леденец.

— Я пытался сказать, что получилось чересчур… э-э, авангардно, — вставил навигатор. — Но меня, как обычно, никто не слушал.

Механик громко засопела.

— Все так плохо, да? А я старалась… хотела сделать вам сюрприз… — Расстроенная Джилл протянула капитану нечто похожее на мелкого дикобраза. Мирно лежавший на приборной панели Петрович, завидев потенциального соперника, вскочил, распушил иглы, став похожим на колючий шарик раза в три больше прежнего, и тихо заворчал.

— Спасибо, лейтенант, но…

По глазам навигатора было видно, что капитана он числит форменным людоедом. Щиток у Винни по-прежнему оставался зачернен, но, судя по легкой дрожи шлема, пилот сейчас хохотал во всю глотку.

Сакаи тяжело вздохнул и осторожно взял «дикобраза» за спинку.

«В следующий раз все будет иначе, — мысленно поклялся он, одновременно пытаясь понять, где у этого низ, верх и как оно вообще надевается. — В следующий раз я наберу себе экипаж из киборгов, нет, из андроидов! Причем как можно более старых и примитивных моделей, лишенных даже намека на индивидуальность!»

— Давайте я помогу, — предложила мигом повеселевшая Мисс Отвертка. — Это же просто, вот, смотрите…

Смотреть капитану сейчас хотелось только на какую-нибудь неотражающую поверхность. Поскольку приборная панель с многочисленными экранчиками, а уж тем более иллюминаторы отражали как раз очень хорошо, Сакаи вызвал на одно из вирт-окон планетарный атлас и растянул его на максимальную ширину.

— Итак, вот наша цель!

— Похоже на шкуру охолоса с Миранды, — после минутного разглядывания картинки сказал Винни. — Серые пятна, синие пятна и маленькая красная дырка от пули. Это Грэм, что ли, сварганил?

— Да, — подтвердил Сакаи, — орбитальные снимки от Грэма, обработка его же. По данным из разбитого корабля, база находилась — и, надеюсь, по-прежнему находится — в этом районе. — Капитан указал на красное пятнышко, и искин тут же укрупнил изображение.

— А более детальной карты нет? — прищурился Винни. — По этой даже не разобрать, лес там или поле!

— Нет, и, похоже, нам придется составлять ее самим. До сих пор это никому попросту не было нужно. В инфранете есть только общие, пятидесятилетней давности, сведения: дата обнаружения, планета условно-земного типа, биологическая активность низкая, уровень 4-С…

— Одни водоросли, что ли? — спросил Винни, снимая шлем. — Эх, а я уж думал, поохочусь с флайера. Как на Комацу, помнишь, капитан?..

Сакаи помнил, да еще как. Тогда Винни уговорил его поохотиться на рухов — гигантских орлов, способных утащить если не заявленного в легенде слона, то слоненка точно. Одна из птиц ударила по флайеру крылом, и следующие полминуты капитан провел в свободном падении, старательно отгоняя мысль о возможной неисправности парастата [35].

— Нет, водоросли — это второй уровень. Начиная с третьего, жизнь уже выходит на сушу, — произнес он вслух. — В любом случае крупных биоформ там быть не должно, так что наш ежик имеет все шансы оказаться самым большим и опасным хищником.

Винни разочарованно вздохнул; стоявший рядом с ним навигатор, наоборот, довольно закивал.

— Ой, так там можно будет спокойно искупаться и позагорать? — обрадовалась Мисс Отвертка.

— От солнца зависит, — хмыкнул Винни. — Может, на купальник еще и скафандр надевать придется.

— И мы пока не знаем, точно ли она необитаема, — напомнил Роджер. — В реестр вносят лишь официально зарегистрированные поселения с числом жителей не менее пятисот разумных существ, а более мелкие — только по их заявке и за отдельную плату. Там запросто может оказаться какая-нибудь деревушка, а то и военная база.

