усилившаяся, как только внутрь проникли солнечные лучи.
Из отверстия показалась гладкая блестящая головка, за ней другая, еще и еще, они вертелись и озирались по сторонам.
— Я первый! — пронзительно взвизгнула одна.
За стремительной перепалкой последовало быстрое примирение.
Дрожащими руками мужчина поднял крошечную металлическую фигурку, поставил на тротуар и неловкими толстыми пальцами начал крутить завод. Фигурка представляла собой раскрашенного солдатика с ружьем и в каске, замершего по стойке «смирно». Стоило мужчине повернуть ключ, крошечные конечности задвигались вверх-вниз. Солдатик отчаянно молотил руками по воздуху.
Две проходящие мимо женщины, не прерывая разговора, с любопытством рассматривали продавца, коробку и блестящие фигурки у него в руках.
— Пятьдесят центов, — забормотал он, — порадуйте детишек…
— Стой! — раздался слабый металлический голосок. — Не им!
Мужчина резко отпрянул. Женщины переглянулись, еще раз удивленно всмотрелись в продавца и его товар и заспешили прочь.
Солдатик вертел головой, оценивая улицу, автомобили, покупателей. Внезапно он задрожал, издав низкий яростный скрежет.
Продавец сглотнул.
— Только не ребенку, — просипел он, попытался схватить фигурку рукой, но металлические пальчики впились в ладонь.
Продавец охнул.
— Вели им стоять! — взвизгнул солдатик. — Заставь их стоять!
Металлическая фигурка рванулась вперед и на негнущихся ножках заклацала по тротуару.
Мальчик и его отец остановились, с интересом разглядывая солдатика. Робко улыбаясь, мужчина с обочины тротуара смотрел, как фигурка приближается к ним, покачиваясь из стороны в сторону, двигая руками вверх-вниз.
— Порадуйте сынишку. Солдатик станет ему хорошим товарищем. Они подружатся.
Отец с усмешкой наблюдал, как солдатик с разбегу налетел на его ботинок, зашипел, щелкнул и замер.
— Заведи его! — вскрикнул сын.
Отец поднял фигурку.
— Сколько?
— Пятьдесят центов. — Продавец неуверенно поднялся на ноги, прижимая к себе коробку. — Они подружатся. Порадуйте сынишку.
Отец вертел фигурку в руках.
— Хочешь его, Бобби?
— Хочу! Заведи! — Бобби потянулся к солдатику. — Пусть он ходит!
— Беру.
Отец вытащил из кармана долларовую бумажку.
Продавец, отводя глаза, неуклюже отсчитал сдачу.
Диспозиция лучше некуда.
Крошечная фигурка спокойно обдумывала положение. Обстоятельства складывались самым благоприятным образом. Ребенок мог пройти мимо, у взрослого в кармане могло не оказаться наличности. Все насмарку; страшно даже подумать. Однако вышло все превосходно.
Лежа в багажнике, солдатик довольно оглядывался. Ему удалось грамотно оценить обстановку: взрослые тут за главных, значит, деньги у них. У взрослых власть, к ним нелегко подобраться. Власть и устрашающие габариты. То ли дело дети. Они мельче, их легче уболтать. Дети поверят всему, сделают все, что скажешь. По крайней мере, так говорили на фабрике.
Крошечная металлическая фигурка лежала, забывшись в сладких думах.
Сердце отчаянно билось. Мальчик взлетел по лестнице, распахнул дверь. Затем аккуратно закрыл ее и сел на кровать, не сводя глаз с предмета, который держал в руках.
— Как тебя зовут? — спросил мальчик.
Металлическая фигурка молчала.
— Я познакомлю тебя с остальными. Ты должен всех знать. Тебе тут понравится.
Бобби положил солдатика на кровать, подбежал к чулану и вытянул оттуда трещавшую по швам коробку с игрушками.
— Это Бонзо. — Он поднял линялого кролика. — Вот Фред. — Мальчик повертел перед носом у солдатика резиновым поросенком. — А еще Теддо. Это мой Теддо.
Бобби уложил Теддо рядом с солдатиком. Коричневый плюшевый мишка тихо лежал, уставившись в потолок стеклянными глазами. Из швов торчали пучки соломы.
— Как же мы тебя назовем? — спросил Бобби. — Нужно посоветоваться и решить.
Мальчик задумался.
— Дай-ка я тебя заведу, посмотрим, что ты умеешь.
Перевернув солдатика лицом вниз, он начал аккуратно крутить завод. Когда ключ застопорился, мальчик наклонился и поставил игрушку на пол.
— Ну, давай, — сказал Бобби.
Поначалу металлическая фигурка стояла тихо. Потом зажужжала, защелкала и рывками двинулась вперед. Внезапно солдатик резко развернулся и зашагал к двери. У двери встал, нагнулся и начал сдвигать в кучу разбросанные на полу кубики.
Бобби с интересом за ним наблюдал. Крошечная фигурка сражалась с кубиками, сооружая из них пирамиду. Наконец солдатик взобрался на вершину и повернул ключ в замке.
Удивленный Бобби почесал в затылке.
— Зачем ты это сделал?
Солдатик спустился и зашагал к нему, жужжа и щелкая на ходу. Бобби и игрушки изумленно таращились.
У кровати солдатик затормозил.
— А ну-ка подними меня! — нетерпеливо скомандовал он тонким металлическим голоском. — Быстрее! Нечего рассиживаться!
Глаза у Бобби округлились. Он молча смотрел на солдатика. Игрушки тоже молчали.
— Ну же, давай! — рявкнул солдатик.
Бобби наклонился, солдатик вцепился ему в руку. Мальчик вскрикнул.
— Спокойно, — скомандовал солдатик. — Подними меня на кровать. Нам нужно обсудить кое-что важное.
Бобби поставил солдатика на кровать рядом с собой. В комнате было тихо, только слабо жужжала крошечная металлическая фигурка.
— Красивая комната, — заметил солдатик спустя некоторое время. — Очень красивая.
Бобби отодвинулся.
— Что такое? — резко повернул голову солдатик.
— Ничего.
— Что случилось? — Солдатик пристально всматривался в мальчика. — Ты ведь не боишься меня, нет?
Бобби поежился.
— Бояться меня! — Солдатик рассмеялся. — Меня, маленького металлического человечка шести дюймов ростом! — Он снова зашелся смехом. Неожиданно смех оборвался. — Теперь слушай. Я поживу тут с тобой какое-то время. Я тебя не трону, верь мне. Я твой друг, твой добрый друг. — Во взгляде солдатика промелькнула легкая тревога. — Но ты должен кое-что для меня сделать. Не возражаешь? Скажи: сколько их в твоей семье?
