соглашение было заключено еще полгода назад. Я уже ничего не могу изменить, выбора просто не осталось…

– Да не мучай же ты меня неизвестностью, скажи уже, чего он хочет!

– Ты должна выйти замуж за младшего сына короля.

Господи…Кажется, в этот миг я навеки прекратила дышать.

Все становилось на свои места. Нервность и взвинченность деда, не знающего как же признаться мне в содеянном. Странное видение о будущем, где наша победа напрямую зависела от моей свадьбы с незнакомым парнем…Так просто и ясно, что сразу же захотелось утопиться в ближайшем омуте.

– Естественно Императрицей в любом случае будешь ты, а Илрут просто станет тем бесценным звеном, которое навсегда крепко свяжет два наших государства, – дед методично вбивал последние гвозди в крышку моего гроба. – Рано или поздно все срастется, он ведь неплохой парень, может быть, когда-нибудь, ты даже сумеешь его полюбить…

– Это он был одним из послов в тот раз на балу? – вдруг спросила я. – Моего роста, черноволосый, со шрамом на левой щеке?

– Откуда ты…- удивился он.

– Это уже не важно…Только полюбить его я уже не смогу никогда, – я в упор посмотрела на деда. – Потому что в моем сердце навсегда будет место только для одного мужчины.

Я медленно закатала рукав своей рубашки, горько улыбаясь. Император с ужасом смотрел на тонкую алую ленту, опоясывающую мое запястье.

– Уж лучше бы ты просто убил меня, дедушка, чем продал за сорок тысяч солдат Зорана.

Император долго молчал, я отвернулась, стараясь не показать ему свои слезы. Но вряд ли у меня это хорошо вышло, слишком уж тяжело было скрывать все бушующие внутри чувства.

– Это лента Аллейдана? – только и спросил он.

– Да.

– Ты понимаешь, что его род никогда не согласится на ваш брак?

– Да.

– И ты готова бросить свою Империю на растерзание темным эльфам лишь бы сохранить за собой право навеки быть его любовницей?

Больно…демоны всего мира свидетели, как же мне было больно…

– Я просто прошу, дай мне время, – наконец ответила я. – Я понимаю, что нам угрожает. Понимаю, что воины Зорана – наш шанс на спасение. Просто мне очень тяжело, дед.

– Я знаю.

Он встал и медленно опустился на колени рядом с моим креслом, нежно обнимая меня и прижимая к себе, как всегда делал в моем далеком детстве. Потом он провел пальцем по ленте на моей руке.

– Ты его любишь?

Хотелось закричать 'да', хотелось сказать об этом всему миру. Но…

– Теперь это не имеет ни малейшего значения. Ты прав – его семья не позволит нам быть вместе.

Возможно, его длительное молчание уже является первым знаком того, что у нас не может быть будущего.

– Прости меня, Слава. Я не имею права просить тебя об этом после того, что сделал, но по-другому просто не могу… – мой дед плакал. По его щекам катились слезы.

Я присела рядом с ним и вытерла его лицо тыльной стороной ладони. Он ведь единственный мой родной человечек, все, что осталось у меня в этой жизни. Больше у меня никого нет. А кругом тысячи тысяч разных людей, но, по сути, им нет абсолютно никакого дела до меня и моих переживаний. Есть Лана, Лори…Есть Дан… или был, но думать об этом я не хочу, жаль, только это все равно не то.

– Жизнь принуждает нас многое делать добровольно. Мне не за что винить тебя. Ты желал спасти Империю, а значит и меня. Но все равно, я постараюсь найти другой выход, я попробую найти способ и гарантировать нашу победу без помощи Зорана. Поэтому я прошу тебя – дай мне время.

– Это невозможно! Что может заменить сорок тысяч человек? Слава! Все силы наших магов уйдут на то, чтобы сдержать волшбу темных шаманов. А эльфы всегда были лучшими воинами, чем люди. Один темный заберет с собой четверых-пятерых наших бойцов! Наша армия должна превосходить их численно раз в шесть, чтобы остался хоть какой-то шанс!

