Лорен Жаффрей лежал на койке, глядя в серый потолок каюты. Мысли его блуждали где-то далеко, средь звезд надежды, в болотах страха и песках отчаяния одновременно. «Буллран» начал движение к Болтину, и Коты могли показаться в любую минуту. По корабельному времени было уже поздно, но сон все не шел.

Все годы службы, вся выучка и дисциплина, весь опыт сражений на самых разных планетах Внутренней Сферы подготовили его к этому мигу. Однако все равно было страшно – ведь с таким противником ему встречаться еще не приходилось. Это потомки легендарного Александра Керенского и его армии Звездной Лиги, величайшего полководца и величайшей воинской части за всю историю военного дела. Предки воинов клана, вооруженные силы Звездной Лиги, стали первой военной генетической базой…

Поняв наконец, что заснуть ему сегодня так и не удастся, Лорен поднялся с койки, натянул одежду и решил прогуляться по кораблю. Освещение было притушено, чтобы изобразить ночь, причем ночные периоды становились все короче – к тому времени, как корабль приземлится, лже-Ягуары будут жить по тем же часам, что и планета Болтин.

Десятью минутами позже Лорен обнаружил, что ноги сами привели его в отсек, где стояли роботы, в том числе и его «Масакари». В полумраке могучая военная машина смотрелась еще более грозно, чем обычно.

У ног робота, с неизбывной тоской глядя вверх, стоял Керндон. Экс-Ягуар смотрел на «Масакари», как смотрят на старого друга, лелея полустертые, но преприятные воспоминания – ведь когда-то, почти что в прошлой жизни, это был его робот…

Лорен провел рукой по волосам и негромко кашлянул.

– Не спится, решил пройтись, успокоить нервы, – произнес он почти виновато. – Как-то мне совсем не по себе.

Керндон обернулся на его голос – резко, но не испуганно.

– Должно быть, думаете о вызове, воут? Мы уже недалеко от оптимальной точки связи.

– Да… то есть ут, – ответил Лорен, пытаясь приспособиться к клановому стилю речи – в основном из вежливости. – Пожалуй, о вызове. О нем и еще о полковнике, об остальных фузилерах… много еще о чем думаю.

Керндон пожал плечами.

– Полковник Андреа для своих лет представляется способным командиром и умелым воином. Нет сомнения, она будет сражаться с честью. – Эти слова могли бы показаться Лорену оскорбительными, но он знал – Керндона учили мыслить именно так. – Я же думаю о враге, с которым нам суждено встретиться.

– То есть ты не спишь из-за Котов, Керндон? – уточнил Лорен.

Тот кивнул:

– Ут, майор Лорен, похоже, что из-за них.

– Расскажи мне – что ты думаешь о предстоящей подаче заявок?

Керндон покрутил головой, разминая шею:

– Солама и временные отряды, которым обычно достаются подобные назначения, опасны. Как воин клана, я учился драться в бою до смерти, надеясь завоевать этим достаточно славы, чтобы мой генетический материал был достоин быть представленным в будущих поколениях. Умереть в славной битве, с великою честью – вот лучшая участь, о какой я только мог мечтать…

Он умолк и провел рукой по волосам. Рука, как показалось Лорену, слегка дрожала.

– Временные отряды и вольнорожденные, получившие назначение в столь отдаленный от Внутренней Сферы гарнизон, – заговорил Керндон снова, – понимают, что оказались на шаг ближе к тому, чтобы стать солама – ведь там у них мало шансов поучаствовать в сражении. В самых радужных своих мечтах они могут надеяться умереть в бою прежде, чем их переведут в категорию солама. Это означает, что они будут делать минимальные заявки, чтобы через смерть на поле битвы обрести высокую честь…

– Какие будут предложения? – деловито спросил Лорен.

– Постарайтесь правильно оценить поданную ими заявку. Как и фузилеры, они сражаются не просто так – от этого зависит возможность сохранения их генетического наследия, их шанс на будущее. Таким образом, и вы и они бьетесь за свое выживание.

– Ничего другого я и не ожидал, – задумчиво произнес майор.

Маска скрыла ту смесь восточной и горской крови, что текла в жилах Лорена, – сквозь прорези видны были лишь пронзительно-зеленые глаза.