Вот уже больше двух сотен зим нет никаких вестей из-за Холодного моря. Да и сами лоримы более не плавают в те проклятые края. У самих проблем хватает: то мор среди скота, то прошлой зимой несколько баррканов не вернулось из моря, а теперь вот — орда таркская, будто волна морская, затопила землю лоримскую.

Вещий Ваянар воспитал рано оставшегося без родителей Икера. Матушку его, будущего ярла Хирмальма, унесла поганка,[5] не пощадила болезнь проклятая ни крестьян простых, ни жену ярлову. А отец погиб на охоте от когтей грозного повелителя Ледяного леса — ра-хана. Вот и остался младенец сиротою. Взял его тогда на воспитание сам Ваянар Вещий и выковал из него мудрого Икера Седовласа. Всегда помогал и увещевал он советом юного ярла Хирмальма. Так и по сей день, в самые трудные часы для лоримов, Седовлас, как когда-то во времена своего отрочества, делился со своим учителем самым сокровенным и наболевшим. Только здесь, в древнем храме, построенном предками их народа, грозный владыка самого сильного из городов острова Норты мог снять с себя личину уверенности и непоколебимости, враз становясь уставшим и измученным стариком.

— Что делать, учитель? Не уберег чадо. Где она сейчас? Может, белеют ее косточки где-то посреди леса? Никто не видел моей Наюшки… — Ярл все так же сидел, опустив тяжелую голову, с горем в голосе обращаясь к своему другу и учителю, заменявшему ему его отца все эти годы.

— Нет, сын мой, не такой я видел судьбу твоей кровинушки. Другой путь у Анаи, дочери Икера Седовласа, — уверенным голосом, глядя на угли в очаге, произнес Ваянар.

Икер, словно ожив, поднял голову и с надеждой посмотрел на старого друида. Никогда еще не ошибался Вещий. Чем больше зим проходило, тем чаще стал запираться в святилище старый друид, испрашивая у Творца волю Его. Лоримы со всех окрестностей, как ближних, так и дальних, приходили к мудрому старцу испросить вещего слова.

— Помнишь ли старое эльфийское пророчество, часть которого дошла до наших дней? — Друид вдруг спокойно посмотрел прямо в глаза ярлу.

— Ту красивую сказку, которую ты мне часто рассказывал на ночь, когда я был совсем юным? — спросил, коротко улыбнувшись, Икер.

— Да, ее, сын мой. — В отличие от своего воспитанника Ваянар не улыбался. В его серых мудрых глазах отражался огонь жаркого очага. Он вдруг сильным голосом, словно гром отразившимся от древнего свода святилища, произнес:

— Так вот, послушай, единственный оставшийся в живых ярл лоримов! Да, да, последний! Узрел я: нет более стольного Мирольма, пал он, словно подрубленное одинокое древо, посеченное тяжелой темной секирой. Остатки мирольмской дружины с бабами да детьми идут сюда по морю, хоронясь.

Пришли дни пророчества древнего, которые изменят всю дальнейшую жизнь народа нашего!

Ворог хитрый и сильный, да не тот, что виден глазу человеческому, ведет орду Темную.

Настали последние времена прежней жизни! Грядут перемены, за которые заплатит народ лоримов кровавую плату!

Настало время, сын мой! Настало!

Замолчав, старик, казавшийся только что самим посланцем Творца, вдруг как-то осунулся и безжизненно осел на камень. Ярл подскочил к своему учителю и подхватил его легкое, словно птичье перышко, тело на руки. Икер только сейчас заметил, насколько постарел его названый отец. Глаза закатились, старческий рот немного приоткрыт, сухая грудь еле вздымается, вдыхая воздух святилища. Он позвал постоянно находящегося за дверью служку. Тот показал дорогу в опочивальню старца, куда и отнес его на руках ярл. Положив потерявшего сознание служителя на ложе, Икер еще немного посидел рядом. Постоянно суетившийся рядом с друидом служка влил в рот друиду несколько капель какого-то отвара, и через некоторое время дыхание старика стало выравниваться.

