на метлах, где, ко всеобщему удивлению, победила Тиана — мальчишки слишком увлеклись, мутузя друг друга, и не ожидали от нее стремительной атаки. Про выбор боевых метел — Триксу досталась метла из клена и ореховых прутьев с оплеткой из виноградной лозы, традиционная модель, с небольшой убойной силой, но гибкая и легкая, Дэрику — его любимая, из бамбука, фиги и гибискуса, повышенной колючести и прочности, а Тиане — из железного дерева с оплеткой из лианы и прутьями из веток облепихи, редкий, как сказал декан, выбор для девочки — тяжелая и хлесткая. А как интересно праздновали годовщину открытия школы! И как ночами, к радости учителя Абва, ученики безобразничали в коридорах, подкладывали друг другу в кровати колючки и чесательный порошок, забирались в давно забытые тайные комнаты и мрачные подземелья, набитые картинами, скульптурами и прочим запасенным ассасинами добром.

Да, это были интереснейшие недели! Об этом можно было написать книгу. Да что там книгу — семь книг, и еще осталось бы на самоучитель боя на метлах! Но это была бы совсем другая история…

И вот наступил торжественный день — учитель Абв и декан Эам объявили ученикам, что сегодня состоится их выпускной экзамен. Произошло это совершенно буднично, в огромной пустынной столовой.

— Я научил вас всему, что знал сам, — сказал учитель Абв за завтраком (листик салата и жареный на гриле кактус). — Остальному вас научил наш уважаемый декан Эам.

— Но почему тогда в преданиях говорится, что в школе ассасинов учатся с младенчества и до совершеннолетия? — подозрительно спросил Трикс.

— Может быть, вы растеряли многие из своих знаний? — довольно-таки дерзко предположил Дэрик.

Абс и Эам переглянулись.

— Отнюдь! — сурово сказал Эам. — Все дело в том, что прежде ученики ассасинов были гораздо менее талантливы.

Ребята посмотрели друг на друга с гордостью — но и с сомнением.

— Неужели настолько? — спросила Тиана. — И то, что они проходили годами, мы выучили за считанные дни?

— Представьте себе невежественных детей, не умеющих писать и читать, понятия не имеющих о жизни за пределами школы, — пояснил Абв. — Да только обучение их есть с помощью ножа и вилки длилось не меньше года!

— А хороший ассасин любит и ценит свою вилку, — поддержал его Эам. — Один удар — четыре дырки! Не так впечатляюще, как метла, но тоже ничего!

— Правильное титулование особ благородного происхождения — годичный курс, — начал загибать пальцы Абв. — Нековыряние пальцем в носу — семестр, причем многих в итоге приходилось отчислять.

— Песни и пляски народов мира — два года! — торжественно сказал Эам.

— Все это было необходимо ассасину, чтобы оказаться рядом со своими жертвами и нанести смертельный удар, — закончил Абв. — Вы же, как люди благородного происхождения, все это прекрасно знаете и так. А как убивать врага — этому легко научиться и за пару недель.

— Тут ведь важна общая идея, а она простая, — с улыбкой пояснил Эам. — Врага надо сильно ударить, крепко удушить, глубоко проткнуть или заставить съесть такую гадость, после которой жить уже не захочется!

— В честь окончания школы мы вручаем вам пояса ассасинов второго дана, — сказал Абв и достал три пояса ярко-красного цвета. — Я сам их кроил и шил всю последнюю неделю. Вообще-то собирался присвоить вам третий дан, но всю коричневую ткань сожрала моль… решил, что можно дать вам и второй. В честь возобновления очных занятий после долгого перерыва!

Ребята торжественно приняли из его рук красные пояса и счастливо заулыбались.

— Клятву! — напомнил Эам.

