– Может быть, это метеорит? – спросил Гидеон, как только стало возможным снять повязку с лица.
– Не-а, вряд ли, – мотнул головой де Нейра. – Во-первых, эта фигня была слишком здоровой. Разнесло бы к чертям собачьим весь остров. Во-вторых, там что-то шарахнуло, перед тем как она врезалась в землю. Что-то тут нечисто.
– Своим доложил? – Гидеон отжал платок и отдал его де Нейре.
– Угу, – тот кивнул и уселся на камень. – Сказали слетать посмотреть. Ну слетал – а толку-то?
– Слушай, а может, это эти… инопланетяне?
– Ага. Или одноглазые безносые чуваки… Как, бишь, вы их там называете? Ерунда это все. Я думаю, это какой-то спутник с орбиты грохнулся. Тут место какое-то невезучее просто – то ракетным топливом зальют, то при разделе границ забудут. Чего б до комплекта еще и спутнику не упасть?
Де Нейра достал из нагрудного кармана пачку дешевых сигарет.
– Будешь?
– Не курю, жена отучила. – Гидеон сел рядом и принялся протирать очки краем рубашки.
– Еще один аргумент не жениться, – хмыкнул де Нейра.
– В смысле?
– Ну, сперва она тебя отучит курить, потом пить. А там и до запрета по бабам бегать недалеко.
Гидеон повернулся посмотреть на собеседника:
– Ты это серьезно?
– А как же! – Де Нейра лыбился во все свои тридцать два белоснежных зуба.
– Шутник, – фыркнул Гидеон. – Никогда подобных проблем не испытывал. Зачем мне от Марии налево бегать, если я ее люблю?
– А спиногрызы есть?
– Двое. Мальчишка и девчонка.
– Ох ты ж, господи. Только давай без фотографий! Я же из вежливости спросил.
Со склонов холмов скатилась волна горячего воздуха, и Гидеона обдало дымом от сигареты. Тот принюхался и вытаращился на собеседника:
– Это же… Это же…
– Ну да, – пожал плечами де Нейра. – Знатная дурь.
– Ты же на службе!
– С коих это пор вояк с островов волнует моральный облик доблестных защитников ПНГ? – Де Нейра изобразил негодование, скорчив комичную рожу. – Да ладно тебе, нам тут еще пару часов торчать, не меньше. Все выветрится…
– Не думаю. – Гидеон обернулся.
– Что? Да ладно, верняк выветрится, уже пробовал…
– Да я не об этом! Смотри!
Гидеон указал рукой туда, откуда они пришли. Налетевший ветер слегка разогнал облако дыма, и теперь обоим пилотам стало видно, что упало на Овау.
Охваченный снизу багровыми языками пламени, между обгоревшими склонами поднимался почерневший металлический столб. Его венчал здоровый шар с двумя прямыми рогами, антеннами или чем-то похожим. Скалы вокруг конструкции усеивали коптящие обломки. Судя по всему, вспышка, которую видел перед падением де Нейра, была лебединой песней резервных тормозных двигателей.
Перед пилотами возвышался рухнувший с орбиты спутник – гость из смутного времени так надежно, казалось бы, забытого на островках выжившей после войны цивилизации.
Вторая встреча Гидеона с де Нейрой произошла через сутки после падения спутника на Овау.
В тот день Гидеона подняли ни свет ни заря. Солнце еще только окрасило багряным восточный край неба, когда у него над ухом залился трелями коммуникатор. Гидеон кубарем скатился с кровати, едва не сорвав москитный полог, и схватил светящийся, как рождественская елка, прибор.
– Гидеон, быстро дуй на базу! – генерал Бебье не дал пилоту даже слова вставить. – Вылет на Овау через час! Чтобы через сорок минут ты и твое звено на крыле стояли!
Бебье нажал отбой, не дожидаясь, пока туго соображающий со сна Гидеон что-то пролопочет в ответ. Тот пялился на постепенно гаснущий экран коммуникатора, пытаясь понять, не приснилось ли ему это. А потом бросился натягивать шорты.
– Гидеон, что-то случилось?
Мария проснулась и с удивлением рассматривала мужа, прыгающего на одной ноге по комнате. Ему никак не удавалось попасть ногой во вторую штанину.
– Спи, милая, все в порядке. – Гидеон наконец натянул шорты и заозирался в поисках футболки. – Бебье вызывает, у нас, оказывается, сегодня вылет на Овау. Ну, помнишь, я тебе вчера рассказывал про упавший спутник?
– Футболки во дворе сушатся, – подсказала Мария. – Значит, ничего серьезного?
– Конечно, любовь моя! – Гидеон сунул ноги в сандалии и зашаркал к двери. – Поцелуй от меня детей, я, наверное, вернусь поздно!
Перепрыгивая через две ступеньки, он скатился по скрипящей лестнице во двор. Выстиранные футболки действительно висели на натянутых между двух ветряков веревке. Гидеон схватил первую попавшуюся, сунул ее за пояс и побежал к навесу. Там, словно марсианский треножник из романа Уэллса, на опорах стоял бак с водой. За ночь она успела подостыть, но это было только на руку – прохладная струя из-под крана хоть немного прояснила голову.
Автоматически отметив, что птицы снова загадили солнечные батареи на крыше дома (опять работы на полдня), Гидеон выкатил из-под навеса свой велосипед, оттолкнулся и замолотил педалями, направляя его в вечно незапертые ворота.
Наручные часы показывали половину шестого утра. Тагаро еще спал, а по улицам шлялись только бродячие псы. Крутя педали, Гидеон гнал велик мимо занавешенных окон и раскрашенных граффити стен, крошечной белой католической церкви, частоколов солнечных коллекторов, снабжавших горячей водой весь город, автобусной станции с пускающими облака пара автобусами, почты, из дверей которой выносили пачки сегодняшней «Соломон Стар». Потом потянулись вырубки и террасы с ямсовыми полями… А потом город кончился, и Гидеон оказался в наполненном птичьими криками лесу. Петляющая по нему дорога вела к пристани, до которой он домчался за пятнадцать минут, когда солнце уже встало.
На пристани жизнь кипела. Кто-то возвращался с ночной ловли, кто-то только собирался выходить в море. Грузчики таскали в ледник ящики с тунцом. Прямо там же слуги из богатых семей рылись в улове, отбирая своим хозяевам самые свежие продукты, до того как они попадут на рынок.
Гидеон затормозил у причала, едва не свалившись в воду. Пристегнув велосипед к первому же столбу, он принялся осматривать пристань в поисках знакомых лиц. Обычно на Таро ходила паровая моторка с авиабазы, но сегодня, похоже, придется с кем-нибудь договариваться.
– Сури! Эй, Сури!
Знакомый голос доносился справа. Недалеко от того места, где остановился Гидеон, оказалась пришвартована длинная серая лодка. Из-под навеса с фотоэлементами ему махал рукой Марлон Кабуи, пилот из звена капитана Джозефа Абы.
– Давай к нам, старый Макини нас подбросит бесплатно!
Гидеон последовал совету Абы, и через минуту моторка уже запрыгала по волнам в направлении Таро.
Авиабаза Шуазель Бэй представляла собой взлетно-посадочную полосу длиной в полмили и несколько ангаров на острове Таро, приткнувшемся у западного побережья острова Шуазель. Но так как местная эскадрилья состояла из двух десятков электропланов «Марлин», выстроившихся вдоль причальных пирсов на отмели, полосу использовали очень редко. Пару раз в год сюда прилетали тяжелые транспортные самолеты из Австралии. В ангарах стояли два относительно готовых к взлету вертолета «Веном» и полдесятка уже развалившихся – их использовали на запчасти для ремонта. Все машины числились списанными еще до того, как началась война, – они достались Шуазель Бэй в наследство от RAMSI в двухтысячных. Также в ангаре стоял почти новый «Белл-427», если этот эпитет можно применить к машине, выпущенной полвека назад. На памяти Гидеона все они взлетали от силы пару раз – авиационный
