то от души — легко и просто. А вот восхвалять неприятного человека, да еще и искренне к тому же — вот тут и нужно настоящее мастерство!

— И кто он у нас? — спросил Дэрик мрачно. — Мудрый и злой Страшила? Глупый и капризный Ужас Жуть?

— Нет, — ехидно ответил Эам. — Он — Трикс Солье. Твой названый кузен. Сын со-герцога Рата Солье. Ваша семья коварно свергла Рата Солье с престола и заточила вместе с женой в темницу, а бедолагу Трикса выгнала взашей. Но благодаря своему доброму сердцу и природным талантам Трикс сумел отстоять справедливость, добиться для вашей семьи достойного наказания, завоевать любовь и уважение окружающих и стать талантливым магом. Ты — в изгнании, твой род опозорен и разорен. Все из-за него! А теперь, ученик Дэрик, восхваляй Трикса!

Дэрик сжал зубы и мгновение смотрел в пол, справляясь с чувствами. Потом повернулся к Триксу.

— Мне трудно это говорить, — сказал он. — Стоя перед вами, глядя в глаза кузена, которого я ненавидел все свое детство и должен был бы сейчас ненавидеть еще сильнее, я ищу в своем сердце ненависть. Ищу — и не могу найти!

Эам одобрительно кивнул.

— За все злодеяния, которые мы ему уготовили, он отплатил нам добром, — продолжал Дэрик. — Уговорил короля Маркеля всего лишь изгнать нас, а не отправить на плаху. Поймав меня своей могучей магией, когда я попытался коварно убить его во сне, простил и отпустил. И это стало той последней каплей, жгучей каплей пылающей доброты, которая растопила лед моей ненависти. Я стал вспоминать всю свою жизнь. Все обиды на Трикса… и понял, что половина из них придумана, а в половине кузен вовсе не виновен! Я вспомнил все пакости, которые подстраивал ему, — и разрыдался от отвращения к самому себе! Как я мог! Как я мог так относиться к самому терпеливому и доброму человеку в моем окружении? Помню, когда мы были совсем еще малышами, на нас из кустов выпрыгнула ядовитая змея…

— Змея? — поразился Трикс.

— Выпрыгнула? — удивилась Тиана.

Но Дэрик не отвлекался:

— В страхе и ужасе я бросился бежать, но запнулся о камень и остался беспомощно лежать. Змея же, истекая ядовитым ядом…

— Хм, — с сомнением сказал декан.

— Это была потеющая прыгающая гадюка, одно прикосновение к которой смертельно, — добавил Дэрик. — Но мой маленький кузен не испугался! Он схватил камень и обрушил его на голову змеи! А потом второй камень — и обрушил его на хвост гадины! А потом взял палку и бил, бил, бил мерзкую тварь!

Взгляд, которым при этом Дэрик буравил Трикса, тому не слишком понравился. Но Дэрик тут же улыбнулся и сказал:

— А потом он помог мне подняться, но я, в своей гордыни, оттолкнул его руку! Руку своего спасителя! Мне было стыдно, что это он спас меня, а не я — его!

— Дэрик, я что-то не припомню такого… — пробормотал Трикс.

— Вот какова его скромность! — вздохнул Дэрик. — Он даже не помнит свои добрые дела… ну конечно, ведь он совершает их каждый миг! А с какой заботой Трикс относится к животным! Он никогда не забудет напоить своего коня, накормить своего пса и погладить свою кошку! А крестьяне? Сколько раз мудрые советы Трикса спасали их от голода и холода. Трикс был еще ребенком, но стоило ему выйти из дворца — и землепашцы подбегали к нему с вопросами. «Пора ли сеять пшеницу? — спрашивали они. — Надо ли прополоть репу? Стоит ли поливать помидоры?» И Трикс, оставив игры в камушки, терпеливо отвечал им…

— Не переусердствуй! — сказал Эам.

