскрикнув от боли в вывернутом запястье, Рита выронила кинжал, немедленно отлетевший в дальний конец зала.

— Боюсь, Ваше Высочество, я не могу допустить такого исхода, — Ясасий развел руками. — Во всяком случае, до свадьбы. Если потребуется держать вас связанной по рукам и ногам и одурманенной зельями, мы пойдем и на такие меры. Стража! Сколько еще раз я должен приказать, чтобы отсюда убрали демона?

— Не торопись, дядя, — внезапно сказал висящий в воздухе юноша, и сигнал тревоги в голове графа Мейсары заверещал во всю силу. — Видишь ли, есть одна маленькая проблема. Знаешь, какая? Если бы ты решил убрать только меня, все прошло бы очень гладко. Я бы и пальцем не пошевелил, чтобы тебе помешать. Но вот Риту и Миру я тебе тронуть не позволю. Мира! План номер три — вперед!

— Стража, девчонку!.. — выкрикнул Ясасий. Как? Как он мог совсем про нее забыть?

Поздно.

Пигалица, не поколебавшись ни секунды, вскинула правую руку и ткнула в висящего в воздухе иномирянина. На ее пальце тускло блеснуло стальное кольцо. Откуда у нее ключ-перстень?!

— Цан! — звонко выкрикнула она.

И в ту же секунду висящий в воздухе мальчишка взорвался гигантским клубком огненных струй.

Невероятных размеров щупальца с легкостью, словно мокрую бумагу, в клочья разорвали окутывающие его Щиты, лопнувшие радужными лоскутами. Бурлящие жгуты ударили по солдатам и Защитникам Титамана, разбросав тех и впечатав в стену, словно тряпичные куклы. В последний раз вспыхнули и погасли Мечи Защитников, принцесса, не удержавшись, упала навзничь, а рыцарь Крейт, наоборот, кошкой вскочил на ноги, и его Щит рухнул на графа Ясасия, сдавив коконом и бросив на пол. Ошеломленный внезапным зеркальным изменением обстановки, граф лишь беззвучно разевал рот, не в силах вымолвить ни слова.

Еще сидевшие до того графы повскакивали на ноги, выхватывая кинжалы — единственное оружие, позволенное в зале Даорана. Их телохранители тут же выступили вперед. Даже сейчас Ясасий успел мимолетно удивиться тому, какое изобилие орудий убийства внезапно появилось в их руках. Отец Ахо тоже вскочил, и меж его ладоней замерцал, наливаясь оранжевым, клубок вихрящегося пламени. Однако архибишоп и приор Мировой Сферы, переглянувшись, остались сидеть.

Мальчишка уже твердо стоял на ногах, и торчащие из его плеч огненные щупальца угрожающе колыхались, вздернутые к потолку. Казалось, они заполнили собой добрую треть зала. Ректор Академии помогала встать принцессе, а мелкая девчонка спряталась за спину иномирянина и настороженно выглядывала оттуда, почти не различимая за щупальцами.

— Видите ли, господа, — со странным сожалением в голове произнес мальчишка, — как я уже сказал, собственная судьба меня волнует мало. Но я не могу допустить, чтобы вы причинили вред Рите или Мире. Оставь вы их в покое, все прошло бы гладко и без инцидентов. Однако теперь я вынужден публично заявить о своей поддержке трона. С данного момента я полагаю принцессу Риту полноправной королевой Сайлавата, а вас всех — предателями и мятежниками, если только вы не докажете обратного. Попытка применить против нее военную силу приведет к кровопролитному бою, который вам скрыть не удастся, даже если я проиграю. И у меня есть средства сделать так, чтобы уже завтра весь Сайлават заговорил о мятеже графов против короны. Вас уничтожат ваши же собственные подданные. Крейт, отпусти графа Ясасия, пожалуйста.

— Он — главный мятежник, — рыкнул капитан гвардии, и Ясасий почувствовал, что Щит сдавливает его так, что дышать становится почти невозможно. — Нужно захватить его с нами.