— Поэтому маскировка, маскировка и еще раз маскировка, — поддакнул Винни, закатывая глаза и одновременно сдвигая на лоб шапочку. — Кстати, разведспутник собран, все согласно приказу, кэп. Сбросим его при проходе по касательной, а сами пойдем по вытянутой эллиптической орбите?

— Правильно. — Убрав часть планетарной карты, капитан начал поочередно переключать камеры внешнего обзора. Самодельный спутник обнаружила третья — правда, о том, что это именно спутник, Сакаи догадался методом исключения. — А обтекатель где?!

— А зачем? — удивился Винни. — На три-четыре витка на низкой орбите и так хватит, а потом дадим корректировочный импульс и уведем вверх.

В «три-четыре» Сакаи не поверил. Конструкция в вирт-окне выглядела настолько хлипкой, что, по мнению капитана, после первого же витка от нее должны были остаться только титановая рама от койки да приваренная к ней двигательная система из двух баллонов, трубы и ведра.

— Учти, если эта штука не успеет передать все нужные данные, на втором витке я уже тебя на «невидимке» сброшу, — пообещал капитан. — И пока у меня не будет картинки с разрешением хотя бы пять метров, подбирать не стану!

За иллюминатором капитанской каюты колыхался густой сизый туман. Что-либо разобрать сквозь него не удавалось, и Станислав очень надеялся, что с восходом солнца эта дрянь рассеется. Анализаторы показывали, что туман безвреден, а значит, терзаемого жаждой познания Владимира он не остановит, придется устанавливать базу в промозглой сырости.

Посадка прошла успешно, хотя с поиском прогалины действительно пришлось повозиться. Сверху лес напоминал пушистую серую плесень, сплошь затянувшую землю, и только после снижения выяснилось, что там стволы больше метра в обхвате.

В корабле и снаружи было тихо-тихо, только вверху едва слышно гудел генератор силового поля, колпаком накрывающего транспортник.

«Пойду-ка чайку хлебну, пока все спят», — решил Станислав, снимая с крючка фуражку. Не то чтобы у него голова мерзла, однако приходилось соблюдать корабельные традиции: капитан может ходить хоть в пижаме и тапочках, но непременно при фуражке, иначе собственная команда не поймет.

Как выяснилось, бессонница мучила не только Станислава. Из-под капитанского кресла торчала попка Полины — ладная и аппетитная, но совершенно здесь неуместная.

— Кхм! — исключительно фальшиво кашлянул в кулак капитан.

— У меня щурек пропа-а-ал, — жалобно хлюпнуло под креслом. — Мося, Мося, кыть-кыть-кыть!

— Кто? Щурок? — изумился Станислав. По его скромным биологическим познаниям, щуркам полагалось летать, а не ползать по полу.

— Нет, щурек! Эндемик из Бессолнечной долины на Варте! Это такое… — Девушка, выглянув, беспомощно обрисовала руками нечто размером с крысу. — Ну вроде бурундука, только без хвостика.

— А почему я раньше его у тебя не видел?

— Так я не показывала! А вдруг бы вы меня с ним на корабль не пустили?

Станислав наверняка бы не пустил и теперь только сурово хмыкнул. Но девушка вылезла из-под пульта с таким печальным видом, что ругать ее не повернулся язык.

— Он хоть кабеля нам не погрызет?

— Вряд ли, — неуверенно сказала Полина. — Но вообще-то он всеядный… И колбасу любит.

— Так это на твои блюдечки я вечно наступаю? — сообразил Станислав.

У девушки горестно задрожали губы, и капитан пошел на попятный.

— Найдется твой щурек, с корабля ему деваться некуда! Как он хоть выглядит? Предупрежу ребят, пусть высматривают.

— Серенький, в проплешинах, — благодарно зачастила Полина. — Уши большие и лысые, лапки кривые, глаза красные, раскосые, и между ними третий недоразвитый — теплочувствительный. Только скажите, чтоб они Мосю руками не хватали! Он кусается. И царапается. И вообще дикий, так что подзывать