его, честно говоря, бесполезно.

— А зачем он тебе такой нужен? — поразился капитан.

— Ну как зачем?! — округлила глаза лаборантка. — Он же лапочка!

Чай едва успел завариться, когда в коридорчик между каютами вышел Теодор — в одних штанах, с закаченными под лоб глазами и вытянутой перед собой рукой. Одной, в отличие от лунатиков.

— Тед?!

— А? — Пилот повернулся на голос.

— Доброе утро, — с нажимом сказал капитан, надеясь, что Тед сам сообразит наконец воспользоваться зрением.

— Ага, — зевнул парень, ловко нашарил нужную кнопку и скрылся в уборной.

Станислав мысленно возблагодарил высшие космические силы, что корабль уже стоит на планете. Как слепой пилот поведет его обратно, капитан старался не думать.

Завтрак прошел в приподнятом настроении, всем не терпелось оставить свой след на тропинках далекой планеты, и одновременно было страшновато — мало ли кто те тропинки протоптал. Судя по документам, прошлая экспедиция провела на Степянке около года и за это время не обнаружила ничего «относительно враждебного» (формулировка Станислава умилила) человеку. Флору не рвать и тем более не есть, фауну голыми руками не хватать, воду без полного цикла очистки, а лучше перегонки не пить, и все будет в порядке. Относительно.

Несмотря на это, все на всякий случай облачились в легкие защитные комбинезоны со шлемами, а капитан достал из сейфа бластер. Мало ли что тут за семнадцать лет изменилось!

Туман с взаимным любопытством пополз в открывшийся шлюз. Полина отмахнулась от самого назойливого щупальца, развеяв его, но на смену тут же вытянулось новое. Капитан несколько секунд постоял на верхней ступеньке трапа, дабы придать событию значимости. Туман оказался не так уж густ — то ли он нарочно лип к иллюминаторам, то ли успел-таки подтаять, но Станиславу удалось разглядеть и ближайшие деревья, и почву под трапом. На прозрачное забрало шлема упало и прилипло нечто похожее на бурый березовый листик, только без хвостика. Капитан дважды вздрогнул от неожиданности; во второй раз — когда «нечто» полежало-полежало и медленно поползло, извиваясь всеми краями.

— Urikularia microlegia, — торжественно представил первого инопланетного контактера Владимир, после чего бесцеремонно сцарапал его ногтем и щелчком отправил в полет.

— С-с-спасибо, — пробормотал Станислав и поспешил спуститься по ступенькам, пока в шлюз не успело налететь еще какой-нибудь дряни.

Поляна, которую при посадке приняли за выгоревшую, оказалась затянутой черным не то мхом, не то лишайником высотой по щиколотку. Кое-где попадались вкрапления красного, чуть повыше.

— Прямо как футбольное поле, — заметил Теодор и тут же поскользнулся — жесткий с виду мох сминался под ногами, словно желатиновый. Ступать, несмотря на ребристые подошвы, приходилось очень осторожно. — Надо будет ботинки шипами подбить.

Поколебавшись и еще раз проверив показания приборов, капитан на треть приподнял забрало шлема.

— Ну как? — с требовательным любопытством вивисектора спросил Владимир.

Станислав сделал несколько осторожных неглубоких вдохов. Воздух пах очень странно, навевая мысли о силосной яме посреди полынного поля. Еще навязчиво вспомнилась ранняя сырая весна с гниющей в лужах листвой.

— Да вроде дышать можно…

Капитан открыл шлем полностью, остальные по очереди последовали его примеру. Дэн немедленно закашлялся, Мария Сидоровна смачно чихнула и шмыгнула носом.

По размеру поляна на футбольное поле вполне годилась, такая же вытянутая и закругленная. Местное солнце стояло еще низко, и тени от деревьев-великанов закрывали ее целиком. Метрах в двух-трех от земли их стволы раздваивались, потом расчетверялись, развосьмерялись, к макушке распадаясь на миллионы тонких веточек, каждая из которых заканчивалась пучком тонких серых нитей, колышущихся на ветру, как щупальца актинии. Проследив за ветками соседних деревьев, Станислав обнаружил, что они кое-где сливаются и весь лес, получается, собран в единую сеть. Сквозь некоторые «сучья» просвечивали гроздья темных ядер — паразиты, семена?

Полина, напротив, опустила глаза и пискнула: «мох» успел расползтись от ее ног на полметра, обнажив серую, как пепел, землю, а когда девушка подняла ногу, под подошвой оказалось слизкое пятно от кустика, которому не повезло.

— Оно тут все живое!

— Наша трава тоже живая, только убегать не умеет, — пренебрежительно заметил Владимир, нарочно ковыряя мох носком сапога, чтобы поглядеть, с какой скоростью он движется.

— И некоторое живее других. — Доктор присел на корточки, наблюдая, как красный мох пасется на черном — яркое пятно понемногу смещалось, оставляя позади выстриженную полосу длиной больше метра. Дальше черный мох успевал отрасти.

— Ой, смотрите, муха! — Мария Сидоровна, в скафандре напоминающая серебристый мыльный пузырь, ткнула пальцем в небо.

Станислав инстинктивно вскинул бластер, но тварюга размером с мопса равнодушно пронеслась над кораблем и сгинула в тумане. Разглядеть существо толком не удалось, «мухой» его обозвали за бреющий полет и громкий треск крыльев.

Наталья укоризненно покосилась на капитана.

— Думаю, это не последний экземпляр, — поспешил оправдаться тот. — Тем более станция все равно еще не распакована.

— Да-да, — поддержал Владимир, — кончайте считать мух и беритесь за дело!

Следующие два часа стали для космолетчиков каторгой. В спешке стыкуя базу перед отлетом, они больше думали о том, как бы она не отвалилась, чем как ее потом будут отсоединять. В итоге самыми востребованными и высокотехнологичными инструментами оказались уже упомянутый лом и такая-то матерь, которыми орудовали все по очереди.

Когда крепежи наконец сдались, Теодор вернулся за штурвал и, запустив маневровые, осторожно отвел корабль на противоположный конец прогалины.

— Поместится? — поинтересовался пилот по громкой связи.

— Возможно, — уклончиво ответил Владимир, изучавший схему распаковки. — Хотя я бы базу еще на пару метров к центру сдвинул…

— …!!! — взвыл Тед, вообще-то спрашивавший о расстоянии до корабля, а не до деревьев. Заново стыковаться, чтобы перенести эту стальную глыбу, было смерти подобно. — А раньше нельзя было сказать?!

— Дайте сюда!

Станислав невежливо выдернул у ученого схему, и еще полчаса были посвящены беготне с лазерным дальномером. Выходило, что база все-таки должна встать, но впритык. Если «±» на плане уйдут в плюс до предела…

— А давайте крайнее дерево срубим! — жизнерадостно предложила Мария Сидоровна. — Чтоб наверняка.

— А давайте от базы лишний кусок отпилим! — передразнил ее Владимир, красный и распаренный — при открытом шлеме скафандр тут же отключал систему внутренней вентиляции. Грузчик из ученого был никудышный, но как критик он честно выкладывался по полной. — Вы еще даже научный план не составили, а уже предлагаете рубить реликтовый лес!

— Но вы ведь уже топтали реликтовый мох! — возмутилась вечная аспирантка.

— У меня не было выбора, он повсюду!

— Так деревья тоже повсюду!

— И это конкретное скорей всего упадет как раз на мой корабль! — присоединился к «партии живых» Станислав.

— Ну корабль переставить не проблема!

Пока все спорили и ссорились (постепенно приходя к неутешительному выводу: базу придется