Семейные беды преследовали молодого Петра. Вскоре преставилась и матушка царица Наталья Кирилловна. Тошно ему было: когда дали знать, что царица соборовалась, он уединился. И не был у ее смертного одра, когда она испустила дух. Не хотел явить слабость прилюдно. Боялся слез, только спустя несколько дней после похорон отправился на могилу матери, чтобы в одиночестве погоревать о ней.

С кончиной матери исчезла последняя препона — никто его более не удерживал, не предостерегал, не опасался за его здравие. Супруга — что ж. Она окончательно опостылела ему, и он не извещал ее ни о чем. Море звало, тянуло к себе. Теперь уже он готовился к свиданию с ним по-серьезному. Повелел отправить к Архангельску загодя две тысячи пудов пороху и тысячу самопалов для корабельного вооружения. Надобны были и пушки, и их велел отливать.

Теперь уже смело пустился в плаванье на яхте, однако море решило казать свой норов. Что яхта — скорлупка? Воздымались водяные горы, обрушивались смаху, накрывали суденышко, видно, настал конечный день! Хоть яхту и окрестили «Святой Петр», но покровитель, как видно, решил отступиться. И низвергнуть яхту в пучину. Уж архиепископ архангелогородский Афанасий, дрожа всем телом и бормоча молитвы святому угоднику Николаю, заступнику всех странствующих и путешествующих, сам готовился принять смерть от стихии и приобщил молодого царя святых тайн: уже все распластались по палубе, уцепившись за снасти, предвидя конечную гибель, которую, казалось, ничто не могло предотвратить.

Однако один-единственный человек из команды не потерял присутствия духа. Это был кормщик Антон Тимофеев. Мертвой хваткой вцепившись в кормило, он заметил вдалеке узкий проход и повел яхту к нему. Бешеный вал бросил ее в губу. Там было относительно тихо. Петр обнял Антона.

— Ну, брат, ты нас спас. Будет тебе награжденье. А я отныне не бомбардир, а шкипер. Окрещен морем.

На берегу Петр послал людей в монастырь с наказом добыть брусьев. Топор был при нем, долото тож. Он вытесал крест в два человеческих роста и установил его на берегу, на месте чудесного спасения. А на кресте вывел надпись: «Сей крест изготовил шкипер Петр Михайлов…»

— Отныне я с морем неразлучен, — объявил он всем. И, усмехнувшись, добавил: — Оно меня миловало. И я ему дань принесу корабельным строением.

В Архангельске тем временем готовился к спуску на воду заложенный на верфи корабль. Он получил имя «Святой Павел» и был оснащен и вооружен как все европейские корабли. Подоспел и корабль, заказанный в Голландии: «Святое прорицание». Петр не то что облазил — обнюхал его весь: то был как бы эталон. Голландия славилась своими корабелами. Да, то было цоистине прорицание — Россия открыла летопись кораблестроения, становясь морской державой.

В серое низкое небо взлетели шутихи, царь устроил грандиозный фейерверк. Огненная потеха ознаменовала пиршество. Петр отписал в Москву Нарышкиным: «Что давно желали, ныне свершилося, пространнее писать буду в настоящей почте, а ныне обвеселяся неудобно пространно писать, паче же и нельзя, понеже при таковых случаях всегда Бахус почитается, который своими листами заслоняет очи хотящим пространно писати».

Великие планы роились в голове молодого царя. Всего-то в России, распростертой почитай от океана до океана, был один-единственный торговый порт для сношений с Европой — Архангельск. Нешто можно такое стерпеть! Вот шведы облепили своими портами все северное побережье. За ними немцы, голландцы, англичане, французы. Сколь много разного товару, на который они зарятся, производит Русь. А в одно узкое горло, да вдобавок отдаленное от коренной России, он не входит, теснится.

Есть, правда, еще Астрахань близ моря Каспийского. Но она только-только оживает после набегов Стеньки Разина да Калмыцких разбоев. Астрахань тоже далека, надобно ее оживить как следует, чрез нее прянуть в Каспийское море да устроить там свои крепости.

А Азовское и Черное моря: князь Голицын шуму и трескотни наделал, а обеими ногами там не встал. А должно было заложить и там форпост и для устрашения крымцев и для будущего движения вперед.

Далеко глядел молодой, царь, дерзко глядел. Никто до него не осмеливался заглядываться на владения турецкие, шведские, польские. Никто столь смело не примерялся — ни дед его, царь Михаил, ни отец Алексей Михайлович, ни брат Федор — никто. А он замахнулся.

