27 июля эскадрилью впервые привлекли к операции 'Дайвер' ('Ныряльщик') – охоте на немецкие самолеты-снаряды V-1. 'Метеоры' при свете дня парами патрулировали побережье. В день совершалось шесть- семь вылетов по 40-45 минут. В первый же вылет летчик Уотте засек 'Фау' поблизости от Эшфорда, зашел в атаку, но пушки заклинило. 4 августа ситуация повторилась. Пилот Дин обнаружил под собой летящий самолет-снаряд, спикировал на него и открыл огонь. После пары выстрелов оружие замолчало. Но летчик проявил смекалку. Он пристроился к 'Фау' сбоку, уравнял скорости и подсунул свою плоскость под крыло самолета-снаряда. Последовала плавная 'бочка', и V-1 перевернулась на спину. Гироскопы крылатой ракеты не выдержали такого издевательства: 'Фау' вошла в штопор и, упав в лес, взорвалась. Вернувшись на аэродром, Дин выяснил, что честь уничтожения первой цели ему придется разделить с другим летчиком, Дж. Роджером, который тоже встретил самолет-снаряд, но разделался с ним пушечным огнем.
Причину частого отказа пушек потом выявили. Ею оказалась неудачная конструкция гильзоотводов, исправленная на модификации F.III.
Всего за время патрулирования над Ла-Маншем 616-я эскадрилья уничтожила 13 V-1. Но в октябре эту часть сняли с боевой работы и поручили ей задачу учебную. Разведка союзников была встревожена все учащающимися сообщениями о немецких реактивных истребителях. Срочно требовалось выработать тактику борьбы с ними. Особенно нервничали американцы, чьи тяжелые бомбардировщики летали днем. В порядке эксперимента организовали серию учебных атак на большое соединение 'Либерейторов' с охранением из 'Мустангов' и 'Тандерболтов'. Пользуясь превосходством в скорости в вертикальном маневре, 'Метеоры' успешно прорывались через эскорт и атаковали В-24. Единственным противоядием оказалось выделение групп истребителей, идущих с превышением на 2000-2500 м над строем бомбардировщиков. При появлении реактивных самолетов они разгонялись на пикировании и успевали сделать один-два захода на них.
В декабре 1944 г. 616-ю эскадрилью начали перевооружать на новые истребители 'Метеор' F.III (G.41C). Пропущенный F.II существовал в единственном экземпляре. Когда серийное производство F.I задерживалось из-за длительной доводки двигателей W.2B/23, министерство авиапромышленности в качестве альтернативы собиралось выпустить серию из 50 истребителей с моторами Н.1 'Гоблин'. Но испытания DG 206 показали, что короткие и широкие мотогондолы 'Гоблинов' резко ухудшали обтекание крыла. Из-за возникновения тряски нельзя было полностью использовать тягу этих мощных двигателей в горизонтальном полете. Впоследствии Н.1 эксплуатировали на истребителях 'Вампир'.
F.III же должен был иметь пару двигателей W.2B/37 'Дервент' I тягой по 910 кг. На этой модели внесли еще ряд изменений: усовершенствовали щитки, увеличили запас топлива, провели местные усиления планера. Внешне F.III легко отличался по новому сдвигающемуся (а не откидывающемуся вбок, как раньше) фонарю кабины. В августе 1944 г. опытный 'Метеор' F.III успешно прошел испытания, но 'Дервент' еще не выпускался серийно, и первые истребители, вышедшие со сборочной линии в сентябре, получили 'Уэлленды' последней серии с тягой 770 кг. W.2B/37 стали монтировать с 16-го самолета. Чтобы отличать варианты F.III с 'Уэллендами' и 'Дервентами', на заводе их соответственно обозначали G.41C и G.41D. Часть G.41C впоследствии переоснастили W.2B/37. Последние 15 машин собрали в варианте G.41E с удлиненными мотогондолами, спроектированными для следующей модификации, F.4. Всего построили 210 F.III.
Все 'Метеоры' F.III, поступившие в 616-ю эскадрилью, относились к типу G.41C. В январе 1945 г. это подразделение перевели в окрестности Бата, где она завершила перевооружение. Уже 20 января первое звено истребителей пересекло Ла-Манш и село в расположении 84-й авиагруппы под Брюсселем. К концу месяца там собралась вся 616-я эскадрилья. Чтобы не спутать 'Метеоры' с немецкими Me 262, их перекрасили в белоснежный цвет со всех сторон.
Реактивные самолеты считались техникой особой секретности. На их боевое использование наложили множество ограничений. Например, строжайше запрещалось пересекать линию фронта во избежание захвата машины противником. Фактически допускался лишь перехват немецких самолетов в тылу союзников. Но в условиях полного господства англоамериканской авиации, люфтваффе не проявляли большой активности в воздухе и ни одного воздушного боя 'Метеоры' не провели.
С начала весны 'Метеорам' разрешили вылеты в глубь Германии на 'свободную охоту'. Но охотились они не на самолеты, а на автомобили и поезда. В этих операциях участвовала не только 616-я эскадрилья, но и 504-я ('Сити оф Нотингем'), переброшенная на континент в марте 1945 г. Больших боевых успехов ни за той, ни за другой не числилось. Обе эскадрильи благополучно закончили войну. Лишь 616-я потеряла два 'Метеора' вместе с пилотами: машины столкнулись в облачности при возвращении с задания.
Сразу после войны круг частей реактивной авиации быстро расширился. Сформировали два крыла (полка) по три эскадрильи каждое и перевооружили еще с десяток эскадрилий.
Еще более массовой стала модификация F.4 (в 1946 г. римские цифры в обозначениях заменили арабскими). Она куда больше отличалась от 'тройки', чем последняя от 'единицы'. На самолет поставили двигатели 'Дервент' 5 тягой по 1590 кг, т.е. возросшей более чем вдвое по сравнению с W.2B/37 ('Дервент' I). Кроме названия, 'Дервент' 5 вообще имел мало общего со своим предшественником. Фактически это была уменьшенная копия перспективного двигателя В.41 'Нин'. Группа конструкторов 'Роллс-Ройс' во главе с Дж. Хэрриотом спроектировала и довела его до испытаний всего за шесть месяцев. Двигатели размещались в новых удлиненных мотогондолах, заметно улучшивших аэродинамику самолета. Пилот теперь сидел в гермокабине вентиляционного типа (ранее вопреки заданию кабина выполнялась негерметичной).
Чтобы двукратный прирост тяги не развалил истребитель, всю конструкцию пришлось значительно усилить.
Но испытания опытного F.4, начатые в июле 1945 г., показали, что скорость скакнула сразу на 180 км/ч и в крыле возникли чрезмерные напряжения. Поэтому начиная с девятой серийной машины законцовки крыла срезали. Это уменьшило уровень напряжений и улучшило маневренность на горизонталях, но отрицательно повлияло на скороподъемность и потолок. Тем не менее, F.4 по своим характеристикам намного превосходил своих предшественников и строился крупными сериями не только 'Глостер', но с 1946 г. также фирмой 'Армстронг Уитворт'. Самолеты с длинным крылом обозначались G.41F, а с укороченным – G.41G. Всего выпустили 583 F.4, закончив их производство в апреле 1950 г.
К 1948 г. F.4 полностью вытеснил из строевых частей королевских ВВС старые F.3. Он же стал первым вариантом 'Метеора', поступившим на вооружение других государств. В мае 1947 г. 'Метеоры' купила Аргентина. За ней последовали Дания, Египет, Бельгия и Нидерланды.
(Продолжение следует )
Авиация в изобразительном искусстве
