полдороге от Цетрии к Академии она свернула импульсивно, возвращаясь из города. Ей хотелось еще раз привести мысли в порядок и проветриться. Посчитаем, что последний приступ расссеянности улетучился, и вернемся в Академию. Завтра она дежурит, и на сей раз манкировать своими обязанностями не намерена. Достаточно того, что Клия с Саомиром уже дважды ее подменяли. Хорош нюнить, пора продолжать жить. Надо бы лечь сегодня пораньше, чтобы в полчетвертого утра подняться с более-менее свежей головой.

Грампа пошевелилась и уперлась ладонями в землю, чтобы оттолкнуться от нее и упруго вскочить на ноги. Она напряглась — и замерла. Голоса. По дороге со стороны Академии быстро приближались шаги. Человек семь или восемь. В такое время? Сейчас кадеты должны возвращаться из увольнительных. Кто и зачем может направляться в город?

— А это точно законно? — спросил девичий голос. Мацука Отосиана, третьекурсница. В голосе ее, однако, тревожных ноток не звучало. Словно она осведомлялась о том, что сегодня на ужин.

— Совершенно точно нам никто ничего не запрещал, — откликнулся юношеский, в то время как невидимая из-за деревьев группа проходила мимо. Май Куданно. Или, лучше сказать, озорной Демиург Палек Мураций? Что он опять затевает? — Хотя, сама понимаешь, все зависит от того, кто станет интерпретировать события, так что светиться без нужды совершенно незачем. Вон тропка, сворачиваем.

Неслышимая, Грампа скользнула между деревьями. В вечерних сумерках она разглядела спины удаляющейся по неприметной лесной тропинке группы. Все они оказались в серых дорожных плащах с накинутыми капюшонами, надежно маскирующих форменную одежду Академии. Так-так. В том направлении, насколько она помнила, не имелось ровным счетом ничего интересного. Тропка позволяла немного срезать путь к городу, и не более того. Встает вопрос: куда же они направились и чем таким сомнительным намерены заниматься? Воспитатель двинулась за кадетами, скрываясь за деревьями и чувствуя, как внутри поднимается веселый азарт. Она умела отлично скрываться в лесу. Конечно, форма преподавателя — не лучшая маскировочная одежда, но и преследования молодежь явно не ожидает.

А чего она, собственно, прячется? Почему бы не остановить их и не потребовать отчета? Хотя… с Мая станется заявить с невинным взглядом, что они просто вышли на прогулку. Да и потом, надо же в жизни позволять себе хоть какие-то развлечения?

Группа двигалась в молчании. По мягкой лесной почве даже твердые подошвы ботинок и туфель кадетов ступали почти бесшумно. Листва шелестела под порывами налетающего ветра. Свежело. В просветах между кронами мелькало небо, по которому ползли все более плотные облака. Похоже, собирается дождь, а то и гроза. Если приключение затянется надолго, есть шанс промокнуть до нитки. Далеко они еще собираются топать?

Оказалось, что недалеко. Саженей через четыреста или около того группа вышла к толстому бревну — импровизированному мостику, перекинутому через небольшой овражек, по дну которого струился ручеек.

— Нам вниз, — нарушил тишину Май. — Аккуратнее, склоны скользкие. Руки-ноги не переломайте.

Одна за другой фигуры в плащах исчезали за кромкой оврага. Выждав с полминуты после того, как пропала последняя, Грампа подкралась поближе и заглянула вниз. Никого. Она поморгала и протерла глаза. Овражек тянулся по прямой в обе стороны по крайней мере на сотню саженей, и спрятаться в нем было абсолютно негде. Они что, в воздухе растаяли? Она спрыгнула вниз, проскользив каблуками по склону, и спружинила ногами внизу, погасив скорость. Склонившись к сырой земле, она рассмотрела отпечатки ног, потихоньку заполнявшиеся водой. Ага. Ушли к югу, в сторону города. Но почему понизу? Вверху сухо и куда удобнее. Она медленно пошла вдоль следов — и через десяток саженей по правую руку вдруг открылся черный провал, откуда тянуло сырым холодом. Сверху он наверняка совершенно не различим. Значит, Май его обнаружил — когда только успел? — и приспособил к своим нуждам? К каким же?

Она прислушалась. Тишина. Стараясь ступать как можно бесшумнее, с носка на пятку, она в кромешной темноте наощупь пробралась по узкому, в полсажени, ужасно извилистому проходу и остановилась у входа в неожиданно раскрывшуюся пещеру. Потолок ушел вверх, стены расступились, и в центре открытого пространства обнаружилась пропавшая группа. В руках у одной из девушек ярко горел магический светильник. Группа не шевелилась и словно чего-то ждала.

