— Спасибо. Если позволите, я постою.

— Дельце у нас к вам деликатное, — сказал Севка. — Агафона с Притулой еще не забыли?

— Простите?

— Те двое, которых вы уложили.

— Еще хоронить приезжали.

— О, — покачал головой Изместьев, — неуловимые мстители… Вы не по адресу, молодые люди. Я всего лишь случайный и не очень важный свидетель, и все, что мог сказать по этому поводу, сообщил следователю.

— В курсе, — Иван жикнул «молнией» под коленом, вытянул из накладного кармана металлическую цепочку и выразительно намотал ее на кулак. Обойдемся без суда и следствия.

— Как во времена императора Джугашвили.

Севка приблизился к Изместьеву и прихватил его за ремень.

— Не стоит упрямиться, уважаемый. И хитрить с нами — не стоит. Не советую.

— Секундочку, — отпрянул Изместьев. — Не понимаю. Что происходит?

— Илью нашего, Муромца, взяли.

— Сами, лентяи, найти не могут, вот и припаяют первому встречному.

— У них же статистика. Он, не он — один хрен.

— Погодите, погодите, — взволнованно произнес Изместьев. — Если я правильно понял… Кручинин арестовал вашего товарища? И предъявил ему обвинение?

— Ну.

— Это правда?

— Послушайте, как вас там…

— Алексей Лукич.

— Вы лично нас не интересуете. Своих дел по горло. Но так случилось, что на узкой дорожке нам не разойтись.

— Ломать ребра не хотелось бы. Но…

— Сломаем, — сказал Иван. — Сегодня я с большой охотою распоряжусь своей субботою.

— Уважим, — подтвердил Севка.

Изместьев напряженно думал. Он не сомневался: угроза нешуточная. Парни дерзкие, решительные, уверовавшие в свою силу, и, если на самом деле все так и обстоит, как они говорят, если Кручинин заключил под стражу их дружка, ждать можно самого худшего… Что они хотят, зачем явились к нему, догадаться нетрудно…

Но как это сделать? Как?

— Стало быть, ваша цель, молодые люди, вовсе не в том, чтобы набить мне морду ни за что ни про что?

Или сломать парочку ребер? Правильно? Я в верном направлении думаю? Ваша цель — найти с моей помощью настоящего убийцу?.. И потом сообщить куда следует?.. Или?.. Вы хотите сами сдать его?.. А может быть, сразу и обменять на вашего товарища?

— И поскорее.

— Прекрасно, — рассмеялся Изместьев. — Но как вы это себе представляете? Конкретно — как? Допустим, вы его нашли. А дальше? Привезли на Петровку?

Вот он, милостивые господа, судите, мы его нашли и обезвредили, а вы нам за это верните друга — так, что ли?

— Не ваше дело.

— Смешно. И наивно. Неужели вы всерьез полагаете, что все так просто?.. Нет, я понимаю ваши затруднения и хотел бы вам помочь. Но подумайте. Кто он?

Где находится? Отдаст ли себя в ваши руки? По силам ли вам? Сознается или нет? И если сознается вам — не откажется ли там, у Кручинина? Как вы его доставите — связанным на мотоцикле? Как объясните свои действия? И не кажется ли вам, что задуманная операция скорее вызовет недоверие к вам, чем к преступнику?

Что скорее вы присоединитесь к Илье Муромцу, чем Илья Муромец к вам?

— Болтовня, — мрачно сказал Иван.

— Шаманит, — согласился Севка.

И стиснул Изместьеву кисть.

— Минутку. Одну минутку. Я все объясню.

— Валяй, — Иван раскрутил цепочку и резанул ею со свистом воздух. — А то баки заговаривать мы все мастера. Ну?

— Видите ли, в чем дело, — медленно произнес Изместьев. И вдруг решился. — Хорошо. Пусть будет повашему. Я действительно знаю, кто это сделал.

— Давно бы так.

— Пожалуйста, отпустите руку… Больно. Я все скажу.

Севка ослабил хват.

— И чего упирался?

Изместьев вздохнул.

— Все не так просто, молодые люди… Дело в том, что виновный одновременно еще и жертва. Вы понимаете? Он уже достаточно наказан.

— Кто?

— Не торопите меня. Я принял решение.

— Кто?

— Позвольте объясниться. И для вас, и для меня это очень важно, поверьте. Спешка к добру не приведет.

— Ладно. Только по-быстрому.

Изместьев опустил голову. Помолчал.

— Погибаю, молодые люди… Перед вами живой труп, — он сказал это с болью, тихо и веско, и парни притихли. — Я был талантлив… А теперь… пуст… Выжгло внутри… Ненависть разрушительна… Я только недавно понял, что даже кромешников нельзя ненавидеть…

К сожалению, слишком поздно… Мне казалось, что, ненавидя их, я радею за Отечество. А получилось — терял зрение, душу. Слеп. Медленно, постепенно слеп. Я не заметил, как что-то тугое и страшное разрослось во мне.

Что-то неотвратимое и гибельное. Как саркома… Это была медленная смерть… Да-да, не удивляйтесь, перед вами — мертвец. Человек, пожравший самого себя…

Ни света уже, ни добра. Ничего высокого или святого…

Пыль и пепел. И дрянь, вот что во мне осталось… Прошу вас, запомните мои слова. Я никому не говорил.

Вам — первым. Зачем? Может быть, поймете. Когданибудь, попозже… Так низко пасть редко кому удавалось… И все-таки, — снова горько вздохнул он, — хочется жить… Какая издевка… Уже ни на что не годен, кроме подлости и предательства, все омертвело внутри, а жить хочется. Ужасно хочется жить.

Изместьев смолк.

— Ты что-нибудь понял?

— Не-а.

— Может быть, молодые люди, вы пришли своевременно. Будь что будет… Однако и вам предстоит сделать выбор. Вы готовы?

— Он еще спрашивает. Как пионеры!

— Не торопитесь, мальчики. Это серьезно. У вас есть время подумать.

— Ну, сколько можно молоть языком? — раздраженно сказал Севка. Надоело. Где он?

— И все-таки подумайте, — настаивал Изместьев. — Я конченый человек, а вам еще жить да жить.

— Испугал ежа.

— Не догадываетесь?.. А сложность вот в чем, молодые люди. Мало показать вам его. Надо еще,