благодарностей!

— Откуда я знаю, чем вам всем заниматься? — поморщился Май. — Вам дали потенциально вечную жизнь, свободную от страха перед смертью и насилием, от необходимости постоянно заниматься тяжелой неинтересной работой ради куска хлеба. А как вы ее обустроите — не наша проблема. Нас слишком мало, мы не в состоянии каждого за ручку водить. Если нужно что-то конкретное — просите, подумаем, а поиском смысла жизни не грузите, своих проблем хватает.

— А от меня-то ты что хочешь? — Остара отвернулся. Он потихоньку успокаивался. Не на белобрысого мальчишку с горящими глазами он злится — тот абсолютно прав — а на себя. Но что он может поделать, что? Во всей бесконечной Вселенной нет для него места нигде, кроме как на Текире, а именно туда ему путь и заказан.

— Что от тебя нужно… Ах, да. За философскими беседами совсем из головы вылетело. Значит, господин Остара, ты не знаешь, куда приткнуться, так? И скучаешь по своей прежней профессии?

Странные новые нотки в голосе Демиурга заставили Остару снова обернуться к собеседнику.

— Скажи, блистательный господин бывший старший следователь, — вкрадчиво спросил тот, наклонившись вперед, — а в каком виде ты больше любишь детей?..

— Непосредственной опасности нет.

Молодой Защитник бесшумно соскользнул по стволу дерева и спрыгнул на землю. Хабадзин невольно одобрительно кивнул. В движениях зеленого мальчишки, которому едва стукнуло двадцать, чувствовалась тренированная ловкость. Зеленый камень его кубирина успокаивающе мерцал, а колышущийся за плечами плащ-Атрибут иногда искрил миниатюрными молниями. Рукоять короткой шпаги, висящей у левого бедра, оставалась пристегнутой к устью ножен кожаным ремешком. Парень явно не собирался ей пользоваться.

— Портал в двадцати саженях, на большой поляне. Два или три рогатых жука бродят по окрестностям, в воздухе два роя шершней. Других чудищ пока не видно, — сообщил Сайтэй. — Портал еще не завелся как следует. Нужно поторопиться и закрыть его, пока оттуда не поперла основная масса.

— У тебя есть план? Или просто топаем напролом? Сумеешь шершней одним ударом снести? — деловито осведомилась Радомира. — Тогда я на себя жуков возьму. Три сразу многовато, но между деревьями они плохо маневрируют, так что справлюсь.

Над левым плечом Защитницы плавал Атрибут — ледяное вычурное копье пока что лишь саженной длины. В руке она сжимала небольшой взведенный арбалет со вложенным болтом, кристаллический оголовок которого угрожающе пульсировал голубым светом. Судя по размерам кристалла, она управлялась с игрушкой настолько уверенно, что собиралась стрелять минимум с пятнадцати саженей. Да, славные ребята. В других обстоятельствах иметь их рядом было бы просто замечательно.

Но они больше не нужны. Пусть даже пока и не подозревают о том.

— Не стоит напролом. Один рой я бы без напряга блокировал, но с двумя сложнее. Если хотя бы с десяток шершней увернется, нам мало не покажется. Господин оой-капитан, — обратился юноша к Хабадзину, — твоим людям придется прикрывать нас после того, как я ударю Щитом, но особой опасности нет. Я вычищу уцелевшую летучую нечисть, а Рада…

— Отставить! — скомандовал Хабадзин. — Вы двое не атакуете.

— Что? — удивился Сайтэй. — Почему? Ты решил не трогать портал?

— Еще как тронем! Но сегодня мы закроем портал без вашего участия. Ты и Радомира — на подстраховке.

