— Подтянись, Питер!
Питер промолчал. Пятки побаливали, планета примелькалась, прелести поселянок приелись. Проклятый пятимерник!
— Поль! Плюнем… Покаюсь, папа простит…
Поль приостановился. Питер пробормотал:
— Папа простит… Подкинет песо… Поделюсь!
— Подлец! Пошел… подальше, предатель!
Повернулся, побежал прочь. Питер постоял…
— Поль!!! Поль!!!
— Последнее предупреждение, Питер!
— Поль… Пошутить попробовал…
— Пошутить…
Поселок переселенцев просыпался поздно. По пыльным переулкам прогуливались петухи, пьяницы подпирали полуразвалившиеся постройки. Посреди проспекта приютились поросята.
— Провинция… Приют питекантропов! — Поль презрительно поморщился. — Пошли.
— Подайте покорителю пустынь, первому помощнику Палмера, — просипел пожилой поселенец.
Поль порылся под подкладкой пиджака. Подал песо. Переспросил:
— Помощник Палмера?
Поселенец покраснел:
— Прием… Подают плохо, припомнишь Палмера — прижимистые потрошат портмоне.
— Палмер, Палмер… Потерялся покоритель пустынь…
— Потерялся… Парни! Позавчера пираты пролетали! Подождите, пока полицейский патруль пиратов поймает.
Поль побледнел. Питер промакнул пот. Потом пропел:
— Правильно! — Поль пихнул Питера. — Пойдем! Поймаем пятимерника!
Песок, пыль, привычный пейзаж пустыни. Привычный?
— Поль!
Поблескивающая, припорошенная пылью посудина.
— Планетоход Палмера!
— Палмер. Победитель пустынь Проциона… Почетный председатель пятнадцатого Планетарного Похода… Палмер-пылесос… Палмер-покоритель…
— Печальный пешеход…
Пока приятели припоминали прозвища Палмера, пыльную пелену пронзил палевый параллелепипед. Плюхнулся, пробив песок.
— Пираты!
Поль прыгнул. Пальнул.
— Пиу-пиу-пиу!
Параллелепипед плюнул пламенем. Попал. Питер повалился.
— Пиу-пиу-пиу!
Плеск плазменного потока. Потрескивание прогибающегося поля…
— Пиу-пиу-пиу-пиу!
Поле прорвалось. Пиратский параллелепипед полыхнул, просыпался пеплом. Поль поднялся.
— Питер!
Пыль, песок, пламенеющий пепел.
— Питер!
Пыль, песок.
Пыль.
— Прощай…
Поль прошел по прокаленному песку. Потянул панель планетохода.
Покрытый пылью пол. Плексиглас, пластолит, поролон, приборы, пульты… Полуистлевший Палмер. Подагра подкосила… Поль пошел по помещениям.
Привязанный пятимерник пыхтел под пылеуловителем. Поль подошел поближе, посмотрел… Прошли полминуты.
— Падаль проклятая!
Перерезал проволоку, пнул пятимерника под правую плоскость.
— Проваливай!
Пыль, песок… Пустой планетоход. Плачущий парень.
— Прости, Питер…
ПОСЛЕДНИЙ ГЕРОЙ
Накануне вечером он долго стоял у окна. Ольга уже знала, что это означает, но не стала ни о чем его просить, наоборот, была особенно ласкова. На какое-то время Хей оживился, но ночью Ольга проснулась, чувствуя, что его нет рядом. Она встала с постели, не включая свет прошла на кухню. Хей курил, стоя у открытого окна.
— Видишь, — не оборачиваясь сказал он, — маленькая звездочка над башней торгового центра?
Она не видела, но на всякий случай кивнула.
— Это звезда Эн-547. Рядом с ней есть планета Ледовый купол. За эту неделю там исчезло шесть космолетов.
— И ты…
Хей обнял ее.
— Я должен, — просто оказал он. — Я пилот экстра-класса, другим там делать нечего.
— А если ты не вернешься?
Он ничего не ответил. Ольга больше не уснула, а Хея заставила лечь — в полете ему потребуются все силы.
Утром он завтракал торопливо, не замечая что ест. В мыслях он был уже
