прогулок.

– Эта?

– Да, все верно. Благодарствую.

Девушки покинули мастерскую, и модистка вернулась к баронессе. Между тем Елена глубоко задумалась над словами ушедших девушек.

Граф Андрей покидал Екатеринбург этим же вечером. Это известие ее обрадовало и огорчило одновременно. С одной стороны, она желала его увидеть снова. С другой, мрачный особняк останется хоть и на несколько дней, но без хозяина. Она должна была воспользоваться этим во что бы то ни стало.

Поздней ночью, когда город спал, к мрачному особняку на Тихвинской улице подъехал экипаж, запряженный четверкой вороных коней. Дверца медленно отворилась и на тротуар сошла женщина в черном плаще с капюшоном, прикрывающим лицо.

Словно тень, она бесшумно вошла в боковую дверь для слуг. Внутри ее ожидал горбун с горящей свечой в руках.

– Госпожа, следуйте за мной.

Он направился вглубь дома по извилистому коридору. Они миновали множество дверей, спуск в подвал и кладовые. За очередным поворотом она увидела роскошный холл с широкой лестницей, ведущей вверх. Горбун бесшумно отступил на шаг и передал ей свечу.

– Я сделал все, как вы велели. Слуги давно спят. Вы можете побыть здесь немного, а я пойду проверю, не проснулся ли кто.

Елена кивнула в ответ. Едва Афанасий исчез, она огляделась. В холле было прохладно и темно. Оставшись одна, девушка поспешила зажечь свечи в канделябре, что стоял на высокой подставке у лестницы. Стало значительно светлей.

Она закинула голову и огляделась снова. На втором этаже на стенах висели высокие картины с изображенными на них мужчинами и женщинами в парадных одеждах. Массивную лестницу до самого низа покрывала красная ковровая дорожка. Над головой висела огромная люстра с огарками свечей. У одной стены располагалась низкая скамья. Напротив – статуи греческих богинь. Пол был покрыт дорогим ковром ручной работы. Величественно и опасно.

С чего начать? Задолго до прихода сюда девушка планировала оглядеть весь первый этаж, а если получится, осмотреть второй.

То, что она искала, должно блуждать где-то по темным коридорам особняка. Если повезет, она увидит это сегодня. Раскроет тайну дома.

Елена приподняла над головой свечу и направилась в правое крыло. Первая дверь, которая повстречалась на пути, была высокой с круглыми ручками. Это оказался кабинет. Внутри было темно, пахло табаком.

Девушка прикрыла за собой дверь и огляделась. Типичная мужская обстановка, где не было ничего лишнего. Елена прикрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Тихо. Тогда, не теряя времени, она покинула кабинет. Ступая по каменным плитам, она старалась идти неслышно.

Освещая путь, девушка направилась дальше по коридору. На стенах висели старинные гобелены, местами покрытые паутиной и пылью. По ногам потянуло холодом.

Внутри стал медленно нарастать комок болезненного ужаса. К ней что-то медленно приближалось. Елена могла поклясться, что это было так.

Вдруг она услышала шум. Он доносился из-за широкой двери с бронзовыми ручками. Нужно было собрать все свое мужество и встретить это лицом к лицу. Елена потянулась к бронзовой ручке и медленно открыла дверь.

Огонь горел в камине из черного мрамора. Его закрывала красивая кованая решетка, рядом стояла корзина с поленьями. У огня – кресло с резными ножками.

Высокий потолок был перекрыт огромными балками со свисающими вниз люстрами. Посреди комнаты располагался небольшой мраморный стол с бронзовым основанием, на котором стоял семисвечник с зажженными свечами. У стены – диван с высокой спинкой и высокими подлокотниками. Рядом на подставке стояла шахматная доска из аметиста и серебра, с замысловатыми фигурками.

Елена прикрыла за собой дверь и прислушалась к ощущениям. В комнате было безопасно и тепло.

От волнения в горле пересохло. Она захотела пить. На каминной полке стоял графин и пустой бокал. Но прежде чем подойти к нему, она потушила свечу и положила на стол.

Графин был довольно-таки тяжелым. Девушка поставила бокал ближе и налила воды. Ей так хотелось пить, что, наслаждаясь прохладой, она прикрыла глаза. За спиной послышался мужской голос:

– Так, так. Кто это в моей обители?

От неожиданности Елена едва не выронила из рук бокал. Она не знала, кто именно у нее за спиной, может быть, дворецкий с ружьем или еще хуже. Медленно, без лишних движений она поставила бокал и повернулась.

В высоком кресле у камина сидел молодой граф Соболевский собственной персоной. На красивом лице – расслабленная улыбка. В руке – бокал виски. Он был одет в домашний халат, на ногах теплые тапочки.

При виде испуганного лица Елены его улыбка стала еще шире. Елена просто стояла и смотрела на него во все глаза. Затем произнесла первое, что пришло в голову:

– Я думала, вы покинули город.

– Планировал, но ближе к вечеру внезапно передумал. Ехать в ночь, согласитесь, не самое мудрое из решений.

Наверное, это был самый дурацкий из всех моментов в ее жизни. Стоять посреди чужого дома без приглашения, один на один с мужчиной и вдобавок ко всему поздней ночью.

В отличие от нее, эта ситуация Андрея стала забавлять. Он приподнял бокал виски и сделал глоток. Затем посмотрел на Елену поверх бокала и хриплым голосом произнес:

– Скиньте плащ, здесь не холодно.

Но девушка еще сильней закуталась в его полы, хотя огонь из камина грел ее спину и ноги. Единственное, что она смогла себе позволить, это скинуть с головы капюшон.

– Так много лучше, – он прищурился и продолжил:

– Рыжие локоны как у дьяволицы. Вы и есть дьяволица. Обманчивая, как и все женщины. Такая скромная при первой встрече, с нелепым чепцом и в старушечьем платье. Теперь я вижу совершенно иную Елену. Не представляю, что за игру вы со мной затеяли, но она мне уже нравится.

– Вы ошибаетесь, я не играю ни в какие игры с вами. Я думала, вы покинули особняк еще днем. Думала, здесь кроме слуг никого нет.

Андрей понимающе закивал. Слова девушки не произнесли на него никакого впечатления. Более того, он решил, что она заигрывает с ним.

– Тогда зачем вы пришли сюда?

Сказать правду она не могла. Андрей бы все равно ей не поверил. Решил бы, что она уходит от ответа или, того хуже, совершенно выжила из ума.

– Я слушаю!

Карие глаза смотрели на нее не мигая. Елена принялась заламывать руки, придумывая, что бы такое сказать. Граф должен был ей поверить.

– Так много говорят про ваш особняк. Будто бы здесь поселилось проклятье, которое уносит жизни его обитателей. Мне очень хотелось побывать здесь, увидеть особняк изнутри.

Андрей молчал. Ничего подобного он не ожидал от нее услышать. Наконец он вальяжно вытянул ноги и с некоторой иронией в голосе произнес:

– Если все, что вы говорите, чистая правда, то я должен сделать неутешительный вывод: вы жуткая авантюристка. Молоденьким девушкам не следует покидать свои спальни глубокой ночью. Им следует беречь свою честь от всяких мерзавцев и негодяев.

Ей стало жарко. Елена медленно отступила от камина в сторону стола. Граф поднялся с кресла:

– Может быть, все дело в ином? Может быть, вы решили прийти в этот дом за другим? Рыжим бестиям вроде вас всегда не хватает острых ощущений. Им нужен накал страстей. Если вы пришли за этим, я к вашим услугам.