Боевым крещением для «Нимродов», как и для многих других образцов вооружения, стал Фолклендский конфликт. 5 апреля 1982 г. отряд самолетов «Нимрод» MR. 1 из 42-й АЭ прибыл на остров Вознесения и приступил к патрулированию морских акваторий вокруг британского корабельного соединения, следовавшего на юг. Неделю спустя на остров прибыли машины «Нимрод» MR.2 120-й, 201-й и 206-й эскадрилий. Эти самолеты прошли экстренное дооборудование, получив штанги для дозаправки в воздухе – их «одолжили» у бомбардировщиков «Вулкан» (модифицированные «Нимроды» обозначались MR.2P). 11 мая экипаж 206-й АЭ впервые выполнил дозаправку в воздухе, осуществив полет дальностью 4400 км в «окрестности» Фолклендов. Подобные миссии быстро стали повседневными – в некоторых случаях при полетах на патрулирование побережья Аргентины требовалась даже трехкратная дозаправка. Именно в одном из таких полетов был установлен не побитый до сих пор рекорд для разведывательных полетов Королевских ВВС – 21 мая экипаж «Нимрода» преодолел без посадки 13 524 км, а продолжительность пребывания в воздухе составила 19 часов.

Во время патрульных полетов самолеты несли боевую нагрузку – УР «Сайдвиндер», торпеды «Стингрей», ПКР «Гарпун», а также авиабомбы, но случая применить этот «ассортимент» так и не представилось. Кроме патрульных «Нимродов», в боевых действиях против Аргентины участвовал и один самолет модификации R.1, но базировался он не на острове Вознесения, а на территории Чили вместе со звеном разведчиков «Канберра» PR.9. В общей сложности, в течение девяти недель кампании в Южной Атлантике, «Нимроды» выполнили около 150 боевых вылетов.

После окончания Фолклендского конфликта все «Нимроды» – как противолодочные, так и разведчики – были дооборудованы штангами для дозаправки в воздухе, а также контейнерами с аппаратурой РЭБ «Лорал» «Йеллоу Гейт», устанавливавшимися на законцовках крыла. В последние годы самолеты «Нимрод» MR.2 прошли модернизацию противолодочного оборудования, получив новые гидроакустические процессоры AN/ASQ-971, позволяющие одновременно принимать и обрабатывать сигналы от 32-х РГБ.

Следующей войной для «Нимродов» стал конфликт в Персидском заливе, вызванный агрессией Ирака против Кувейта. В августе 1990 г., спустя две недели после иракского вторжения, три MR.2 из 120-й АЭ прибыли на авиабазу Сиб в Омане. Впоследствии к ним присоединились самолеты 42-й и 206-й эскадрилий. Наряду с патрулированием акватории Персидского залива, «Нимроды» привлекались для разведки наземных объектов в окрестностях города Кувейт. С этой целью несколько машин получили оптоэлектронные головки FLIR под правой консолью крыла.

Все три «Нимрода» R. 1 в августе 1990 г. передислоцировали на авиабазу Акротири (остров Кипр), а позже два из них прибыли в Оман. Эти самолеты использовались для радиоэлектронной разведки иракских средств ПВО.

Объем боевой работы «Нимродов» в этом конфликте можно представить по следующим цифрам: за период с августа 1990 по январь 1991 гг. их экипажи обнаружили и идентифицировали 6500 надводных и воздушных целей, а во время активной фазы – операции «Десерт шторм» – выполнили 86 боевых вылетов.

Сокращение Королевских ВВС после окончания «холодной войны» привело к закрытию ряда авиабаз. В числе их оказался в 1992 г. и Сент- Моуган. 42-ю АЭ расформировали, а 236-ю учебно-боевую эскадрилью передислоцировали в Кинлосс.

На рубеже 1992-1993 гг. несколько «Нимродов» MR.2 были откомандированы в Италию на авиабазу Сигонелла для участия в операции «Шарп Гуард» – блокаде Сербии и Черногории. Здесь британские самолеты взаимодействовали с американскими и португальскими «Орионами».

Разведчик MR. 2 над Афганистаном

Интенсивная эксплуатация «Нимродов» была относительно безопасной. Первый «Нимрод» MR.1 (XV256) был потерян 17 ноября 1980 г., когда сразу после взлета столкнулся с птицей. Оба пилота погибли, но остальные 18 членов экипажа и пассажиров, находившихся на борту, остались живы. Далее в течение полутора десятков лет не был потерян ни один самолет этого типа, но в 1995 г. разбились сразу два. В частности, 16 мая при облете после планового ремонта был потерян «Нимрод» R.1, прозванный личным составом 51-й АЭ за свой номер – XW666 – «Зверем». После получаса полета на самолете загорелись два правых двигателя. Экипаж осуществил образцовую посадку на воду – никто из находившихся на борту не был даже ранен. Самолет затонул на глубине 20 м. Для компенсации этой потери в разведчик переоборудовали одного из противолодочников – XV249. Эта машина вошла в состав 51-й эскадрильи 28 апреля 1997 г.

Более трагичный случай имел место 2 сентября 1995 г., когда участвовавший в авиашоу в Торонто «Нимрод» MR.2 (XV239) упал в озеро Онтарио. Все семь членов экипажа погибли. Причиной катастрофы признали ошибку пилота, пытавшегося выполнить энергичный маневр при недостаточной тяге двигателей.

Наряду с потерями в катастрофах, имела место и «естественная убыль» – списание «Нимродов» из- за коррозии планера. Первые четыре машины были списаны по этой причине 1 октября 1992 г.

В 1999 г. «Нимроды» вновь появились над Балканами – разведчики 51-й АЭ привлекались к операции «Эллайд форс» против Югославии.

В октябре-декабре 2001 г. один «Нимрод» R.1 участвовал в операции «Веритас» – вторжении в Афганистан. Самолет действовал с авиабазы Сиб в Омане.

Относительно большое число «Нимродов» (шесть MR.2 и один R. 1) задействовали в начале 2003 г. в операции «Телик» – вторжении в Ирак. Самолеты базировались на аэродромах Принц Султан (Саудовская Аравия) и Сиб (Оман). Разведчик использовался для подавления иракской ПВО. Противолодочники же, получив новые оптоэлектронные головки «Уэскам», вели разведку наземных целей.

К началу 2005 г. Королевские ВВС эксплуатировали 21 «Нимрод» MR.2. Но в связи с финансовыми ограничениями 1 апреля 2005 г. была расформирована 206-я АЭ, что привело к сокращению парка самолетов базовой патрульной авиации до 16 единиц. Одновременно с 31 до 22 сократили и количество экипажей «Нимродов».

В последние годы «Нимроды» действовали не только над морем, но и над сушей, прежде всего, над Афганистаном. Мощное разведывательное оборудование позволяло эффективно вскрывать наземные цели. Не обошлось, увы, без потерь – 2 сентября 2006 г., ровно 11 лет спустя после гибели борта XV239, над Афганистаном в районе Кандагара разбился борт XV230. Погибли все 14 человек, находящихся на его борту, что стало самой большой суточной потерей среди военнослужащих Соединенного Королевства со времен фолклендского конфликта. Причиной случившегося была признана неисправность топливной системы. А 5 ноября 2007 г. едва не погиб борт XV235 – при дозаправке в воздухе началась утечка топлива, что грозило взрывом. К счастью, машину удалось благополучно посадить, но после этого выполнение дозаправки в воздухе для всех «Нимродов» было запрещено.

Реинкарнация «Нимрода»