— Замри! — резко сказал сзади голос, и Грампе в спину чуть выше поясницы уперлось что-то твердое. — Или стреляю!

— Молодой господин Май Куданно, — спокойно сказала инструктор по технике боя, н всякий случай разводя в стороны руки, — если бы я хотела, я бы уже оторвала тебе голову. У тебя что, пистолет? Откуда?

— Если бы я хотел, то пристрелил бы тебя еще у входа, — слегка разочарованно ответил Май. — Ты чего подкрадываешься, как неродная? Я тебя, между прочим, обыскался, чтобы с нами позвать, но ты как специально пряталась. Эй, народ, расслабьтесь, госпожа Грампа с нами.

Он обошел Грампу и извлек из-под плаща еще один магический фонарь. В другой он держал небольшой темный предмет. Действительно, пистолет. Точнее, револьвер. Самый что ни на есть настоящий.

— И чем вы тут занимаетесь? — подозрительно спросила воспитатель. — Что за тайны такие? И откуда у тебя оружие?

— Не торопись. Народ, вон там у стены скамейки, рассаживайтесь. Только имейте в виду, что вон в том углу несколько тушек догнивает. Ногами не вляпайтесь, а то потом вовек от запаха не отмоетесь.

— Что за тушки? — нервно спросила одна из девушек, сбрасывая капюшон и подозрительно глядя на Грампу. Та сдержала удивленное восклицание. Сёя Удача, староста второго курса, ревнитель устава и гроза нерадивых кадетов. Если уж и она здесь, то действительно затевается что-то необычное и важное.

— Ну, тут типа сокровище лежало, — объяснил Май. Он отошел к стене, где действительно стояли несколько деревянных, темных от времени и сырости скамей, и поставил на одну из них свой шар. — Клад. А к кладу обязательно прилагаются охранники. Только не спрашивайте меня, чем они были при жизни, я не разбираюсь в местной фауне. Что-то зубастое, мохнатое и с очень дурным характером. И не менее дурным запахом. Чувствуете? Все еще воняет. Надо бы притащить лопату и закопать, пока вся пещера не пропахла. Но пока что рассаживайтесь, пора начинать вводную лекцию.

— Погоди, Май, — остановила его Грампа. — Давай-ка по порядку. Откуда у тебя револьвер? Он настоящий?

— Вполне настоящий, — Май ловким движением выщелкнул вбок барабан, вытряхнул из него патрон и бросил воспитателю. Та перехватила его в воздухе и рассмотрела. Она видела огнестрельное оружие только два или три раза в жизни… хотя сейчас ей почему-то казалось, что куда как больше. Как бы то ни было, патрон — настоящий. — Откуда — тоже просто. Чего только в Сламах найти нельзя! Правда, у подпольного торговца только такая дрянь и нашлась, но зато сразу три штуки. Через три дня обещал доставить партию нормальных пистолетов, по крайней мере двадцать штук. И к ним патронов не менее пяти тысяч. Не простых, а с вашими магическими штучками, бронебойных. Пока что у нас только сотня, но на сегодня хватит.

— Знаешь, малыш, я даже не стану тебя спрашивать, не ударился ли ты головой о стену — иметь дело с бандитами, — задумчиво сказала Грампа, перекидывая ему патрон обратно. — Что она у тебя не в порядке, я уже давно поняла. Но где ты деньги взял? Они же наверняка запросили втридорога, тем более — за бронебойные патроны. Их же даже не во все гвардейские части присылают.

— Деньги не проблема. Потом как-нибудь объясню, Гра. Проблема в том, чтобы бандиты не отследили, куда пойдут стволы. Если узнают, что в Академию, нас немедленно продадут. Но тут уже мои проблемы, как-нибудь выкручусь. Все, потом поговорим. Времени много, а нам нужно вернуться в Академию до отбоя. Сиори, если тебя волнует законность, нашу вылазку санкционировала, так что формально у нас внеклассное занятие — ориентация в лесу. Ты, кстати, преподаватель, так что не забудь подтвердить, если кто спросит. Так, народ! Вы долго еще собираетесь стоять столбами? Рассаживайтесь, живо. Гра, ты тоже садись.

Хмыкнув, Грампа подошла к скамье и опустилась на нее. Кадеты расселись, стараясь держаться от нее поодаль. Похоже, они все еще не верили, что их не накажут. Грампа быстро оглядела их. Третьекурсники — Мацука Отосиана, староста Хито Басира, Вариран Канасий, Типи Полет, Переслет