Обложился картами. Сколь достоверны они? Никто не мог дать ему отчета. Что ж, придется искать ответ самому. Самые верные, самые надежные и самые дешевые дороги — реки и моря. По ним легко передвигаются товары. Но так же легко можно передвинуть и войско, пушки, огневой припас.

Взгляд его блуждал по карте, доколе не наткнулся на Азов. Он торчал как кость в горле, запирая устье Дона и вход в Азовское море. Вот она цель! Ближняя, досягаемая. Турки, как говорят, соорудили там крепость. Тем лучше. Турки далеко, пособить Азову могут только татары. Против них можно двинуть донское казачье войско, поставив во главе его дельного генерала из русских.

Лефорт вместе с ним путешествовал по карте. Когда Петр ткнул пальцев в Азов, он воодушевлено воскликнул:

— Верно, Питер! Нет ничего проще.

— Говорят: близок локоть, да не укусишь. А мы укусим. Море будет наше!

Бояре собрались в Думе. Царь восседал на троне. Соседнее место царя Ивана давно пустовало: Иван был плох, поговаривали, что он уже и не жилец на свете.

Петр держал речь. Говорил, что надобно России завести флот, что он к тому сделал первые шаги. Про Азов не обмолвился: решил держать свой замысел в тайне. Языки у бояр длинные, могут и до Царьграда досягнуть. А турок держит ухо востро, глядишь, и уловит. Тогда станет укреплять гарнизон, пошлет под Азов мощный флот. Нет, про сие говорить рано. Сказал только:

— Деньги надобно сбирать на флот. Людяшек работных кликать, а особливо плотников умелых. В них у нас недостаток.

— Деньги, деньги. На што? — кинул боярин Мосальский. — Издревле обходились безо всякого флота, и ничего — жили. Четыре колеса — вот весь наш флот. На телегах сподручней тягости возить. Деды наши и слова такого не слыхали — флот. Отколь взялось оно?

— А оттоль, что все богатые страны на флот оперлись, — раздраженно отвечал Петр, — и все их богатство через флот достигнуто, равно и приращение диких земель. Сколь у нас накоплено всего: смольчуга, леса, мягкой рухляди, меду — разве все перечислишь? А как вывезти, как продать заморским купцам, до всего этого охочим? На телегах, што ли? Телег не хватит. Эх, бедность наша! Надобно ли держаться за нее? Флот откроет нам путь к богатству. Станем торговать со всем светом. Это понимать надо, боярин. Архангельск далеко. Астрахань далеко, возить туда товар накладно. Пора нам поближе к морю придвинуться. А флот надобен всякий — и морской, и речной. Дабы вышли мы на простор.

— Коли заморским купцам наш товар надобен, они сами к нам досягнут и его вывезут, — угрюмо пробурчал Мосальский.

— Сколько их, купцов этих, у нас бывает, — запальчиво возразил Петр, — небось, на пальцах можно перечесть. А все оттого, что далеко мы, дороги опасны. А флот станет грузы таскать и оборону держать. Пора, бояре, о выгоде государства думать, а не токмо о своих барышах. Пора многие заводы заводить, кои у нас в загоне. Земля наша рожает не только рожь да брюкву, но и железо, и медь, и иные сокровища, кои мы покупаем за морем. Все у нас есть. Нет только охоты. Ленивы мы да неповоротливы.

Бояре подремывали. Увлечения молодого царя были им чужды. Он взялся было растолкать их, расшевелить, да понапрасну хлопотал. Однако малая часть к нему пристала. С нею он сиживал долгими зимними вечерами за картою. Водили пальцем по рекам, текущим к юру: по Волге, Днепру и Дону. Инициатива принадлежала иноземцам — Лефорту и Гордону. Прежние дороги на юг по безводной выжженной степи, коими шествовала рать, предводимая князем Голицыным, была отвергнута. Надобно плыть по рекам, а для сего строить струги, много стругов. И на Москве, и в понизовых городах. Кликать плотников, где они есть, поставить их в науку мастерами корабельного строения, заготовить лес и скласть его на просушку, ободрав корье.

Воеводы в Нижнем Новгороде, Царицыне и других понизовых городах получили царский указ сбирать служилых людей, но держать те сборы в тайности. А людям тем объявить, что готовится поход на крымцев, врагов христианства, набеги которых чинят смерть и разорение.

А чтоб тот ложный умысел был принят басурманами на веру и казался явственным, боярину Борису Петровичу Шереметеву был дан наказ повести дворянскую конницу на низ Днепра и соединиться там с казаками. А сам царь в звании бомбардира вместе с тремя генералами Автамоном Головиным, Францем