Я совершил всего одну маленькую ошибку – неправильно сформулировал проблему. Кому интересна смерть, эта нищенка в черном балахоне и с косой в костлявых руках? Она довольствуется жалкими остатками на пиршестве жизни. Отбирает у нее всего лишь последнее мгновение. Какой бы короткой ни была жизнь, она длится на много порядков дольше, чем смерть. Никто не знает, что ждет нас там, за порогом. Возможно, там ничего нет, и тогда смерть теряет значение – ведь мне уже все равно, что я умер. Возможно, после смерти происходит перерождение – в этом случае начинается новая жизнь, насыщенная событиями, яркими и не очень, приятными и наоборот. Но происходят постоянные изменения, которые и делают наше пребывание на этом свете осмысленным. А если ты при этом совершаешь хоть что-то хорошее, так вообще замечательно! В любом случае смерть всего лишь краткий миг, переход из одного состояния в другое, из бытия в небытие. Сама по себе она бессмысленна. Я раньше пытался понять, сколько будет стоить моя смерть. И в чем эта цена будет выражаться. Готовился рвать врага зубами, собирался забрать с собой как можно больше противников. Представлял, как расстреливаю вражеские волны, до последнего вздоха, до последней капли крови. Красиво, ничего не скажешь! Героем себя прямо чувствовал. А сегодня понял – дело не в стоимости смерти. Гораздо важнее цена жизни. Тех, кто тебя окружает. Случайно встреченного ребенка. Женщины, с которой ты каждый день сталкиваешься на улице. Деда, гуляющего с внуком. И если своей смертью я смогу спасти им жизнь, мне глубоко по фигу, как я умру – красиво или как последний бомж под забором. Быстро и безболезненно или в диких муках. Захвачу с собой врага или подохну, даже не дотянувшись до него. Неважно, сколько стоит моя смерть. Важно, сколько стоит жизнь. Раньше я никак не мог понять, что движет человеком, который выбирается на карниз высотного здания, чтобы достать с него глупого котенка. Теперь понял.

Сержант замолчал, погрузившись в мысли. Молчали и мы с Жоржем – он от страха, а я пораженный внезапной исповедью подчиненного. Я отчетливо понял, что Марк нашел ответ на чрезвычайно важный для него вопрос и оставил за спиной целый этап жизни. Не удивлюсь, если он в отставку подаст по возвращении на Бурную. Однако я был за него рад. Обрести смысл жизни, хотя бы на некоторое время, дорогого стоит.

Довольно долго мы просто сидели, задумавшись каждый о своем, потом я вспомнил посулы бывшего главаря и лениво поинтересовался:

– Так какую ты цену давал, а, Жоржик?

Пленник снова испуганно сжался, уставившись на Федотова, но сержанту все стало строго параллельно. Он развалился на диване и созерцал покрытый серыми разводами потолок, кое-где заляпанный кровью.

– Не сцы, Марк тебя больше не тронет, – подбодрил я Жоржа. – Ты говорил, знаешь много? Откуда, если не секрет?

– Я ж-же говорил, что курьером был при боссе…

– Как звать босса?

– Малик аш-Шариф. Но он на самом деле не босс, так, шестерка. В начальство выбился, когда настоящий босс пропал.

– Пропал?

– Да. Уехал на деловую встречу в город на побережье, тот, со сложным названием…

– Порт-Владимир?

– Он самый. Улетел и не вернулся.

– Как босса звать?

– Малик Салех. Он здесь главный был по торговле. Да и на Гемини-3 в той же сфере работал. Обеспечивал, так сказать, получение материальных благ.

Вот это номер, как говорится! Если мне не изменяет память, речь шла об одном из захваченных в Порт-Владимире людей клана. Тех самых, которые в настоящий момент томились в цугундере здесь, в Океанариуме.

– Ну и какой же ценной информацией ты готов с нами поделиться, любезный Жорж? – вкрадчиво поинтересовался я. – Кого ограбили и где? И сколько выручили с перепродажи? Это нам неинтересно. Это к местным прокурорам.

– Я секрет знаю.

– Пока что это всего лишь голословное утверждение.

– Я знаю, зачем клан в эту систему полез.

– Я тоже, – зевнул я. – Звездная система с двойником Земли – какая еще причина нужна? Приходи, занимай и властвуй. Тем более федеральный Флот еще не скоро доберется. Не знаю только, как вы сюда маяк протащили.

– Стандартным способом, через гипер, – пожал здоровым плечом пленник. – Времени убили семь лет на это. А вы не задумывались, почему боссы пошли на такие затраты? Кто в наше время работает на перспективу, если не обломятся в результате нехилые дивиденды?

– Задумывался, как не задумываться. Ну и на какие дивиденды вы рассчитывали?

– Технологии Первых.

Нельзя сказать, что ответ поразил меня до глубины души. Примерно так я и думал. Слишком много совпадений и любопытных фактов и фактиков – аборигены с модифицированной нервной системой, завеса секретности до Бойни, экспериментальные корабли, интерес видного ксенопсихолога дока Локхида-Бертье – как тут не заподозрить неладное?

– И кто же ваших боссов просветил насчет технологий?

– Один яйцеголовый, англичанин вроде, – нехотя ответил Жорж. – Фамилия у него забавная, двойная. Половина англосаксонская, а вторая часть на французский манер – Бертье.

– Знаешь, Жоржик, – задумчиво побарабанил я пальцами по подлокотнику, – маленькую цену ты даешь. Не тянет она на твою свободу. Так что извини. Придется тебе в местах не столь отдаленных остаток жизни провести.

– Но я могу опознать этого типа! – уцепился за последнюю соломинку пленник.

– Не нужно. Он у нас в цугундере сидит, вместе с твоим первым боссом. Салех который.

Жорж застыл в нелепой позе, уронив челюсть и выпучив глаза. Потом обреченно выдохнул и вновь скрючился у дивана. Видимо, смирился с поражением.

На этом разговор исчерпался, и я последовал примеру сержанта – развалился в кресле, однако краем глаза присматривал за пленником. А еще минут через десять за покалеченными створками шлюза что-то загремело, послышался шум хлынувшей воды и возбужденные голоса. Обещанные Штурминым спасатели прибыли.