— Ничего не понимаю, — Защитница тряхнула копной рыжих волос. — Ну хорошо, шершней можно и клинками рубить, они не слишком шустрые. Но как ты собираешься справляться с жуками? Их же железо практически не берет. Для того Защитников и…

— Лейтенант Радомира Белая! — проскрежетал гвардеец. — Ты все увидишь сама. Мы разберемся без…

— Господин оой-капитан, — встрял Сайтэй, — но ведь Защитники для того и предназначены, чтобы уничтожать чудовищ, которых не берет магия и обычное оружие. Я понимаю, что ты впервые в Приграничье, и тебе непривычно работать с нами, но мы…

— Тихо! — приказал Хабадзин. — Господин лейтенант, если ты полагаешь, что можешь пререкаться со старшим по званию, ты ошибаешься. Пусть даже мы и в Приграничье. Еще одно слово в том же духе, и я отменю вашу авторизацию.

Он вскинул сжатый кулак так, что самонадеянные юнцы увидели поблескивающий на средней фаланге ключ-перстень.

Защитники растерянно переглянулись.

— Так точно, господин оой-капитан, — сумрачно ответил Сайтэй. — Мы подчиняемся.

— Отлично. А теперь — Храп! — гвардеец кивнул своему помощнику. — Начинайте.

— Есть! — кивнул тот и широко зашагал к коробам, которые уже успели сгрузить с мулов. Застучали распахиваемые плетеные крышки, залязгало железо. Хабадзин с удовлетворением наблюдал, как пулеметы споро извлекаются из промасленных пергаментных оберток и устанавливаются на переносные треноги, к которым техники уже крепили патронные ящики. Получающиеся конструкции выглядели громоздкими и тяжелыми, но Хабазин лично впрягался в упряжь и знал, что два крепких тренированных мужчины — как его солдаты — без труда перетаскивают их даже бегом по весьма пересеченной местности.

— Безумие… — еле слышно пробормотал молодой Защитник. — Рада, кажется, они собираются стрелять в чудищ!

— Собираемся, — с удовольствием согласился оой-капитан. — Вон те трубы на треногах называются «пулеметы». Они делают три выстрела в секунду. И не просто выстрела. Храп! Дай-ка патрон.

Помощник не оборачиваясь кинул в его сторону выдернутый из ленты латунный цилиндрик. Хабадзин поймал его в воздухе и продемонстрировал парню прозрачный, светящийся синим наконечник.

— Тут не простые пули, — объяснил он. — Кристалл, заряженный магией. Такой же, как в ваших арбалетных болтах, но чуть доработанный. Говорят, отлично действует на всяческих чудовищ. Просто в клочья разносит.

— Магия? — недоуменно переспросила девушка. — Но ведь эмбарго на поставку магических товаров в Мейсару до сих пор действует. Откуда у нас столько кристаллов? Неужели мы их сами делать научились?

— Отставить вопросы. Все, что вам следует знать, я скажу. И имейте в виду, происходящее совершенно секретно. Вы не имеете права говорить о нем даже со своим постоянным куратором. Все ясно?

— Все, — нахмурился Защитник. — Мы должны знать что-то еще?

— Да. Солдаты, которые надевают на себя заспинные ранцы — огнеметчики. Тоже новая технология. Они стреляют струями жидкого огня на пять-шесть саженей. Если вам все-таки придется вступить в бой, не окажитесь на линии выстрела — сгорите как спички. Но повторяю: вы здесь для подстраховки, на тот случай, если что-то пойдет не так. Сейчас главное не уничтожить чудовищ и даже не закрыть портал, а испытать новое оружие. Если все получится, у Мейсары, да и у всего Севера, окажется огромное преимущество над южанами. Нам больше не придется бояться их воев-священников, сынок. Ты понимаешь, что это означает?

— Да, господин оой-капитан. Я понимаю, — лицо юноши просветлело. — Мы с Радой обеспечим страховку на случай осложнений. Верно, Рада?

— Обязательно, — кивнула Защитница. С ее лица озабоченность, однако, не сошла. Она со странным выражением разглядывала патронные ленты, вкладываемые заряжающими в казенники пулеметов.

— Мы готовы, господин Хабадзин, — отрапортовал Храп, приблизившись.

— Начинаем, — кивнул гвардеец. — Ребята, играем как по нотам! — махнул он рукой выстроившимся