– Слав! – Император покачал головой. – Горбатого могила исправит, ты даже на ровном месте найдешь себе приключения.

– Да ладно, – я надулась – обвинили в этот раз несправедливо.

Дед подал совсем незаметный сигнал, и один из стражников, стоявших поодаль, кинулся подбирать мои книги.

– Он положит их на стол в кабинете, а сейчас пойдем, найдем тихое и укромное место. Нам нужно очень серьезно поговорить. – Дед, не отпуская моей руки, направился влево по коридору.

Вряд ли мы станем покидать северное крыло, в котором находимся сейчас. Следовательно, обоснуемся либо в зале приемов, либо в малой библиотеке, так как гостевые комнаты дед точно не выберет. В любом случае, идти недолго – от любопытства умереть не успею. В общем, стоит заметить, что я не зря выбрала место для своего кабинета именно в этой части дворца. Нужные книги по магии и истории всегда рядом, да и в случае чего близко бегать на назначенные с просителями встречи или советы с главами ведомств. С другой стороны, это своеобразный оазис моего личного уединения, потому что центр активной жизни наших придворных (южное крыло) расположен совсем в другой стороне. Вот я и делаю вывод, что Император не потащит меня через весь Дворец для секретного разговора, наоборот, только привлечем такой прогулкой ненужное внимание.

Действительно, уже на следующей развилке мы повернули к библиотеке. Признаюсь, ориентироваться во Дворце Тысячи Роз довольно сложно – архитекторы намудрили с коридорами так, что ой-ой-ой. Я первое время при самостоятельном перемещении пользовалась картами, боясь навеки заблудиться в бесконечных лабиринтах и комнатах. Потом привыкла, изучила основные корпуса, которые приходилось посещать чаще всего, примечала детали. Сейчас не жалуюсь, но не доведи Един оказаться в восточном крыле – вмиг потеряюсь. Эта часть замка практически не используется и фактически считается закрытой.

А вот и библиотека. Пришли. 'Малой' она называлась обычно лишь в сравнении с главным имперским хранилищем рукописей, занимающим всю Южную башню и часть западного крыла. Вообще-то язык не повернется назвать этот воистину здоровенный зал, набитый книгами от пола до потолка, простым словом малый! С другой стороны, несмотря на проигрыш в размерах, он имел свои явные преимущества – именно здесь хранились наиболее древние и ценные книги, и охранялось это место практически как сокровищница. Но сейчас привычной стражи и хранителя библиотеки я так и не увидела. Наверное, они предупреждены о нашем визите, раз дед хочет сохранить весь разговор в тайне. Не удивлюсь, если Марк Палерн по такому случаю соорудил специальную магическую защиту от любопытных чужих ушей.

– Здесь будет хорошо, я распорядился, нам никто не помешает, – дед закрыл створки дверей и указал мне рукой на два стоящих у огромного стола кресла. – Присаживайся.

Ох, ох, ох… Мне это не нравится!!! Не слишком ли много происходит странных событий для стандартного дня обычной принцессы?

– Тебя не поймаешь…- дед улыбнулся, устраиваясь поудобней напротив меня. – То ты на тренировке, то в Школе, то на совещании. Скоро буду записываться на прием, чтобы поговорить с внучкой!

– Уж кого-кого, а тебя я приму всегда без очереди, – я ответила на его улыбку.

– У тебя все нормально? Справляешься? – поинтересовался Император.

Я молчала, подозрительно на него глядя. Скажу, что да, подсунет еще какое-нибудь министерство. Скажу нет, не оправдаю полный надежды взгляд. Вот беда!

– Не знаю, я еще не поняла, – выкрутилась я. – Много всего и сразу, вот поэтому тяжело ответить однозначно! – О, как завернула, Клавикус может мной гордиться! Так построила фразу, что сама в ней запуталась.

– Ты же понимаешь, что как только официально начнется война, я уеду на север, – вдруг сказал дед.

– Что? Но зачем? – эти слова меня немного ошарашили. – Там ведь Рурк! Зачем тебе ехать?

