понимаем, в чем тут загвоздка – то ли в грозе, то ли в повреждениях систем, – но исправим, как только сможем!..

Лорен отвел «Проницателя» подальше от корабля и поднялся на небольшую возвышенность, чтобы улучшить обзор. Вокруг повсюду кипела лихорадочная деятельность: фузилеры – командование полка и Первый батальон, – начали окапывать позиции и разворачиваться в боевое построение.

Майор сверился с тактическим дисплеем. Посадка произошла по меньшей мере в часе пути от первоначально намеченной точки.

Лорен переключился на полковой канал – прямой лазерный луч от его робота до центрального коммутатора на корабле, а оттуда – к командиру полка.

– Полковник, предлагаю использовать это место в качестве оперативной базы до тех пор, пока мы не установим связь с остальными кораблями, – сказал он громко, стараясь перекричать равномерный гул атмосферных помех.

– Согласна, – ответил далекий голос Стирлинг. Судя по тактическому дисплею, она была почти в километре от Лорена, на внешнем краю оборонительного периметра, который спешно строили фузилеры. – Пока связь ограничена сообщением внутри батальона. Так что остальных придется искать по старинке, но найти их надо… найти и восстановить связь.

– Можно выслать в разведку Первую роту. Разделите их и отправьте к предполагаемым местам посадки «Буллрана» и «Стены». Как только корабли засекут, можно будет передавать сообщения по цепочке роботов.

– А что ПОС?

– «Расплата» должна была приземлиться в центре треугольника, образованного точками посадки трех других кораблей. Если мы найдем «Буллран» и «Стену», несложно будет отыскать и ее при условии, конечно, что все корабли приземлились где-нибудь не очень далеко от намеченных мест высадки.

– Понятно, согласна. Не забывайте, что где-то поблизости – две «звезды» омнироботов противника. Я не хочу дать им хоть какой-нибудь намек на местонахождение и состояние наших сил.

– Вас понял. Увидимся позже…

Долгие часы рысканья под дождем по пересеченной местности притупили чувства Лорена – хоть и не окончательно, но изрядно. Иззубренные камни, покрытые мхом, монотонный звук падающих капель – все это порождало жутковатое чувство чужого присутствия.

Лорен искал потерявшиеся корабли. Обнаружив сигнал с «Расплаты», он двинулся по пеленгу, остальные прикрывали его движение с флангов.

Лорен внимательно всматривался в экран монитора. Обнаруженный им отряд противника располагался, похоже, в глубокой ложбине. Судя по тому, в какую сторону они стреляли, их соперник тоже находился в низине.

В ушах у Лорена снова зашумело и застучало – опять пришло Чувство. Необходимо связать Ягуаров боем, чтобы дать своим время занять более выгодные позиции.

Если ударить с флангов, мы дезориентируем противника, сразу улучшив положение людей Паркенсена, подумал майор.

Лорен открыл прямой канал связи – отдельный лазерный луч к каждому из роботов.

– Внимание, старший помощник – всем роботам. Выступаю один. Никому за мной не следовать. Правый фланг отходит к востоку, занимает позицию сразу за пределами сферы обзора дальних сенсоров противника, принимая во внимание его дислокацию на данный момент. Левый фланг – аналогично.

– Их там пятеро, сэр, – раздался голос лейтенанта Гленды Джуры.

– Выполняйте приказание. До моего сигнала все переговоры прекратить. Я собираюсь дать вам время занять фланговые позиции.

Из кабины «Проницателя» Лорен хорошо видел, как его люди начинают расходиться в стороны. Оставшись один, он двинул робота вперед, прямо к позициям Ягуаров.

На дистанции в сто метров до врага его сенсоры засекли магнитное излучение чужих роботов. Судя по выведенной на дисплей информации, противник имел в своем распоряжении омнироботов самых различных классов – от «Рожденного-в-Котле» до грозного «Масакари». На стороне Ягуаров превосходство не только в численности, но и в огневой мощи.

Еще через пятьдесят метров сенсоры обнаружили сбитый десантный корабль. Судя по всему, это была принадлежащая Синдикату «Расплата», – вернее, то, что от нее осталось. За кораблем тянулась в земле длинная борозда – несомненно, след аварийной посадки. Обычно десантные корабли класса «Крепость» должны приземляться вертикально и вставать на опоры, но «Расплата» явно упала на брюхо и ее далеко протащило вперед. Опоры сорвало при ударе о землю, люки для десантирования роботов были распахнуты настежь.

Бой продолжался, очевидно, уже несколько минут. Термосенсоры показывали места подрыва прошедших мимо цели ракет и хорошо узнаваемые силуэты подбитых и уничтоженных боевых роботов. Отряд ПОС попал в окружение, оказывать сопротивление могло не более половины численного состава роботов – все было практически ясно, Ягуары брали верх…

На пределе дальности сенсоров Лорен заметил еще одну «звезду» омнироботов.

Он немного помедлил и сделал глубокий вдох, а потом открыл широколучевой канал, став видимым сразу для всех омнироботов противника на поле боя. Правда, и окруженные силы ПОС тоже увидят, что подмога пришла.

– Говорит майор Лорен Жаффрей, офицер «Фузилеров Стирлинг», полка нортвиндских горцев. Прекратите атаку. Я предлагаю вам Испытание Права Владения десантным кораблем «Расплата».

Рискованный шаг. Будет редкостной удачей, если они примут вызов – он это знал. Лорен увидел, как роботы Ягуаров отходят, направляя в его сторону активные сенсоры и явно пытаясь понять, не ловушка ли это.

После долгой паузы с одного из роботов Ягуаров раздался ответ: