не отсек Эрду ухо.

– Ответ!

Нассини едва заметно кивнула беловолосой головкой.

Эрд сделал шаг назад, закинул меч за спину и перехватил его левой рукой. Мугган ударил его, целя в живот. Клинок оставил на одежде прореху в пядь длиной. Отличный клинок: разрезал белый паутинный шелк, будто только что выправленная бритва.

Эрд взмахнул левой рукой. Меч выпрыгнул из-за его спины, как серебристая молния. Короткое горизонтальное движение лезвия – Мугган даже не успел его увидеть,– и Эрд быстро отскочил, чтобы кровь, брызнувшая из вспоротого горла, не испортила белоснежный камзол.

Мугган постоял несколько мгновений и рухнул лицом вниз, обливая кровью песок. Он умер быстро. Как и обещал северянин.

Эрд посмотрел на клинок: лезвие осталось чистым. Потом – на прореху в камзоле. С огорчением.

– Я велю его зашить! – проговорила Нассини, подойдя к решетке.

Она посмотрела на труп сына, и выражение, появившееся на лице соххогои, не было похоже на вызванное болью. Но и радости в нем Эрд не нашел. Скорее это было вожделение.

«Их обычаи еще более странные, чем то, о чем мне рассказывали»,– подумал светлорожденный.

– Хомхуна сюда! – бросила соххогоя, не отводя взгляда от тела.

– Здесь! Здесь! О! Владычица!

Тучный высокий человек уже бежал к ней, приподняв длинные полы гиматия, чтобы не спотыкаться. Был он по-конгайски безбородым, но лицом более походил на уроженца Эдзама или даже на бур-чаданну. А голос имел тонкий, неприятный. Но ростом был выше Эрда и в плечах пошире.

«Бабье лицо,– подумал Эрд.– И голос бабий. Кастрат, что ли?»

– Приготовишь, как обычно! – соххогоя указала толстяку на труп Муггана.

– П-правильно ли я понял Владычицу? – озадаченно проговорил Хомхун.

Соххогоя резко обернулась, и жирные щеки Хомхуна затряслись.

Он быстро протиснулся в сделанную Эрдом щель: слуги еще не успели снять решетку.

Хомхун легко поднял мертвое тело.

– Не знаю, можно ли назвать то, что ты сделал, услугой,– сказала Нассини Эрду.– Но ты сделал это по моей просьбе, и я отблагодарю тебя.

Эрд склонил голову. То был всего лишь знак вежливости.

– Следуй за мной, светлорожденный! – И Нассини в сопровождении телохранителей направилась к выходу. На этот раз она обошлась без носилок.

Эрд двинулся следом. Он обратил внимание на то, что у стражников отличные мечи конгской работы. Кольчуги на воинах тоже были конгские, легкие, без рукавов, а шлемы украшены меховым гребнем.

Соххогоя взошла на просторную пятиугольную платформу, мужчины стали рядом, заспанный слуга поспешно схватился за рычаги барабана – и платформа поползла вверх. Пять нитей, не толще мизинца каждая, были привязаны к ее углам. Эрд сообразил, что эта паутина гигантского паука из степей Эдзама. Каждая такая нить способна была выдержать вес десяти пардов.

Подъем был долгим – лифт двигался медленно, а когда он закончился, Эрд увидел короткую галерею, ведущую к черной двери с красным пятиугольником на высоте глаз. Нассини и ее спутники сошли с платформы, и в этот момент пол под ними содрогнулся. Эрд поддержал соххогою, и вовремя: следующий толчок был сильнее. Несколько мозаичин отскочили от стены и ударились о мраморный пол.

– Не тревожься,– сказала соххогоя.– Это всего лишь землетрясение.

Эрд бросил взгляд на телохранителей: они были абсолютно спокойны.

Еще несколько слабых толчков: будто мелкая дрожь сотрясала огромный замок.

– Нам стоит выйти наружу! – сухо сказал Эрд.– Если мы успеем.

– Ты боишься? – удивилась Нассини.– Иди!

– Только дурак будет ждать, пока вот это,– он топнул ногой,– провалится вниз! На какой мы высоте, солдат?

– Пятьдесят локтей! – сказал стражник.– Ты будешь лететь, как дракон, северный вождь!

Кулак светлорожденного разбил ему рот.

Стражник прижал руку к губам и вопросительно посмотрел на Владычицу.

– Иди, если ты испугался! – повторила Нассини.

Следующий толчок заставил ее схватиться за стену.

Эрд был слишком высокого мнения о себе, чтобы обращать внимание на обвинения в трусости, когда это делает женщина.

– Если ты сошла с ума – я выведу тебя силой! – сердито сказал Эрд.

Нассини рассмеялась.

– Дай меч! – велела она одному из телохранителей.

– Ты будешь со мной драться? – изумился Эрд.– Ты определенно сошла с ума!

Нассини взяла меч, размахнулась и вогнала его в пол.

– Хой! – воскликнул светлорожденный, забыв о землетрясении.– Что это за сталь?

Меч на пол-локтя вошел в мраморный пол.

Стражники загоготали.

– Наклонись и посмотри! – предложила соххогоя.

Эрд выдернул меч. Лезвие было самое обыкновенное. Зато мраморный пол – не более чем тоненькое покрытие, разбившееся при ударе. Под ним – прочная древесина боука.

– Дворцу не один век,– сказала соххогоя.– Благодарю за заботу… северный вождь!

Эрд пожал плечами:

– Скажи ты мне сразу – и твой раб не стал бы болтать. Я думал, это камень. Эй, солдат, ты не в обиде на меня? Если – да, меч это исправит!

– В моем Владении не сражаются без моего приказа,– заметила Нассини.

Она сделала знак стражнику, и тот распахнул дверь. В комнате за ней Эрд увидел двух воинов, тут же отдавших салют. Стражник толкнул дверь, которую они охраняли.

– Входи, светлорожденный! – предложила Нассини.