умеющего разводить огонь.

В конце дня к стае присоединились еще четыре особи. Обнюхавшись со всеми, словно собаки, они, видимо, сообщили какие-то новости, которые очень возбудили всю стаю.

Наблюдавшая за всем этим со стороны Аная, находившаяся в куче жавшихся друг к другу от холода женщин, заметила, что тарки имеют какой-то свой примитивный язык жестов и звуков. Оказалось, они не такие уж и дикие, как говорили ветераны с границ. А что могли знать ветераны? Тарков можно узнать, только попав к ним в плен, а она уже видела, что делают с пленными мужчинами эти полузвери.

Уже в сумерках вся стая во главе с белым вожаком куда-то ушла. С пленницами остался только «маленький» тарк, который, казалось, даже не смотрел за ними. Только сквозь окутавшую лес ночную темень Аная чувствовала чужое цепкое звериное внимание.

Несчастные замерзшие женщины, будто маленькая отара испуганных овец, жались друг к другу. Девушка пыталась приглядеться к каждой из своих подруг по несчастью и выделить хотя бы одну из них. Только ничего не выходило — страшный плен стер все чувства. Будто безмолвное стадо, ведомое на убой, женщины, покорившись судьбе, шли, подгоняемые страхом и ужасом перед смертью. Аная с каждым шагом в сторону Ледяного леса, которым родители часто пугали на ночь непослушных чад, теряла надежду. Под утро забывшуюся страшным сном девушку разбудили звуки пришедшей стаи. Многие из тарков имели на шкуре следы крови, вожак на плече притащил полуобглоданное человеческое тело. Судя по возбужденным порыкиваниям и похрюкиваниям, ночная охота удалась: они пригнали еще пять перепуганных пленниц. Две женщины и три девочки. Дрожащие от ужаса, с заплаканными лицами, они жались друг к другу, вздрагивая от малейшего шума.

Аная тихо, чтобы не услышали возбужденные ночной охотой тарки, спросила у ближайшей новоприбывшей:

— Как тебя зовут? Откуда вы?

Та, казалось не сразу поняв, что обращаются к ней, так же тихо ответила:

— Мы из Приторного селища, а зовут меня Нарима, я жена старосты…

И, вдруг вспомнив что-то, она заплакала.

— Не плачь, — сказала торопливо Аная. — Если будешь плакать, тарки начнут тебя бить, они не любят, когда плачут. И своих научи.

Нарима сразу взяла себя в руки. «Сильная баба, — подумала дочь ярла. — Вон как враз замолкла, недаром на окраине земли лоримов живут».

— Меня Анаей зовут, вы прижимайтесь к нам, а то враз околеете. Видать, Ледяной лес рядом, вон как морозно-то.

Женщины с трудом придвинулись к другим, и им сразу стало теплее.

— До Ледяного лесу-то еще две седмицы ходу, — отозвалась Нарима и, обведя жалостливым взглядом всех пленниц, тихо, чтобы только Аная слышала, добавила: — Только не все дойдут туда. Скоро начинаются земли ра-ханов, там тарки не защита, да и мороз еще не отпускает…

Разговор Анаи с Наримой как будто разбил на миг лед, сковавший подсознание женщин, — послышались приглушенные разговоры среди постоянно молчавших эти дни пленниц. Силен бывает дух человеческий: стойко борясь с невзгодами и напастями, душа всегда продолжает тянуться к надежде и вере. Только одна молодая девушка, то и дело всхлипывая, закрывала рот рукой и никак не могла успокоиться.

— Дитятко совсем малое в подполе запрятала, вот теперь и горюет, и сокрушается, — объяснила Нарима, обнимая плачущую.

С рассветом вожак поднял стаю, и цепочка несчастных пленниц потянулась вперед, на север — все дальше от отчего дома…

Вечер, нежно набросив темную шаль на высокую скалу, медленно уходил, уступая место своей постоянной спутнице — ночи. Птицы, закончив дела, попрятались в своих гнездах… Только неугомонный легкий морозный ветерок, не нагулявшийся за день, бродил по ночной земле.

