отсюда и без вашего участия.

– Так-так, – пират задумался. – Если ты знаешь, что там за груз… Сколько мы можем запросить, чтобы получить наверняка?

– Я думаю так, что два миллиона – это будет нормально, – после секундного размышления сказал европеец. – Они смогут их выплатить.

Негр с задумчивым видом прошелся по комнате, потоптался перед окном. Без особой на то необходимости поправил узел галстука. Потом обернулся к европейцу:

– Ну, что же… Должен сказать, деньги неплохие… Но ведь мы помогаем вам? Правильно?

– Чего еще тебе надо? – устало спросил собеседник пирата.

– Раз мы оказываем вам услугу, значит, неплохо было бы и вам не остаться в стороне, а дать нам что-нибудь… – хитро ухмыльнулся пустившийся в торговлю негр.

– Так мы и даем, – теперь и белый улыбался в ответ. – Вы уже получаете очень, очень много!

– И что же?

– Пока вы делаете то, что мы вам говорим, наш флот сюда не придет… – Европеец вроде бы и улыбался, но только сейчас он как-то вдруг разительно изменился. Ничего не осталось от недавней расслабленности и усталости, да и его улыбка больше была похожа на оскал хищника. – Поверь, это – хорошая цена.

Пират отступил на пару шагов, покачал головой. Улыбка сразу же исчезла с его лица. Все было более чем понятно – шутки кончились. То, что сейчас произнес европеец, не было даже намеком. Это была прямая угроза. И главарю пиратов надо было бы возмутиться, стать в позу… Но только он не стал этого делать, а спросил серьезным деловым тоном:

– Как название судна?

– «Королева грёз», – ответил европеец.

Город Артема поразил. Как там, в «Бриллиантовой руке»?.. «Англия – страна контрастов», кажется?.. Так вот, столица этого уже давно не существующего государства тоже… город контрастов, блин. Вроде бы на первый взгляд современный полис. Так же как и везде – многоэтажные дома, бары, отели… Но все это соседствовало с немалыми кучами мусора. Аборигены отличались некоторым инфантилизмом и непосредственностью в вопросах санитарии, и городские службы, малюсенькие и плохо оплачиваемые, не в состоянии были справиться с очисткой улиц от мусора.

Довольно много машин. Так же как и в Афганистане, здесь популярны японские внедорожники разной степени «свежести». Есть старенькие, совсем уже убитые, непонятно как перемещающиеся. Есть поновее. Вон хотя бы как тот «крузак» у гостиницы. Рядом с ним – еще несколько, но уже постарше. И вокруг них толкутся местные. Одеты как попало – яркие шорты, майки, какие-то панамы и шляпы. Оборванцы – иначе не скажешь. Зато у каждого автомат. И вообще, в городе очень много оружия. Может, даже больше, чем мусора.

Впрочем, что тут удивительного? Насколько знал Артем, страна уже почти двадцать лет находится в состоянии гражданской войны. Точнее, страны нет. Есть кучка анклавов, в каждом свой собственный царь или князь, свои законы – ну, или представления о них. По сути, страна поделена на сферы влияния многочисленными бандами. С одной стороны – лакомый кусочек для внешнего агрессора. Вводи войска и последовательно, район за районом, область за областью бери территорию, уничтожая местечковых вождей и расставляя на их места своих, как это принято было говорить раньше, «марионеток». С другой стороны – а кому это, простите, нужно? Полезных ископаемых тут нет. Нефти, газа, золота, редкоземов – ничего. Зато масса голодных аборигенов, которых надо не только привести к повиновению, но и накормить. И полностью разрушенная за годы безвластия инфраструктура, которую придется восстанавливать и поддерживать оккупационным властям. Получается, что прибыли никакой при максимальных затратах…

Насколько Артем знал, американцы уже как-то пытались установить здесь демократию. Конечно, в своем представлении. И потерпели сокрушительное поражение. Потери в людях, в технике… Плюнули – и ушли. Однако свое присутствие сохранили. Хотя бы через компанию JWS, занимавшуюся охраной алмазного прииска. Вот только Рождественский никогда не слышал о том, чтобы эта африканская страна славилась своими алмазами…

– И какого черта мы тут делаем? – вслух спросил Артем сам у себя. Слишком уж много непонятного, необъяснимого происходило вокруг него в последнее время.

Сидящие в машине наемники, считая, что вопрос адресован к ним, переглянулись. Потом как-то так, дружненько, взглянули на Хохла. Вопросительно взглянули. А ну, как ответишь новому «капитану», развенчанный вождь?..

– Да этот, из администрации, с пиратами о чем-то болтает, – после небольшой паузы заявил пулеметчик. – Скоро корабли должны прийти… Вот и договаривается, чтобы мартышки вели себя пристойно, не воровали.

– Воруют? – уточнил Рождественский.

– А как без этого? – Хохол даже немного удивился. – У них же нет ни хрена. Тащат все, что к полу гвоздями не прибито – только отвернись!

– Понятно… – вздохнул Артем. – А кто тут знает, когда приходят корабли?

– Да все знают! – ответил все тот же Хохол. – Куда тут спрячешься? Все на виду.

Действительно, глупый вопрос. Все со всех сторон просматривается, порт как на ладони. Значит, нужно ожидать всплеска нападений и готовиться к ним.

На крыльцо гостиницы вышел босс из локалки – тот, чью машину они сопровождали. Приостановился на ступенях, с прищуром оглядываясь – давал зрению адаптироваться к яркому солнцу. Брезгливо покосился в сторону толпившихся, что-то галдящих вооруженных аборигенов и направился к своей машине.

– Ганс! – подал команду Артем. – Заводи!

Что-то подсказывало – этот начальник сделал все те дела, ради которых прикатил в город. И теперь предстояло преодолеть семьдесят километров джунглей, что отделяли базу от города. Только в обратном направлении.