— Кстати, — сказал Фрэнкс, — вы, Тейлор, идете с нами. Мы все идем, втроем.
На лице Мэри отразились боль и страх.
— Я все знаю. Ты идешь наверх.
Она последовала за мужем на кухню, где тот присел за стол и отвернулся от жены.
— Это секретная операция, — уклончиво ответил Тейлор. — Я тебе ничего не скажу.
— И не говори, я и так все поняла. Сразу. Ты вернулся постаревшим.
Мэри зашла к Тейлору спереди.
— Как они могут? Как могут они отправить тебя наверх? — вопросила она, прижимая к лицу мужа дрожащие руки. — Там ведь никто не выживет. Ты взгляни, взгляни!
Мэри схватила со стола газету и ткнула ею мужу в лицо.
— Посмотри на фотографии. Америка, Европа, Азия, Африка — все в руинах, все отравлено. Мы же сами смотрели в кино на разрушения каждый день. И тебя отправляют наверх! Зачем? Там никто и ничто жить не может: ни трава, ни сорняки… Поверхность мертва, разве нет? Разве нет?!
Тейлор встал.
— Приказ есть приказ. О том, что наверху, я не знаю. Велено предупредить тебя, что меня включили в разведотряд. Все.
Простояв так некоторое время, глядя ровно перед собой, Тейлор наконец взял газету и поднес к лампе.
— На снимке все как будто правдиво, — пробормотал он. — Развалины, гиблость, шлак… Выглядит убедительно. Доклады, фотографии, фильмы, даже пробы воздуха… Однако сами мы ничего не видели. Только первые несколько месяцев.
— Ты о чем?
— Так, просто. — Тейлор отложил газету. — Я ухожу рано, сразу как закончится Сон. Давай ложиться.
Лицо Мэри сделалось жестким, она отвернулась.
— Поступай как знаешь, — резко ответила жена. — Почему бы нам всем не подняться и сдохнуть быстро, а не гнить здесь, как черви, под землей?
Сколько же в ней обиды и злобы. Неужели все люди такие? И те рабочие, что без устали трудятся на заводах, день и ночь? Бледные, сгорбленные мужчины и женщины, снующие туда-сюда работники, ослепленные бесцветными лампами и жрущие синтетику?
— Не злись так, — сказал Тейлор супруге.
Мэри слегка улыбнулась.
— Я злюсь, потому что знаю: ты не вернешься. — Она отвела взгляд. — Если ты поднимешься на поверхность, больше я тебя не увижу.
— Что?! — поразился Тейлор. — Как ты можешь такое говорить?
Мэри не ответила.
Проснулся Тейлор от скрипучего голоса общественного диктора.
— Экстренный выпуск новостей! С поверхности передают, что Советы начали массированную атаку, применив новый вид вооружения! Ключевые группы отступают! Всем трудовым отрядам немедленно явиться на заводы!
Часто-часто заморгав, Тейлор вскочил с кровати и бросился к видеотелефону. Уже через мгновение он говорил с Моссом.
— Вы слышали? Началась атака. Что будем делать? Вылазка отменяется?
На экране просматривался рабочий стол Мосса, заваленный документами и докладами.
— Нет, — сказал Мосс, — выходим, как и запланировали. Жду вас у себя.
— Но…
— Не спорьте, — Мосс гневно скомкал в руках стопочку бюллетеней. — Все это фальшивка. В общем, жду вас!
На том он отключился.
Плохо соображая, Тейлор впопыхах принялся одеваться.
Через полчаса скоростной транспорт подвез его к заводу по производству синтетических продуктов. Внутри по коридорам во всех направлениях носились мужчины и женщины. Тейлор поспешил к кабинету Мосса.
— Вот и вы. — Стоило войти, как Мосс вскочил из-за стола. — Фрэнкс уже на станции выхода, ждет нас.
Они сели в машину службы безопасности и под вой сирен помчались к станции выхода на поверхность. Рабочие еле успевали освободить им дорогу, разбегаясь из-под колес.
— Что происходит? — спросил Тейлор.
— Свинцовые пытаются остановить нас. — Мосс обхватил руками плечи. — Мы их спровоцировали.
Подъехав к входу в Трубу, они выпрыгнули из машины, и буквально через пару секунд лифт уже нес их на первый уровень.
На месте царила жуткая суматоха. Солдаты надевали освинцованные костюмы, переговаривались, а порой и перекрикивались.
Присмотревшись, Тейлор заметил, что вооружаются солдаты жуткими пистолетами Бендера. Эти короткостволы только-только запустили в производство.
Было видно, что солдаты побаиваются предстоящего выхода на поверхность.
— Надеюсь, мы правы, — сказал Мосс, перехватив взгляд Тейлора.
Подошел Фрэнкс.
— Вот, держите программу. Первыми поднимаемся мы трое, затем — через пятнадцать минут — солдаты.
— Что скажем свинцовым? — беспокойно спросил Тейлор. — Надо же как-то объяснить причину выхода.
— Скажем, что хотим посмотреть на атаку Советов, — иронично улыбнулся Фрэнкс. — Раз дела настолько серьезные, мы должны присутствовать лично.
— А потом?
— Потом видно будет. Идем.
Погрузившись в небольшую корзину, они стали подниматься вверх по Трубе. Лифт толкали антигравитационные лучи, с каждой секундой вознося группу из трех человек все выше и выше. Тейлор время от времени поглядывал вниз. Облаченный в защитный костюм, он нервно потел, непривычной рукой сжимая «бендер».
Почему в группу выбрали именно Тейлора? Во всем повинен случай. Мосс пригласил Тейлора, как члена департамента, заслушать доклад свинцового, и там же Фрэнкс зачислил его в команду, повинуясь сиюминутному импульсу. И вот они втроем, набирая скорость, поднимаются на поверхность.
Страх, восемь лет таившийся в глубине души, ожил и захватил разум. Радиация, верная смерть, выжженный и отравленный мир…
Тейлор схватился за поручни и закрыл глаза. Он, Мосс и Фрэнкс — первые, кто за восемь лет поднимется на поверхность, зайдет дальше первого уровня, преодолеет слои свинца и камня… От страха Тейлора затрясло. Смерть, их всех ждет смерть. Ведь тысячи раз в фильмах было показано: пустые города, дождь со снегом, вечно клубящиеся тучи в небе…
— Осталось недолго, — предупредил Фрэнкс. — Мы почти поднялись. На поверхности, в башне нас не ждут. Я распорядился, чтобы о нашем подъеме свинцовых не оповещали.
Яростно ускоряясь, лифт продолжал подъем. Тейлор не выпускал поручней; голова кружилась. Все ближе и ближе поверхность…
Глаза Тейлор открыл, только когда подъем прекратился.
Корзина подняла экспедицию в просторное помещение, освещенное флуоресцентными лампами и заставленное стеллажами с оборудованием. Между бесконечных рядов полок двигались, толкая перед собой
