уважать чужую собственность.

Стоя у дверей своей квартиры, Шерил энергично отряхивала мокрый зонт. День выдался трудный, и дождь, начавшийся вечером, настроения не улучшил. Шерил ненавидела дождь. В такие дни, когда все затянуто сплошной сеткой мелкого косого дождя, автомобили обитателей округа Колумбия ползут по дорогам еще медленнее, чем обычно. Как и Джина, Шерил работала в пригороде, в штате Виргиния. Это избавляло ее от стояния в пробках в вечерний час пик: та сторона дороги, по которой такие же счастливчики возвращались в Вашингтон, была относительно свободна. По противоположной же тысячи людей с черепашьей скоростью тащились домой в пригороды. Однако все больше корпораций переносили свои офисы в Виргинию и Мэриленд, поэтому уже сейчас в часы пик дороги, соединяющие Вашингтон с пригородами, оказывались запруженными в обоих направлениях. Желая переждать разгар дорожного безумия, Шерил заехала в кафе «Старбакс» на Семи Углах, выпила несколько чашечек безумно дорогого кофе, полистала газету и только после этого отправилась домой.

Войдя в квартиру, Шерил захлопнула дверь. По пути в спальню включила торшер в гостиной. Расстегнув жакет, сняла его и бросила на диван. Ее компания отличалась старомодным консерватизмом, поэтому служащим приходилось являться на работу в деловых костюмах. Каждый день, выходя из офиса в обеденный перерыв и видя людей в джинсах и свитерах, Шерил всерьез задумывалась о том, не поискать ли новую работу, где строгие костюмы надевают лишь несколько раз в год. Уже более пяти лет она работала в крупной компании, занимающейся страхованием здоровья, и недавно получила повышение. Теперь в ее обязанности входило следить за расчетами с новыми клиентами. Шерил отвечала за установку новых телефонных линий, своевременный выпуск рекламных брошюр, за найм персонала, который обучала ведению беседы по телефону с новыми клиентами, и тому подобное.

Принудительное облачение в деловой костюм доставляло Шерил только одну радость: придя домой и переодевшись, она тотчас забывала о служебных проблемах и сразу испытывала облегчение. Стянув юбку, сбросив туфли на высоком каблуке и сняв колготки, Шерил с удовольствием надела просторную майку и шорты. «Совсем другое дело», – подумала она, сев за стол и включив компьютер. «Ну, живей, не тяни волынку», – поторопила она компьютер, с черепашьей скоростью загружавший Интернет. Этот компьютер Шерил купила у своей же компании, когда несколько лет назад та обновляла оргтехнику. При современном ультраскоростном прогрессе в области высоких технологий ее чудо техники уже порядком устарело. Работал компьютер медленно, в нем постоянно что-нибудь выходило из строя, но в целом он устраивал Шерил.

Она ввела пароль входа в свою электронную почту. Шерил надеялась получить с десяток откликов на свое объявление, но, пробежав глазами список входящих сообщений, обнаружила только три послания.

– Ах, как мило, – саркастически заметила Шерил, открыв первое электронное письмо и наткнувшись на маленький квадратик с изображением возбужденного пениса и подписью: «Если тебе нравится то, что ты видишь, – напиши мне». – Стираем, – Шерил удалила письмецо в «корзину». – М-да-а… – протянула она, открыв второе послание. Написано оно было хорошо, и Шерил даже почувствовала себя польщенной, но тут же поняла, что это одно из тех писем, которые автоматически рассылаются по всем адресам. Оно вообще не было ответом на ее объявление.

«Этот молодец, должно быть, отправил свое сообщение всем пользователям Интернета», – решила Шерил, наведя стрелку курсора на вложенную фотографию и дважды щелкнув «мышкой». – Ох, ну ничего себе… – вырвалось у нее, когда на экране появилось изображение пожилого чудика. Письмо немедленно разделило участь первого сообщения. С опаской Шерил открыла послание третье, и последнее:

«Привет, меня зовут Луис. Мне тридцать лет, я живу в Фоллз Черч, штат Виргиния. Я – ресторатор и очень люблю свою работу, потому что, как и вы, обожаю готовить. Я тоже хочу найти новых друзей, поэтому считаю, что нам с вами стоит познакомиться. Мой рост пять футов десять дюймов, вешу сто шестьдесят пять фунтов, белый, волосы и глаза темные, спортивного телосложения, некурящий. Я люблю кино, пикники на природе, всевозможные походы, пляжи и тихие спокойные вечера в домашней обстановке. Очень жду вашего ответа».

Особого восторга у Шерил это сообщение не вызвало, но она рассудила, что по крайней мере автор кажется нормальным человеком, да и данные подходящие.

Ну что ж, на безрыбье и это сойдет, подбадривала себя Шерил, наведя курсор на квадратик с надписью «Ответить».

Она сочинила короткое письмо, немного рассказав о себе, и попросила респондента написать подробнее и прислать фотографию.

– Надеюсь, что ты не урод, – пробормотала Шерил, наведя курсор на квадратик с надписью «Отправить сообщение» и щелкая «мышкой».

Пожелав Питеру спокойной ночи, подруги вошли в квартиру Джины. Наглядевшись на житье-бытье Пенелопы и Донни в собственном домике а-ля Барби и Кен, Джина вернулась домой в дурном расположении духа и, чтобы развеяться, предложила друзьям зайти к ней выпить по стаканчику, однако Питер отказался. Он сослался на то, что у него начинается насморк и ему очень хочется спать. Едва переступив порог, Джина направилась к музыкальному центру и поставила старый диск группы «Игле». Линда чем-то шуршала на кухне, отыскивая штопор. Радость по поводу одержанной в туалете победы сменилась раскаянием: разве не свинство так поступать с подругой? Что на нее нашло, Джина не понимала. Не иначе от жалости к себе и зависти к успехам подруги у нее началось помрачение рассудка.

– Посмотри в верхнем ящике справа от холодильника, – крикнула Джина Линде и бросилась на диван. Гомес немедленно запрыгнул туда же и начал деловито царапать копями обивку, пытаясь выкопать в диване ямку для только ему известных целей. Джина тысячу раз строго выговаривала за это Гомесу, но тот и ухом не вел, и в конце концов девушка махнула на это рукой. – Правильно, Гомес. Порви на тряпочки этот диван, – вяло пробормотала Джина.

– Ты никогда не научишься класть вещи на свои места, – заметила Линда, входя в гостиную с откупоренной бутылкой розового вина, двумя бокалами и пакетом чипсов «Ахой».

Знаю. Я ужасная неряха. Когда вынимаю из посудомоечной машины всякие вилки-ложки, кладу их в тот ящик, где больше места. Однажды я навела-таки порядок, даже купила пластмассовые лоточки, куда отдельно кладут ножи, отдельно – вилки и прочее. Меня хватило примерно на неделю.

– Держу пари, что у Пенелопы на кухне все разложено по полочкам. Правда, деревенщина, которую она наприглашала, вызовет тошноту у кого угодно, – съязвила Линда, отпив глоток из бокала и пытаясь надорвать пакет с чипсами.

– Вот тварь! Ненавижу ее… Только никому не говори, что я так сказала, – спохватилась Джина. Ей стало неловко, что она так отозвалась об их общей знакомой. – Это неправда, что я ненавижу Пенелопу. Я ей