домашних животных, собак или коров. Хотя, может быть, в этом мире все по-другому?
Посмотрев еще раз на подобие топора, решил не обременять себя лишним весом: бросил его внутрь землянки. А вот небольшой котелок оказался кстати.
— Все, осмотр окончен, — произнес юноша, обращаясь к внимательно слушающей его и переставшей плакать крохе. — Моя совесть перед твоими односельчанами чиста.
Подняв дитя, он забросил щит и колчан с луком за спину и направился к лесу. Уже у самой кромки чащи обернулся и еще раз на прощание окинул взглядом пепелище.
Дым от недавнего пожарища уже не тянулся к пасмурному серому небу. Тяжелая мертвая тишина окутала некогда жилой уголок леса. Черный старый частокол скалился выбоинами, обнажая запустение и темные, остывшие пепелища хутора. Только гнетущая тишина провожала исчезающего в лесной чаще путника…
Пройдя немного по следу ушедшей недавно вереницы пленных людей и пленивших их «босоногих горилл», Саша пришел к выводу, что колонна двигается медленно и нагнать ее ему не представит особого труда. Только сладко посапывающий у него за пазухой ребенок удерживал молодого человека уже этой ночью попытаться подойти вплотную к колонне.
Следы уходили назад, на северо-восток, к лесу с «мертвыми» деревьями и теплыми скалами. Видимо, «босоногие» жили в лесу, прозванном Ксандром «мертвым».
Пятнадцать здоровенных и сильных тварей против несовершеннолетнего подростка с младенцем на руках. Интересно, что бы сказали его учителя про такой расклад? Саша понимал, что он наверняка может погибнуть — ведь четверо взрослых защитников хутора не убили ни одного из нападавших, а сами сложили головы в бою.
Но были и плюсы: во-первых, никто не догадывается о его присутствии, значит, на его стороне внезапность. Во-вторых, судя по следам на снегу, только несколько противников вооружены, да еще и из рук вон плохо. Ну и в-третьих, Крис и варги учили вести бой и с более многочисленным противником.
Взвесив все «за» и «против», он решил сначала найти ночлег, покормить начавшую капризничать малышку, немного передохнуть и с рассветом продолжить преследование медленно двигающейся колонны.
Сознание постепенно возвращалось к Анае. Сильная боль, казалось, сковала голову стальным обручем. Лежа на чем-то холодном и влажном, она не могла даже пошевелиться от боли. Туго связанные руки не слушались, они бесчувственно обвисли за спиной онемевшими плетьми. Где она? Что с ней?
С трудом приоткрыв немного залитые чем-то липким глаза, она ничего не смогла разглядеть. Тяжело перевернувшись на другой бок, девушка окунула лицо в холодный влажный снег, на котором лежала, и почувствовала облегчение в раскалывающейся голове. Эти движения не прошли бесследно: кровь в застывших связанных руках потекла по жилам, отдавшись острой болью. Уткнувшись лбом в обжигающий холодный снег, она попыталась подтянуть связанные колени под живот и встать.
По всей видимости, ее возня не осталась незамеченной, и Аная тут же получила сильный пинок под ребра, отшвырнувший ее на несколько шагов. Резкая боль пронзила все тело. Переворачиваясь, она услышала недовольный хрюкающий рык.
Когда круги боли перед глазами рассеялись, девушка наконец увидела, где находится, и вспомнила все. Как остался Митро, чтобы задержать погоню, как они с Римасом из последних сил убегали по лесу, как, сделав несколько сотен шагов, услышали торжествующий рев сзади, где оставался Митро.
Дочь ярла никогда не забудет, как они, еле двигая ногами, вышли на небольшую поляну и как напротив из чащи вывалилось несколько волосатых тварей. Их поймали, как несмышленых детей. Они стояли с Римасом плечом к плечу против дюжины опьяненных погоней тарков. Они, рыча и скалясь, окружили свою добычу, попавшую в ловушку. Анае не хотелось думать в тот момент о напрасной жертве Митро — достаточно было того, что погибший названый брат умер в бою с мыслью о спасении друзей.
Странно, но девушка не боялась, даже, наоборот, была счастлива, что погоня закончена и больше не нужно никуда бежать, падая и спотыкаясь. Жгучая огненная ярость охватила ее перед боем. Она отомстит за Ульм, за Митро, за свой страх и свои слезы! Она дорого продаст свою жизнь!
