Боевой дебют
На рождество 1941 г. три «Ланкастера' из первой партии прибыли на авиабазу Уоддингтон, где располагалась 44-я эскадрилья, избранная в качестве первой для перевооружения с 'Хэмпденов' на четырехмоторные бомбардировщики 'Авро'. В это же время в Бос-комб-Дауне начались интенсивные летные испытания двух самолетов с целью устранения любых непредвиденных дефектов. 'Ланкастеры' 44-й эскадрильи впервые попали на боевую операцию 3 марта, когда четыре самолета ставили мины. Затем 10 марта два самолета из этой части совершили первый бомбардировочный рейд.
Десять дней спустя на первое задание вылетела вторая эскадрилья на 'Ланкастерах', 97-я, также ставя мины у Фризских островов. Однако вскоре все новые бомбардировщики на короткий период были задержаны на земле для усиления законцовок крыла (после того, как один из 'ланкастеров' 97-й эскадрильи потерял кончики крыльев после разворота с большой перегрузкой и разбился потом при вынужденной посадке на побережье Линкольншира).
Большие неприятности произошли в апреле, когда разрушение части верхней обшивки крыла привело к потере одного из самолетов, испытывавшихся в Боскомбе. Это потребовало проверки и доводки всех ранее поставленных 'ланкастеров'. Данные летных испытаний и опыт эксплуатации также потребовали неизбежной доли изменений (некоторых по соображениям безопасности, некоторых -для расширения боевых возможностей самолета, а некоторых - из-за традиционной конструкторской практики усовершенствования). Так, нижняя турель на практике редко использовалась и, будучи съемной, демонтировалась с тех самолетов, на которых она была установлена на заводе. После того как были поставлены первые шесть самолетов, вокруг верхней турели был установлен обтекатель уменьшавший сопротивление и препятствующий чересчур активным стрелкам изрешетить части своего собственного самолета.
Первые шесть 'Ланкастеров' были нестандартными - имели только четыре топливных бака в консолях общим объемом 7780 л. Размеры дальних баков в каждом крыле впоследствии были увеличены и установлены дополнительные баки еще дальше по размаху крыла, что увеличило объем до 9790 л.
Хотя 'Ланкастер' имел один из самых больших бомбоотсеков среди других бомбардировщиков того времени, была внедрена новая система подвески бомб, пригодная даже для бомбы в 3632 кг, которая не предусматривалась первоначальным заданием. Увеличенный бомбоотсек (что было достигнуто изменением формы створок) мог вместить бомбы в 3632 кг или 5448 кг. Ранний вариант такой модификации был проверен на втором прототипе.
Хотя 'Ланкастер' строился в больших количествах, он существовал только в четырех серийных вариантах: двух основных и двух менее важных. Этот факт означает, что конструкция с самого начала была достаточно правильной. 'Ланкастер' I оставался в производстве до самого конца войны, практически не изменившись с того времени, когда он был внедрен в производство в начале 1942 г.
Существенно улучшило характеристики самолета успешное применение последних вариантов двигателя.
Первоначально стандартным был 'Мерлин' XX, дающий 1280 л.с. на взлете при наддуве 0,84 кг/см2 и максимальную мощность 1480 л.с. на высоте 1830 м. С этими моторами максимальный вес был ограничен 27920 кг. 'Ланкастер' I в начале своей карьеры имел максимальную скорость 460 км/ч на высоте 3500 м, рабочий потолок 7470 м и дальность 2670 км, если он нес 6356 кг бомб со скоростью 390 км/ч.
Внедрение 'Мерлина' 22 с наддувом 0,98 кг/см2 при взлете и наборе высоты позволило увеличить максимальный вес до 28600 кг. Еще больших весов добились с введением 'Мерлина' 24 на поздних 'Ланкастерах' I (без изменения обозначения). Эти моторы имели наддув 1,27 кг/см2 для взлета и набора высоты, имея взлетную мощность 1620 л.с, обеспечивая взлетный вес 30870 кг или, в исключительных случаях, 32700 кг.
В общей сложности было выпущено 3434 серийных 'Ланкастера' I (плюс два прототипа). Еще 3030 'Ланкастеров', практически идентичных модели I, были обозначены как III, поскольку на них ставились моторы 'Мерлин' типов 28 или 38, выпущенные в США компанией 'Паккард'. Первая попытка установки паккардовского 'Мерлина' была сделана на 'Ланкастере' I фирмой 'Роллс-Ройс' в августе 1 942 г. в исследовательских целях. За ним в том же году последовал 'Ланкастер' I, переделанный 'Авро' уже в качестве формального прототипа модели III. Тип III имел те же самые общие характеристики, что и I, но получил отдельное обозначение из-за отличий в требованиях к обслуживанию. Позднее, в 1942 г., когда в королевских ВВС ввели индексы по назначению самолетов, эти 'Ланкастеры' стали именоваться BI и BIN.
Все пять компаний из 'Ланкастер групп' строили модель I: 'Авро' выпустила 894 (из которых 840 были собраны и испытаны в Манчестере, а 54 в Йедоне), 'Метрополитэн-Виккерс' - 944 (они строились на заводе этой компании 'Мосли род уоркс' в Манчестере, но собирались и испытывались 'Авро' в Вуд-форде, за исключением последних 23, собранных 'Виккерс-Армстронг' в Честере), 'Армстронг-Уитворт' -911 (их собирали в Багинтоне близ Ковентри, а потом в Биттесвелле под Ригби), 'Виккерс-Армстронг' -535 (300 из них были собраны в Кэстл-Бромвич и 235 - в Честере) и 'Остин моторе' - 150 (изготовленных 'Лонгбридж уоркс' в Бирмингеме). 'Авро' построила 2776 'Ланкастеров' III (2135 в Вудфорде и 641 в Йедоне). 'Метрополитэн-Виккерс' изготовила 136 машин этой модели, а 'Армстронг-Уитворт' - 118.
Когда в конце 1941 г. выпуск 'Ланкастеров' сделал большой ска- чок, показалось, что возможна опасность того, что производство не будет в полной мере обеспечено 'Мерлинами'.
Из-за этого была начата разработка 'Ланкастера' II с моторами Бристоль 'Геркулес', заменившими 'Мерлины'. Два прототипа были заказаны у 'Авро'. Второй из них фактически так и не был собран, а первый взлетел в Вудфорде 26 ноября 1941 г. только через четыре недели после того, как первый серийный 'Ланкастер I' поднялся в воздух. Прототип с 'Геркулесами' VI мощностью по 1725 л.с. отличался небольшим расширением бомбоотсека, которое также проверялось на втором прототипе типа I. На нем также была установлена нижняя турель FN64. Выпуск модели II был передан 'Армстронг-Уитворт'. Эта компания построила все триста экземпляров модификации с моторами 'Геркулес', которые получили ВВС. Они