Посидев еще немного подле ложа, ярл поцеловал руку дорогого ему человека и со смятенными чувствами, тяжко задумавшись, вышел из опочивальни…

Утро теплым солнечным покрывалом обволокло долину и скалы. Тающий снег под присмотром всепроникающих лучей, превратившись в сотни маленьких ручейков, убегал с насиженных мест к неизведанным далям. Уставшие от зимы скалы, казалось, подставляли промерзшие бока солнечному теплу. Весна ступала своими зелеными пробуждающими шагами по продрогшей, впавшей в спячку, а сейчас пробуждающейся земле. Саша уже давно не спал. За ночь огромное стадо оленей ушло далеко в глубь долины, ему пришлось срочно собирать вещи и уходить следом. Предстояло много дел: нужно найти новое место для лагеря поближе к постоянно двигающемуся стаду, разыскать место, где он будет брать дрова и воду. Потом еще нужно поискать так понравившихся ему коричневых «картошин». В общем, дел невпроворот. Хотя принц уже привык: меняя места стоянки примерно через день, он все делал почти автоматически. Решив двигаться вдоль гор, он обогнул подальше место недавней волчьей трапезы. Горы вместе с местностью менялись на глазах. Поросшие мелким кустарником и начинающей пробиваться из земли травой, они были похожи на огромных мохнатых великанов. Птичьи стаи, гнездившиеся среди горной зелени, треща и галдя, занимались своими важными делами.

Временами набегающие тучи и свежий ветерок, задувающий в спину, напомнили снявшему меховую куртку юноше, что делать это пока рано. Пришлось останавливаться и доставать из торбы теплую одежду.

Взобравшись повыше на гору, он стал натягивать через голову свою меховую куртку. Стоя на возвышенности спиной к долине, расправляя поудобней одежду и вешая за спину вооружение, Ксандр мельком взглянул на лес, распростершийся по другую сторону невысокого горного хребта.

Глянул — и застыл, не веря своим глазам: совсем недалеко от того места, где он находился, из гущи плотно растущего леса еле заметной струйкой пробивался дым. Он, словно в несколько раз сплетенная нить, тянулся к небу.

Проморгавшись и протерев глаза, принц снова взглянул на далекую струйку дыма. Никуда не исчезнув, слабая серая нить продолжала подниматься к небу, рассеиваясь где-то в вышине. Люди?! Не верилось! Наконец-то он вышел к людям! Его радости не было предела. Долгие дни скитаний в одиночку подошли к концу.

Проверив одежду и оружие, дрожа от нетерпения, он поспешил в сторону увиденного дыма.

Спустившись с уступа и пробежав легким бегом по весеннему лесу, он стал обдумывать ситуацию. Не стоило сразу показываться первому встречному, тем более что еще неизвестно, с кем свела его дорога. Дым был виден издалека, значит, разведшие костер — либо дилетанты, либо им не от кого таиться. В этом опасном мире, где вокруг гуляют зубастые и клыкастые зверюги, стоит забыть о предосторожности, и ты — еда. Интересно, какое существо, знающее тайну огня, может не бояться стаи белых волков? И кто может дать гарантии, что его встретят с распростертыми объятиями?

Вопросов хоть отбавляй, единственный способ их разрешить — разведка местности. Еще раз, мысленно поблагодарив Криса за лесную науку, юноша легким бесшумным шагом продолжал движение.

По мере приближения к предполагаемому местонахождению костра ноздри отчетливее различали запах дыма. И чем явственнее становился дух, тем больше он настораживал.

Несло гарью. Так когда-то воняло после того, как в интернате сгорел небольшой хозяйственный сарайчик, заполненный всякой ненужной дрянью. В тот день все дети высыпали во внутренний двор посмотреть на огромный костер, поднимающийся до самого неба. Сане запомнился запах того пожара. Ничего общего с обычным костром. Этот огонь разносил по всей округе дух горелого мышиного помета и старых одеял. Судя по запаху, приносимому ветром, пожар, скорей всего, случился этой ночью. Вчера днем Саня обязательно заметил бы его. Стоило поторопиться — может, нужна помощь.

Наконец, достигнув последней стены деревьев, преграждающей путь на открытую зону, крадучись, словно дикий зверь, он остановился. Выбрав подходящее место для засады среди густых зарослей какого-то