Все торжественно произнесли древнюю клятву ассасинов. Трикс тоже произнес ее звонким от волнения голосом:

— Я, Трикс Солье, вступая в ряды Всемирной Ассасинской Организации имени учителя Абва, перед лицом своих товарищей торжественно обещаю: горячо любить свою Школу. Жить, убивать и умереть, как завещал великий Абв, как учит Совет Ассасинов. Свято соблюдать Законы Ассасинов.

Потом все хором перечисляли законы ассасинов:

— Ассасин предан Школе, Учителю и Искусству.

— Ассасин готовится стать мертвым ассасином.

— Ассасин равняется на героев ассасинов, живых и мертвых.

— Ассасин завидует богатым ассасинам и готовится разбогатеть сам.

— Ассасин — лучший в учебе, труде и беге с препятствиями.

— Ассасин — честный и верный труженик, всегда смело работающий за приличные деньги.

— Ассасин — товарищ и друг другому ассасину, если это не мешает работе.

— Ассасин — друг аристократам и богачам всех стран.

Конечно, Трикса немного смущало два обстоятельства: готовность ассасина умереть и обязательство работать за деньги. Для благородного человека вообще нехорошо работать за деньги. Работать надо ради удовольствия, ради славы, ради справедливости, ради короля, в конце концов!

Но делать было нечего. Раз уж для спасения друзей и королевства приходится становиться ассасином — надо честно выполнять все правила.

— На этом все, — с облегчением сказал учитель Абв. — Вы вольны отправиться куда угодно и заниматься чем угодно. Но учтите — десятую часть всего, что заработаете как ассасины, вы обязаны жертвовать Школе!

— Иначе, — многозначительно заметил Эам, — у нас длинные руки!

— Мы хотим убить Прозрачного Бога! — храбро сказал Трикс. — Только не уверен, что это принесет нам деньги…

— Ничего, — ответил Абв, поразмыслив. — Сгодится как славный подвиг. Вначале ассасину приходится работать на авторитет, это уже потом авторитет начинает работать на него.

— Вы не поможете нам? — спросила Тиана.

— Я и так сделал все, что мог, мальчик… — рассеянно ответил Абв. — Вы получили образование, костюмы, пояса, боевые метлы и прочие приспособления.

— У нас есть всего одна неделя, чтобы добраться до Алхазаба, втереться к нему в доверие и уничтожить, — пояснил Трикс. — Хотя бы какая-то помощь с транспортом…

Абв и Эам переглянулись.

— Ну… я загляну в особую кладовую, — неохотно сказал декан.

Увы!

В кладовой, правда, нашлись три симпатичных ковра-самолета, вышитых затейливыми узорами. Когда Эам встряхнул их, выбив из каждого облако пыли, и произнес несколько волшебных слов, ковры послушно поднялись и повисли в воздухе. Трикс даже затрепетал от радости, что сможет полетать на настоящем ковре-самолете. Но стоило ему только взгромоздиться на ковер, как прогнившие нитки затрещали и он провалился сквозь разорвавшийся на два половичка ковер, больно ударившись о камни. Ничуть не лучше оказалось дело и с другими коврами. Тот, что достался Дэрику, готов был лететь только в одном направлении, причем не в том, какое было нужно, а коврик Тианы хоть и набрал высоту довольно резво, но в сторону сам сдвинуться не сумел.

— Проклятая моль! — выругался Абв. — Хотя последний коврик я положу возле астрономической башни, сгодится, чтобы подниматься вверх-вниз в безветренную погоду…

Он снова ушел в кладовую и через несколько минут вернулся, грустно разглядывая три длинные палки.

— Это были метлы, — пояснил он. — Особые метлы! Не только боевые, но еще и транспортные!

— Моль? — ужаснулся Трикс.

— Крысы! — с болью в голосе ответил Абв. — Сожрали все ореховые прутики, а именно они были заколдованы…

Эам хмыкнул и предложил:

— Возможно, я сумею заколдовать боевые метлы наших юных ассасинов…

Он некоторое время стоял возле метел, разводя руками, что-то шепча и пуча глаза. Внезапно метлы