— Мы не берем заложников, Крейт! — голос мальчишки неожиданно звякнул металлом. — Никогда и ни при каких обстоятельствах.

— Убей его, Крейт! — приказала Рита, чей голос дрожал от плохо сдерживаемой ярости, а меж ладонями мерцали искры формирующегося комка пламени. — Убей, я приказываю!

— Нет! — отрезал мальчишка. — Рита, в соответствии с вашими уложениями его нельзя казнить просто так даже по приказу короля. Кроме того, в городе больше тысячи его солдат, и неясно, что они сделают, узнав об его смерти. Может найтись амбициозный генерал, которому нечего терять и который решит попробовать под шумок захватить трон. Известное зло лучше неизвестного. Крейт, отпусти его. Рита, не вздумай изображать из себя вой-святошу.

Капитан гвардии взглянул на Риту. Та с ненавистью сверлила Ясасия взглядом. Потом нехотя кивнула и опустила руки. Искры огня между ее ладонями пропали.

— Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, Май, — сказала он. — Крейт, отпусти.

Щит, сдавивший горло Ясасия, в последний раз стиснул его и пропал. Распластанный на ковре граф шумно задышал, чувствуя одновременно приливы облегчения и ярости. Да как они посмели?..

— Мира Аттэй! — рявкнул Тверий. — Как подданной графства Феерии приказываю тебе деактивировать Атрибут иномирянина! Немедленно! Или я обвиню тебя в измене! Когда тебя отобрали для обучения, ты давала вассальную клятву мне лично, забыла? Подчиняйся мне, или я объявлю тебя предательницей!

Юная девушка шагнула из-за спины иномирянина.

— Пресветлый рыцарь граф, — тихо сказала она, — я присягала также и короне, когда поступала в Академию. И на церемонии давала клятву лично Ее Высочеству. Клятва короне стоит выше вассальной присяги. Я не предательница, но я отказываюсь.

— Тогда я объ!..

Закончить фразу Тверий не успел, потому что одно из огненных щупалец прянуло вперед и врезалось ему в солнечное сплетение, отбросив к дальней стене.

— В следующий раз следи за своим языком, пресветлый рыцарь граф, — иномирянин холодно глянул на копошащегося на полу графа. — А то еще откусишь его ненароком. Ко всем, между прочим, относится.

— Кстати, рыцарь Барасий, — мстительно заявила Рита, — ты больше не канцлер. Я смещаю тебя. А новым канцлером назначаю…

— Его имя ты назовешь позже! — перебил ее иномирянин. Принцесса обиженно заморгала, но замолчала. — Я надеюсь, что Даоран проявит благоразумие и не пойдет на обострение сложившейся ситуации. Пока что нет никаких оснований подозревать кого-то, помимо графа Ясасия, в реальном мятеже и измене. Да и действия графа Титамана под определенным углом можно рассмотреть как направленные на пользу государства. Если Даоран действительно захочет, мы сможем прийти к компромиссу — с учетом того, что принцесса стала королевой, этот пункт не обсуждается. Крейт, Сиори, мы уходим.

Его щупальца вновь взвихрились, переплелись между собой и слились в прозрачную желтоватую полусферу, накрывшую пять фигур. Стиснувший кулаки Ясасий в бессильной злобе смотрел, как они быстро вышли из зала. Он обвел взглядом лежащие на полу в нелепых позах фигуры своих солдат. Некоторые начинают шевелиться: похоже, мальчишка их не убил, случайно или намеренно. Но толку от них сейчас никакого. А Защитников после такого шока как бы вообще не пришлось отправлять на пенсию. Все. Основной план пошел прахом. Потеря стольких Защитников делает захват остальных графов слишком рискованным делом. Ах, если бы заседание состоялось на месяц позже! Проклятый мальчишка…

Телохранитель подхватил его под руку и помог подняться.