на палубе было неярким – как обычно во время боевого десантирования. По обе стороны от майора сидели в своих кабинах и с таким же, как и он, нетерпением ждали, пока корабль приземлится и люки откроются, другие пилоты боевых роботов Кильситской Стражи.

Внезапно «Клеймора» вздрогнула, будто какой-нибудь великан ударил ее кулаком. Пристегнутые ремни врезались Лорену в плечи. Началось! С громким ревом развернулись и начали стрелять боевые турели. В наушниках прогремел голос полковника Стирлинг:

– ПВО, доложить обстановку!

Корабль сотряс еще один мощный удар. Лорен покрепче схватился за рычаг управления, чтобы удержаться на месте.

– Истребители, – ответил Шпильман. Последовала пауза, затем раздался еще один удар, послабее и как будто в отдалении. – Десять единиц.

Лорен подсоединился к тактической системе «Клейморы». Началась передача данных по целям с корабельного боевого компьютера на вспомогательный дисплей боевого робота.

Против «Клейморы» вышли в основном омниистребители «Сабудаи», их сопровождали истребители «Башкир». Эти два класса истребителей составляли ядро аэрокосмических сил Клана Ягуара. «Сабудаи» представляли собой некую сборную солянку смешанной конфигурации, в основном на них устанавливались тяжелые пушки Гаусса. Снаряды этих мощных орудий могли проделать в броне десантного корабля огромные пробоины. Лорен попытался получить подробную информацию об одном из истребителей, но тут вспомогательный дисплей мигнул и перешел в режим ожидания.

Ясно, понял Лорен. Поврежден либо боевой компьютер, либо сенсоры, либо канал связи. В любом случае – ничего хорошего.

После долгой, секунд в десять, паузы Ягуары внезапно открыли бешеный огонь по «Клейморе». Несмотря на свои немалые размеры, корабль, казалось, дрожал под могучими ударами. Лорен ощутил всплеск адреналина в крови и еще что-то, охватившее целиком его разум и тело. Он называл это Чувством, такое имя его любимый дед дал тому сочетанию ощущений и эмоций, что бывает только в бою. Ощущение было сродни контрастному душу – сначала обжигающий жар, потом – леденящий холод, пробуждение и возбуждение всех чувств, заставляющее сердце биться быстрее. В ушах застучало с бешеной скоростью – пульс зашкаливало, разум и тело поделили между собой пространство, каждая клеточка организма задрожала в предвкушении смертельной схватки… Лорен словно впал в какой-то транс, и все существо его действовало со скоростью света.

Атака была настолько мощной, что тяжелый корабль класса «Владыка», казалось, стонал, – где-то вибрировали и гнулись, не выдерживая чудовищной нагрузки, внутренние конструкции. Зловещий звук неприятнейшим образом напомнил Лорену, что до поверхности планеты еще много километров… Освещение палубы погасло: прямым попаданием повредило внутреннюю электросеть. Лорен держал руку над пультом управления десантированием. Стоило нажать только одну кнопку, и его «Проницатель» освободится от фиксирующих ремней и двинется к люку. Если только корабль не закружит могучим вихрем, можно будет приземлиться и на прыжковых двигателях. Правда, если Лорен даже и выживет, это еще не означает, что останется в боеспособном состоянии весь полк.

Постоянные попадания раскачивали «Клеймору» из стороны в сторону. Внезапно верхняя часть десантного люка, вдавившись внутрь, разорвалась на мелкие кусочки. Причиной этого было не столько само попадание, сколько мгновенная декомпрессия. Темная палуба вдруг озарилась ярким светом, воздух рванулся в двухметровую дыру – «Проницатель» сильно накренился вперед, а все, что не было прочно закреплено, исчезло в пробоине.

Какое-то время в наушниках раздавался страшный шум: вопли, проклятия, пронзительные сигналы тревоги… пробиты переборки, повреждение шлюзов, пожар… Судя по всему, корабль получил очень серьезные повреждения, хотя вокруг Лорена ничего особенного заметно не было.

Лорен ждал распоряжений капитана Шпильмана, но тщетно. Тогда он включил личный канал связи.

– Старший помощник – капитану Шпильману. Доложите обстановку.

– Кровь и тьма, старший помощник! Подождите хоть минутку, я еще не понял, что у нас вообще осталось цело!.. – В голосе Шпильмана звенели отчаянье и гнев. – В корпусе шесть пробоин, серьезно повреждена одна из палуб… Роботам ущерб нанесен небольшой, но они не смогут десантироваться прыжком – их надо будет просто выкидывать!.. Тактический сенсор поврежден, так что картинки не ждите… Мы потеряли две боевые турели, сильно повреждена защита реактора. Приземление… то есть падение, черт его побери!., произойдет примерно в тридцати километрах от намеченной ранее точки высадки…

Если все действительно настолько плохо, значит, «Клейморе» хана. Н-да… невесело.

– Что сообщают с других кораблей? – вклинилась в разговор полковник Стирлинг.

– «Буллран» в настоящее время подвергается атаке. Из-за бури и надвигающегося штормового фронта мы не можем их прикрыть, наши пилоты не могут определить цели.

Шпильман умолк. Лорен понял, что капитан быстро проглядывает донесения с других кораблей.

– Черт!.. – наконец с отчаянием произнес Шпильман. – На «Стене» сильные повреждения. Основной реактор и маневровые двигатели переведены на ручное управление. Кровавые демоны…

Он был явно потрясен произошедшим.

– «Стена» вся измочалена, связь еле держится – очень сильные помехи…

– Она вытянет? – спросила Стирлинг.

– Молитесь и надейтесь, что где-то там, на совсем уж далеких небесах нас кто-нибудь услышит, леди. С «Расплатой» связи нет, но я вижу, что они спускаются – возможно, у них аварийная посадка. Они должны бы стараться спуститься как можно ниже, чтобы эти чертовы Ягуары их не достали.

– А что эсминец? – после паузы напряженным голосом спросила Стирлинг.

Этот вопрос занимал всех в первую очередь – ведь речь шла практически о жизни или смерти всего подразделения. Если боевой корабль Ягуаров вступит в бой надежды выжить у нортвиндцев не останется. Эсминец может прямо с орбиты нанести по приземлившимся кораблям бомбовый удар. Лорен видел снимки, сделанные в городе Эдо, который Ягуары атаковали несколько лет назад. Город этот после атаки воинов клана представлял собой многокилометровую проплешину темно-серого стекловидного шлака. Ягуары были