Уйдя примерно на километр от следа, Саша вернулся к горному хребту на ночевку. Все-таки привык уже спать на высоте — и безопасно, и удобно. Разведя костер и разложив спальный мешок, он извлек не спящую уже малышку из ее грязных тряпок и запустил в лоно теплого мехового спального мешка.

Понаблюдав, как выброшенное грязное тряпье летит с высоты уступа на землю, Ксандр продолжил хлопотать по хозяйству. Соорудив вокруг костра небольшой очаг из камней, он поставил на огонь котелок со снегом.

Под постоянное агуканье и люлюканье из спального мешка достал небольшой кусок оленины и, нарезав мелкими кусочками, бросил в закипевший котел. Почуяв запах еды, малышка показала свою пухлую мордашку из толстого меха.

— Лю? — спросила она.

— Скоро будем кушать, — ответил, улыбаясь, Саша. Все-таки хорошо, что он нашел ее: теперь не было так одиноко. — Тебя как звать-то? — спросил он, пробуя на готовность вареное мясо.

— Лю, — ответила из мешка кроха.

— Ясно, будем звать тебя Юлей. Как тебе — нравится?

— Лю.

— Вот и ладно. Теперь давай покушаем.

Саня достал вилкой перочинного ножа небольшой кусочек разварившейся оленины и, подождав, пока остынет, вложил теплый кусочек в маленькую ладошку.

— На, помусоль, это вкусно. Я читал, все северные народы детей твоего возраста так кормили.

То ли у Юли уже был такой опыт, то ли это действительно было вкусно, но, в общем, она с удовольствием стала слюнявить свой ужин. Саша внимательно следил, чтобы она не подавилась. Слава богу, все обошлось, и через некоторое время словами «лю-лю» Юля попросила добавки. Накормив вареным мясом и напоив постным бульоном из ложечки перочинного ножа, Ксандр уложил ребенка спать рядом с собой. Из остатков шкуры он нарезал несколько подгузников и одним из них обмотал попку уже вовсю сопящей Юли.

Помыв котелок и растопив в нем чистого снега, он оставил гореть костер на всю ночь — вдруг придется меняться и подмываться этой ночью…

Заснуть долго не получалось. Сколько всего свалилось за день! Он вышел к человеческому жилью, нашел Юлю, которая сейчас мирно посапывала у него под боком. Разглядывая ее в свете огня, Саша не нашел никаких различий с земными детьми: те же светлые волосики, те же глаза, нос и уши…

Интересно, ее мать выжила после нападения? Ведь, спрятав свое дитя от нападавших «босоногих», она в принципе ненадолго продлевала жизнь своей дочери. На чью помощь рассчитывала мать, оставляющая своего ребенка посреди пустого мертвого селища? Так она только отсрочила ненадолго ее гибель. А может, всему виной надежда на то, что ее малышка останется жива? Может, отчаявшаяся мать верила в Провидение? Ведь вышел же сюда Саша, увидев слабый дымок. Да, странное и необъяснимое это явление — материнское сердце. Его мать тоже оставила пятимесячным свертком — пусть на руках придворного мага, пусть под охраной троих лучших воинов, но все же… Альдор уходил в неизвестность, пугающую и смертельно опасную. Но уходил — подальше от неминуемой гибели, унося крохотную надежду, что дитя все-таки выживет. Умирать легче с мыслью, что твой ребенок жив. Когда-то Саша слышал выражение, что самое великое несчастье для родителей — это пережить своих детей.

Лежа у костра в меховом спальном мешке и слушая мерное дыхание малышки, пригревшейся у него под мышкой, юноша еще долго смотрел в темное ночное небо. Что принесет завтрашний день? Победу или горькое поражение? Завтра принц Ксандр выйдет на свою, может быть, последнюю в жизни охоту. Завтра ему понадобятся все его умения, чтобы выжить.