По рычанию из-под шлема Римаса было ясно, что он чувствует то же самое. Она не запомнила, кто первым начал бой — твари или они, впавшие в раж. Аная помнила только, как ее меч пил кровь врага, как опешившие от яростного натиска двух разъяренных воинов твари немного отступили. Она никогда так не дралась раньше, как в том страшном бою. Кровавая пелена заволокла взор. Дочь ярла, словно древняя богиня войны Кара, разила волосатые ненавистные тела.
Но долго так продолжаться не могло. Тяжелая когтистая лапа подобравшегося сзади тарка опустилась на голову девушки. Она не успела отвести удар — ее короткий меч застрял в груди бьющейся в агонии твари. Уже падая, теряя сознание, она видела, как опускается тяжелая дубина огромного белого тарка на спину отвлекшегося на атаку Римаса. Видела, как оседает мертвым кулем тело воина, защищавшего ее жизнь. Сквозь зыбкую кровавую пелену, затянувшую глаза, она видела, как тарки, опьяненные свежей кровью, набрасываются сверху и рвут на куски безжизненное тело Римаса.
«Подождите, братья, у Берега сестру свою…»
Вспомнив страшную погоню, смерть обоих дружинников, погибший Ульм и опасность, нависшую над Хирмальмом, девушка бессильно прокусила губу до крови. Невольно вырвавшийся из ее окровавленных губ стон отчаяния тихо разнесся по ночной поляне.
Тарки, возившиеся неподалеку в темноте, казалось, забыли о ней. Их темные силуэты выделялись на фоне белого, еще не растаявшего снега. Наблюдая за мельтешением теней, она тихо провалилась в тяжелый и вязкий мир липких сновидений…
Трижды вставало солнце с того дня, как Аная попала к таркам. По какой-то непонятной причине ее никто не убил и не съел. Напротив, пленницу старались кормить полусырым мясом и поить водой, вытопленной из снега. Ей развязали ноги и руки, оставив только крепкий ошейник на шее, привязанный к веревке, которую не выпускал из лап один из тарков. Каждая попытка сбежать заканчивалась неудачей и избиением в наказание. Избитая, но не сломленная, Аная старалась не терять веру в скорое освобождение.
Стая, которая пленила Анаю, состояла из дюжины тварей. Они не шли с основной ордой к Хирмальму. Нет. Они покидали земли лоримов. С каждым днем количество пленных росло, их подводили небольшие группы из трех-четырех тарков. За три дня уже набралось около двух десятков человек. В основном — женщины, мужчин тарки брали только для еды, каждый день убивая одного или двоих для пропитания стаи. По какой-то необъяснимой причине женщин не трогали.
Эти дни были самыми ужасными в жизни Анаи. Каждый раз, когда тарк-вожак вытаскивал из толпы перепуганных людей одного из мужчин и забивал его на глазах у всех, а потом за ногу тащил окровавленное тело к костру, она только и могла, что сжимать в бессилии кулаки.
После трех дней пути постоянного страха, усталости и голода люди, зная, что за мясо им дают, не ели ничего. Пленники еле плелись, постоянно погоняемые ненавистными тварями. За это время Аная узнала много нового о врагах ее народа. Оказалось, тарки умеют разводить огонь. В стае из дюжины особей особенно выделялись два тарка, которых слушались все остальные. Первый — огромный белый вожак, убивший в тот злополучный день Римаса, другой, на удивление, — самый маленький из всех, но он единственный знал тайну огня и поэтому пользовался беспрекословной властью в стае. Каждый раз, когда «маленький» тарк проходил мимо своих соплеменников, у тех даже шерсть на загривке становилась дыбом.
На четвертый день пути в стае остались только пленницы — накануне был съеден последний мужчина. Эта смерть, особенно страшная, подорвала душевное состояние Анаи, да и всех остальных женщин.
Белый вожак, казалось, умышленно не добил свою жертву. Еще долго сбившиеся в кучу женщины, закрывая руками уши, слышали вопли несчастного умирающего, съедаемого заживо.
Весь день тарки были злы. Много раз Аная ловила на себе голодные взгляды маленьких звериных глаз, но по непонятной причине женщины пока были неприкосновенны. За этим строго следил сам вожак и «маленький» тарк, и еще неизвестно, кого боялись твари больше — грозного вожака или тихого тарка,
