цеплять обратно, потому что если помнется — вся экспедиция псу под хвост), Полина взяла дальномер и еще раз проверила расстояние.

— Эй, а у меня семьсот пятьдесят три и восемь вышло! — удивленно крикнула она. — Даже двадцать сантиметров запаса.

Перемерили трижды. К показаниям всякий раз добавлялось по нескольку миллиметров, и девушка первой сообразила, в чем дело. Злополучное дерево оказалось самым уступчивым из собравшейся на поляне компании и добровольно отодвинулось на спорные полметра.

— Теперь точно поместится, — с облегчением сказал Станислав, выключая дальномер. Полина на всякий случай похлопала по стволу ладонью, как по слоновьей ноге, чтобы прогнать его еще дальше.

Владимир запустил механизм распаковки, и груда металлического хлама ожила. Чешуя обшивки принялась с пронзительным скрежетом раздвигаться, обнажая более светлый и блестящий нижний слой, а под ним — еще один, с окнами и солнечными батареями. Быстро приняв полусферическую форму, база раздувалась и расползалась по поляне, как брошенное в воду прессованное полотенце, безжалостно сминая мох и устрашая деревья: когда она наконец остановилась, до них было больше метра.

Последней из люка в крыше высунулась слегка погнутая антенна, похожая на огромную решетку для гриля. И начала со скрипом вращаться, распугивая ветки.

Убедившись, что это все, Владимир повернулся к базе боком и патетически указал на нее левой рукой:

— Вот он — храм науки, в котором мы будем двигать ее во благо человечества!

— Что ж, подвигай-подвигай и положи на место, — негромко сказал Дэн, рассмешив Теодора.

Ученый оскорбленно покосился на друзей («жалкие глупцы и неучи!»), опустил руку и зашагал к входу.

Внутри Владимира и космолетчиков ожидало страшное разочарование: жилого отсека в базе не оказалось, только рабочий бокс с прозрачными стенками в центре, а вокруг, баранкой, единая комната шириной в четыре метра, с металлическими стеллажами и столами. Большую часть объема отъедала многоуровневая система инфекционной защиты; улизнуть с базы или пролезть на нее не удалось бы ни одному, даже самому злокозненному, микробу.

— Придется нам и дальше жить на корабле, — с досадой заключил главный микробиолух под общий мысленный стон. Зато Мария Сидоровна обрадовалась:

— Вот хорошо, не надо будет вещи переносить, а то я только обжилась!

— Хотите сказать, развели такой же бардак, как в ваших отчетах? — язвительно уточнил Владимир.

— Это рабочая обстановка, — защищалась вечная аспирантка. — Мне в ней хорошо думается!

— Откуда вы знаете, если никогда не пробовали?

Толстушка возмущенно фыркнула, но спорить с начальником посчитала вредным для кармы.

Кое-что перенести все-таки пришлось — ящики из грузового отсека со зловещими подписями: «питательные среды», «реактивы», «стрипы» и «всякое», вызывавшее наибольшие опасения. Последним торжественно, как настоящий гроб на похоронах, перетащили цитометр. Все пока что свалили вдоль стен, и после обеда безропотная Наталья с ворчащей Марией Сидоровной и загрустившей Полиной принялись за разбор имущества.

«По крайней мере днем под ногами мешаться не будут», — утешился Станислав, наслаждаясь непривычной тишиной в пультогостиной и чистым прямоугольником на месте отбившего все ноги цитометра. Душа требовала праздника, и, поколебавшись, капитан принес из каюты бутылку с коньяком.

— Давайте-ка отметим удачную высадку, ребята!

Команда ничуть не возражала.

Как и опасался капитан, отсутствие обтекателя сделало жизнь установленных на спутнике приборов яркой, но недолгой. Камера визуального наблюдения сгорела уже к концу первого витка — впрочем, вид на облачный покров был скучен и однообразен. Зато радио — и инфракрасные сканеры передали такие интересные картинки, что Сакаи, не задумываясь, дал спутнику команду на нырок за «границу невозвращения» [36]. Получить детальное изображение нужного участка планеты было куда важнее.