– Но он – не Император, девочка моя. Я должен быть рядом со своей армией, воины должны знать о моем присутствии. Как бы там ни было, но именно я – главнокомандующий, без меня им будет даже морально тяжелее.

– Как же Мелирра? Все дела? Начнется хаос, надо же…- я не знала с чего начать, так много было у меня аргументов. Вот только высказать все дед мне так и не дал.

– Вместо меня на весь срок отсутствия руководить Империей будешь ты.

– Не-е-ет!!! Ни за что! Я же все развалю! Темным даже воевать с нами не надо будет, просто подождать пока с моей помощью Империя сама не распадется на куски! Я же ничего не знаю!

К тому же, но это не для ушей моего деда, я сама собиралась на войну. Надо же, наконец, закончить все наши дела с Летиррой и разобраться во всем окончательно!

– Слав!

– Это безумие! Лучше я поеду на север и буду морально поддерживать армию! Какая им разница – ты или я? Но управлять! – от шока слова лились из меня сплошным нескончаемым потоком.

– Слав!

Я вздохнула, глядя на Императора, как кролик на удава. Спокойствие и только спокойствие. Вдох-выдох. Считаем до десяти. Вдох-выдох.

– Ты сможешь, – уверенно заявил он. – А не знаешь – так научишься.

– Я не согласна.

– Вереслава!

– Ну что?! – не вытерпела я. – А если с тобой что-то случится? В Мелирре намного безопаснее!

– Вот поэтому я и поеду в Кимп к Рурку. Имперцы должны знать, что я не стану сидеть под защитой их спин.

– Един помилуй! – я схватилась за голову. Впечатление, что общаешься со стеной. По крайней мере, степень отзывчивости приблизительно одинаковая.

– Но, честно говоря, это не главное, о чем я хотел сегодня с тобой поговорить…- вдруг продолжил дедушка.

Не главное? Да мне и этого хватит для обширного инфаркта! Боюсь представить, что за новости последуют дальше.

– Страшно вообразить, что еще ты для меня приготовил, – я устало потерла виски. Не легкий сегодня выдался денек.

– Если ты помнишь, не так давно я говорил тебе о том, что практически уладил все проблемы с Зораном, – дедушка постукивал пальцами по подлокотнику своего кресла. Неужели нервничает? – Когда начнется война светлые эльфы и гномы точно останутся в стороне. Пока темные лично их не тронут, они даже не подумают помочь людям. Радует одно, благодаря последним событиям я перестал рассматривать драконов как потенциальную угрозу. Хоть со стороны Лийских гор мы будем находиться в безопасности. Остается юг Империи.

Я понимала, к чему клонит Император. Война на севере теперь уже неизбежна. Но у нас есть все шансы ее выиграть, даже несмотря на мое видение. А вот если разгорится еще и война с Зораном, тогда, сражаясь на два фронта, мы очень быстро лишимся всего. А в последнее время отношения с южными соседями довольно натянутые, вероятность того, что Зоран воспользуется ослаблением нашего государства и нападет очень и очень велика. Вот я и удивилась, услышав, что общение между нашими странами каким-то загадочным образом наладилось.

– Практически никто об этом не знает, кроме меня, Марка Палерна и Рурка, но король обещал выделить в помощь Империи сорок тысяч своих солдат. Плюс у нас имеется практически сто тысяч имперцев, сотни подготовленных и опытных магов, нанятые отряды ларгонов. Столкнувшись с таким войском, темные быстро захлебнутся в собственной крови!

– Сорок тысяч человек? – я не верила своим ушам. – Да это же практически вся зоранская армия!!! С чего это вдруг такая неслыханная щедрость? Даже не верится.

– Дело в том, Вереслава, что Лиран III поможет нам лишь с одним-единственным условием…

Я затаила дыхание. Проклятая интуиция ехидно подсказывала, что ничего хорошего правитель Зорана пожелать не может. Плата за такое войско должна быть воистину Императорской…

– И чего же он хочет? – обреченно спросила я.

– Я не хотел этого, Слава. Клянусь! Особенно если учесть, что теперь именно ты наследница трона. Но