— Но это и вправду было… — пробормотал смущенный Трикс. — Животных я люблю. А про землепашцев… ну, я както прочитал трактат «О плодах земли и их возделывании». А тут к отцу крестьяне пришли, спор у них был какой-то о меже… Ну, я и сказал им, что уже пора сеять… После этого стоило крестьянам меня увидеть — они сразу кланялись и спрашивали: «А не пора ли нам брюкву полоть?» Ну… мне кажется, что их мои советы насмешили. И они так… шутили в ответ. Когда я стражникам рассказал, как положено доспехи чистить — они потом тоже долго мне вопросы задавали. Какой стороной меча рубить, надо ли у алебарды длинное древко делать…

— О нет! — сказал Дэрик. — Ты зря смущаешься, кузен! Это были искренние вопросы! Они же все делали по старинке, по наитию. А ты прочитал манускрипты. Это гораздо важнее!

Трикс уставился Дэрику в глаза. Глаза были чисты и невинны.

— Правда, что ли? — тихо спросил Трикс. — А я думал, что дурака свалял…

— Браво! — воскликнул Эам. — Дэрик, зачет сдан. Он поверил.

— Я не поверил! — возмутился Трикс. — Я засомневался!

— Это одно и то же. Еще несколько минут — и ты бы поверил, что научил крестьян пахать, рыбаков удить, а стражников — бражничать.

— Почему бражничать?

— Потому что сражаться они все равно никогда не научатся.

Трикс, обиженно сопя, слез с доски. Подумаешь, начал маленький ребенок советовать взрослым… все дети так делают. А Дэрик, зараза, припомнил!

— Хорошо я тебя восхвалил? — спросил Дэрик с улыбкой.

— Да ну тебя… — пробормотал Трикс.

— Так ведь все — чистая правда! — Кузен широко улыбнулся.

— Ага. И про потеющую гадюку тоже…

— И про гадюку правда, — сказал Дэрик серьезно. И вдруг подался к Триксу и шепнул ему в самое ухо: — Только это я убил гадюку. А ты разревелся, оттолкнул меня и убежал. Спроси у папочки при случае…

Трикс остолбенел. А Дэрик, словно пожалев о своих словах, отвернулся и пошел к своему месту.

— Меня всегда интересовали тонкости человеческих отношений, — сказал Эам с удовольствием. — И вы с Дэриком — замечательный материал для наблюдений!

— А я? — возмутилась Тиана.

— Ты? — Эам задумался. — Ты хорошая девочка. Для княгини — просто замечательная. Но с тобой все понятно. Вот если бы ты влюбилась в Дэрика — отношения внутри вашей компании приобрели бы дополнительную остроту…

— Фу… — фыркнула Тиана.

— Очень надо, — поморщился Дэрик.

— Еще чего! — возмутился Трикс, сразу прекратив размышлять, соврал Дэрик насчет гадюки — или, все-таки, нет.

Декан расплылся в улыбке:

— Вот-вот! Это я и имею в виду. Так что подумайте, молодые люди. Оставшиеся недели пролетят куда быстрее, если у нас начнутся сцены ревности и обиды на любовной почве. Ну что ж… продолжим восхваления! Теперь вы все будете восхвалять меня. Кто похвалит меня лучше всех, тот получит… — Эам задумался. — Нет, зачет — слишком много. Мой боевой веер с отделяющейся рукоятью!

Ученики кинулись к декану — боевой веер Эама, сделанный из тонких пластинок слоновьей кости, заточенных до бритвенной остроты, был предметом всеобщего восхищения.

Еще две недели обучения пролетели почти незаметно. О, конечно, они были наполнены множеством интересных событий и увлекательных приключений! Можно было бы рассказать о долгих и кропотливых лабораторных работах, когда будущие ассасины учились делать яд из любого подручного средства. О том, как Дэрик отравился отваром из опунции, и учитель Абв с деканом Эамом его выхаживали. О турнире по бою