– У тебя есть неплохое оружие, которое ты, почему-то в расчет не берешь! – заметила я.

– То есть, – Император не понял.

– На твоей стороне демон, дедушка. Дай мне время, и мы сможем обойтись без Зорана. Проблема любого колдуна в том, что он располагает знаниями, но ограничен в магической энергии. У меня же море силы, но нет необходимых знаний. Я перерою все древние манускрипты по тайной магии, я переверну всю библиотеку, в поисках книг о волшбе демонов. Позволь мне сделать это, и я уберу с твоего пути Летирру, а затем и эльфийских шаманов.

– Ты не понимаешь, что говоришь! – Император был в замешательстве. – Как ты сможешь сделать то, что не в состоянии осилить все лучшие маги страны вместе взятые?

– Кому, как не мне, знать предел своих возможностей? – я наклонила голову в бок, словно что-то обдумывая. – И я не остановлюсь ни перед чем, если будет оставаться хотя бы одна возможность из тысячи, чтобы избежать этого брака. Я знаю, что никогда не выйду замуж за Дана. Но согласиться на свадьбу с принцем тоже не могу. Если у меня совсем не будет выхода, если я пойму, что невозможно предпринять ничего другого…Тогда…Ты получишь свои сорок тысяч солдат. Обещаю.

– У тебя один лунный цикл, затем я дам королю окончательный ответ.

– Спасибо.

Я поцеловала Императора в лоб, и встала, собираясь уходить.

– Я и не замечал раньше, что ты так на него похожа, – вдруг сказал он. – Похожа на своего отца.

Я развернулась почти у самой двери.

– И я горжусь тобой, горжусь тем, что ты – моя наследница.

Я все-таки вышла. На негнущихся ногах добрела до своего кабинета, зашла внутрь, закрыла дверь…И сотрясаясь от горьких рыданий, сползла по стене на пол…

Не зная, как теперь жить дальше…

Резко прозвеневший звонок вывел меня из состояния глубокой задумчивости, в котором я пребывала, наверное, последние три часа. На сегодня это была последняя пара, но впереди была еще целая гора неотложных дел. Сначала у меня выписан доступ к тайному архиву школьной библиотеки. В душе теплилась надежда отыскать там что-нибудь стоящее. Другой вопрос, что мне было сложно даже вообразить себе, что конкретно стоит искать.

Потом я договорилась с Клавикусом – он поможет мне вести поиски в малой дворцовой библиотеке и поднимет все существующие рукописи, касающиеся магии демонов. Таких немного, но шанс остается. Плюс книги по шаманству темных эльфов, вдруг получится действовать против них их же собственным оружием, и немалую роль я отводила рукописям по темной магии Смерти, проще говоря – некромантии. Практики в этой сфере у меня не было совсем, но я почему-то чувствовала, что это именно то, что может мне пригодиться в самом ближайшем будущем.

Когда профессор Рогир узнал о том, какие конкретно книги я собираюсь искать в нашей библиотеке – потерял дар речи. Убеждал, что мне не стоит вообще к ним прикасаться, неизвестны последствия применения такой волшбы. Но сейчас меня меньше всего интересовала эта сторона вопроса. Я желала лишь одного – найти способ обезвредить эльфийских шаманов, чтобы развязать в войне руки нашим магам. Но параллельно надо было и защитить наших колдунов, ведь непонятно, что в свою очередь может придумать Летирра. К тому же стоит серьезно задуматься и над нашей с ней будущей встречей. Что я смогу ей противопоставить? Тут нужны непростые заклинания…А следовательно…все пути сейчас ведут в библиотеки к их бесценным древним изданиям.

Ланка вызвалась мне помогать в тот самый миг, как только узнала о нашем с дедом разговоре. Теперь она вместе с приехавшим с утра Лори перебирала по полкам центральное дворцовое хранилище рукописей. Я планировала присоединиться к ним через пару дней, когда завершу работу в школе и в малой библиотеке. К тому же, содействие оказал и дедушкин маг Марк Палерн, полностью предоставив в наше распоряжение свою личную коллекцию книг (очень и очень впечатляющую).