— Что скажешь, Винни?

Пилот последний час усиленно сочинял покаянную речь о сложности изготовления обтекателя в условиях корабельной мастерской. Переключить мозги на картинку в вирт-окне у него получилось не сразу, но когда он осознал, что именно видит, то смог издать только «ы-ы-ы!».

— Очень содержательно, — вздохнул капитан. — Попробуй еще раз.

— Ыто же корабль!

— Уже лучше, — фыркнул Сакаи. — Я бы добавил, что это сравнительно недавно севший корабль. Смотри на тепловую картинку: сопла еще до конца остыть не успели.

— А рядом с кораблем что? — присоединился к обсуждению Фрэнк.

— Хрень какая-то, — мрачно сказал капитан, — с большим содержанием всяких железяк. Может быть всем чем угодно, до планетарной пушки включительно.

— А по-моему, это просто туристы, — высказалась Мисс Отвертка. — Это же так романтично — провести отпуск на необитаемой планете!..

Сакаи с тоской подумал, что высаживать на необитаемой планете беззащитную девушку в купальнике негуманно — даже если она считает это романтичным. А еще он подумал, что «Сигурэ» последний год летал по большому счету исключительно благодаря усилиям этой девушки.

— Может, и туристы, — медленно произнес капитан. — Какие-нибудь нудисты, скучающие богачи или влюбленные, возжаждавшие абсолютного уединения. Но мне очень хотелось бы знать, почему из всей планеты они выбрали для посадки именно это место?

— Там, хе-хе, медом намазано, — ехидно заметил Винни, — вот все туда и слетаются, словно мухи.

— А я думаю, — оглянувшись на выход из рубки, Джилл перешла на громкий шепот, — что они попали в притягивающий луч!

— Это еще что за бред? — удивленно спросил капитан. — И почему шепотом?

— Чтобы не подслушали. А про луч, — механик все же сбилась с заговорщицкого шипения на привычную скороговорку, — я целый фильм видела. Про старую базу Чужих на заброшенной планете. Там была установка, которая время от времени сама по себе включалась и притягивала летевшие мимо корабли, а они все — бам! — разбивались. Потом один парень всех спас…

— Понятно. — Капитан неровно побарабанил по подлокотнику. — Только… лейтенант, как бы это вам сказать… Я тоже видел этот фильм. В серии «лучшая кинофантастика XXI века».

— Но…

— …но если бы у Альянса была подобная технология, они бы не проиграли войну. Закон обратных квадратов еще никто не отменял: чтобы притянуть корабль даже со средневысотной орбиты, нужно застроить реакторами полконтинента.

В рубке на какое-то время воцарилась тишина. Капитан с мрачным видом проматывал отснятые спутником кадры. Дойдя до конца, он принялся смотреть их в обратном порядке, словно надеясь не с третьего, так с пятого раза углядеть некую мелкую, но чрезвычайно важную деталь.

— Кэп, давай я все-таки слетаю к ним на «невидимке»? — не выдержал Винни. — Зайду в атмосферу над соседним континентом, чтоб точно не засекли, тихонько проскользну над ними…

— И плюхнешься в океан! — перебил его Сакаи. — Посчитай: торможение, полет на малой скорости — тебе придется ползком над ними лететь, значит, антиграв-тяга будет жрать энергию в три горла. Хорошо, если ты обратно на орбиту сумеешь выползти, только потом нам все равно придется тебя как-то цеплять. На ходу этот фокус точно не выйдет, придется и грузовик пускать на низкие витки… А «туристы» в это время будут вежливо таращиться в землю?

— Убедил, неважная идея, — сдался Винни. — Сам-то ты что-нибудь придумал, кэп?

— Не придумал, — спокойно произнес капитан, — а решил. Мы сейчас будем садиться. Полвитка на